Слегка опустив взгляд, моя лисичка прикусила нижнюю губу, и я словно кожей почувствовал растущее напряжение и бурление мыслей в голове девушки. Словно в ее душе схлестнулись две противоборствующие половинки: одна в своей решимости готовая идти до конца, а вторая — словно с молоком матери впитавшая послушание, дисциплину и традиции клана — сдерживала ее порывы, заставляя склонить голову в покаянном жесте.

— Наверное, это я научила тебя быть такой дерзкой, и настолько же недалекой? Отвечай! — продолжала она давить на Аки, судя по выражению лица которой переживавшей сейчас настоящую бурю чувств.

А я стоял рядом и лихорадочно соображал, ища выход из очередного поворота событий. Во мне всё сильнее росло почти животное желание просто шагнуть к своей лисичке, сграбастать её в охапку и в несколько прыжков утащить отсюда прочь, а дальше — действовать по ситуации. В конце концов, на Сирогане свет клином не сошелся, и с СИБ, возможно, ещё можно было бы попытаться договориться напрямую, благо, у меня в загашнике есть неплохие… аргументы для торга.

Вот только я не вправе решать за нее, усугубляя конфликт нашим уходом с громким хлопком дверью. А вариант бросить ее и уйти самому — я даже не рассматриваю. Но будем честны: основным камнем преткновения, дестабилизирующим фактором здесь и сейчас был именно я. И если убрать меня из уравнения — возможно все как-нибудь само утрясется…

— Я… — начала Аки и осеклась.

— Лучше помолчи, — мягко перебила старейшина. — Дважды, трижды подумай. На твоем месте я тщательно выбирала бы следующее слово. Ты уже наговорила намного больше, чем тебе следовало.

Женщина сделала еще пару шагов к Аки, медленно протянула руку, с каким-то снисходительным взглядом, от которого впрочем все равно становилось все более неуютно. Я осторожно отвел левую руку за спину, складывая в привычный жест, просто так, на всякий случай…

— А ты лучше воздержись от новых глупостей, и уж тем более — от резких движений, — мгновенно повернулась кицунэ в мою сторону, показав, что уж от нее-то не укрылась моя попытка, после чего вновь обратилась к Аки: — Понимаю, ты запуталась, сбилась с пути. Поддалась ложному чувству, навеянному ветром горячей юности… ты ведь наверняка решила, что он и есть тот самый единственный, кому ты готова доверить свою жизнь и свободу, а? — она улыбнулась какой-то грустной, понимающей, почти материнской улыбкой, и добавила: — Ну, не стоит переживать, это не позор. Такое часто случается с самыми юными и горячими из нас… правда сестры? С кем из нас не бывало?

Стоявшая впереди величественная незнакомка снисходительно улыбнулась, третья — молчавшая все это время просто согласно кивнула, медленно прикрыв глаза.

— Не бойся, дитя. Мы поможем вернуть спокойствие твоему разуму, и гармонию твоему сердцу. Всё, что от тебя требуется, — покориться. Мы справимся вместе

На какой-то миг мне показалось, что Аки дрогнула. Она опустила голову, показывая готовность покориться их авторитету, ее левая рука сжалась в кулачок, а на лице отразилась нешуточная борьба.

У меня внутри что-то нехорошо ёкнуло.

«Аки, — позвал я осторожно. — Я не знаю, кто они такие, не понимаю ваших обычаев и правил… но могу сказать с уверенностью: я не хочу становиться проблемой для тебя, или Китсу. Я не знаю, как поступить правильно, чтобы не сделать хуже, но может мне сейчас просто скрыться, и таким образом убрать дестабилизирующий элемент… не бойся за меня, я справлюсь…»

И едва я только успел отправить это по связующей нас нити, как все резко изменилось. Сначала на меня зашипела демонесса, впрямую заявив, что я полный идиот. А следом Аки мгновенно открыла глаза, и ее радужки полыхнули багровым золотом, засветившись почти в видимом спектре, неожиданно заставив приближающуюся женщину отпрянуть. А потом она подняла голову, оскалилась, и я прочел в её глазах далеко не страх.

— Ярик, какой же ты все-таки… т-с-щ… — выдохнула она и покачала головой, слегка тряхнув длинными прядями челки огненного цвета.

— Что… — нахмурилась черноглазая кицунэ, растерявшись. — Акакитсу, что это значит? Не смей отворачиваться, когда я с тобой говорю!! — яростно потребовала она, но на этот раз угроза в ее голосе не произвела ни малейшего эффекта.

«Да уж, — разочарованно вздохнула демонесса. — Даже я поняла, что твоя „маленькая и недалекая“ лисичка — ломает комедию, чтобы посмотреть, куда это все заведет и как далеко они зайдут, погрязая во лжи и предательствах… а ты и правда дурак Ярик! Все развлечение испортил! »

Спросить «почему» — я просто не успел — Аки в один миг сбросила маску обреченности и покорности, а на ее лице снова расцвела спокойная и уверенная улыбка… или даже не просто уверенная, а скорей — предвкушающая…

— Так что именно вы мне не позволите? — переспросила она, склонив голову набок и глядя на всех трех женщин по очереди.

Наставница улыбнулась. Так улыбаются несмышлёнышам, которые продолжают упрямиться, все еще не понимая, что их уже не спрашивают и все давно решено.

— Мы не позволим тебе разрушить свою жизнь и бросить тень на репутацию клана из-за мимолётного увлечения, — продолжила она. — Мы вернём тебе ясность разума. Гармонию твоему сердцу…

Аки засмеялась, покачав головой.

— Разрушить мою жизнь? Да вы прямо сейчас пытаетесь это сделать! Бросить тень на репутацию клана? Добровольно приняв унизительные перемены, которые привнес Токаторо — вы не просто бросили на нее тень — а макнули в грязь. Мимолетное увлечение? Ха… это вы ошибаетесь, наставница, словно именно вы — юная asahaka na musume yo… И вы опоздали. Я УЖЕ ЕГО. Целиком и полностью, до кончиков хвостов…

— Глупости, — уверенно заявила наставница. — Даже если в своем слепом безумии, без одобрения старших ты его укусила, и даже если он подходил бы идеально — на запечатление нужно тринадцать месяцев, которых у вас просто нет… Ты еще слишком молода и глупа, чтобы обмануть кого-либо из присутствующих! Заканчивай!

В ответ на это Аки лишь украдкой глянула на меня, приосанилась и вкрадчиво произнесла:

— Ладно, пожалуй и правда достаточно. Китсу здесь нет, а кроме нее более никто здесь не вправе отдавать приказы и призвать меня к ответу. Я сказала все, что хотела, и теперь прошу разрешения удалиться… В следующий раз — мы встретимся во время Ритуала, вот там и посмотрим.

— А ну замолчи! И даже не пробуй сбежать! Ты поплатишься за свою дерзость…

— Также прошу вас, наставница, держите себя в руках, не стоит терять лицо в присутствии чужих нам людей, — она с усмешкой обвела глазами вооруженную охрану и остановилась на Токаторо. — Не стоит бросаться угрозами, которые вы не сможете выполнить, роняя еще больше вашу безупречную репутацию перед вашей нерадивой и недалекой ученицей, — мягко произнесла Аки, словно стараясь поддержать внезапно сдавшую позицию женщину, но в ее глазках плясали чертики.

— Ты… что такое говоришь, девчонка⁈ — уже не сдерживалась та. — Как ты смеешь…

— Как я смею — что? Напоминать вам о чести и наших обычаях, наставница Цукикаги?

— Не тебе говорить об обычаях, в которых ты смыслишь не больше чем глупая сиба-ину! И ты не должна говорить со мной в таком тоне!

— Забавно. Помню помню, как вы меня учили: первый, кто опустится до оскорблений — проиграл бой до его начала… А вообще, здесь — я ничего и никому не должна, — спокойно продолжила моя лисичка. — С того самого мгновения, как Токаторо-кун пренебрёг долгом господина и покровителя, отрекаясь от верного долгу человека…

— Ты ошибаешься, — прилагая титанические усилия, женщина попыталась взять себя в руки, лихорадочно подбирая слова. — Ты должна. Памяти предков. Пролитой крови, клану, что вырастил тебя как…

— Довольно словесных кружев, и путанных следов, старшая. Мои глаза открыты. Я была и остаюсь верна клану Юй, — отчеканила она. — Именно поэтому я не позволю порочить его имя, используя присягу как инструмент чужого предательства! Моя верность принадлежит лишь Главе Юй, и моей госпоже, Китсу, которую я поклялась защищать, но ее здесь нет, поэтому мы ухо…