Адам не выносил благодарности, Персефона знала это. Но она не могла промолчать. Радость, чистая и звонкая, переполняла ее.

— Это, несомненно, самый добрый поступок, который кто-либо совершал ради меня. — Слова срывались с ее губ слишком пылко, но она не могла иначе. Гарри, проявив завидную деликатность, отошел к окну, давая им возможность объясниться. — Благодарю тебя, Адам. — Она не дала ему перебить себя. — Благодарю от всего сердца.

Ей хотелось кружиться и смеяться, как в детстве после удачной игры. Тогда папа подхватывал ее на руки и со смехом требовал поцелуя за свое поражение.

В эту минуту Персефону захлестнуло то же чувство безграничной признательности к человеку, который так часто казался холодным и безучастным. Оказалось, это не так. Он позаботился о ней. Он написал это письмо, и оно вернуло ей надежду.

— Спасибо, — прошептала она еще раз, сделала шаг к нему и запечатлела легкий поцелуй на его левой щеке, невольно коснувшись рукой его груди.

Она почувствовала, как лицо обдал жар, но ни на секунду не пожалела о своем порыве. Ей нужно было, чтобы он понял: его доброта спасла ее.

Облегченно вздохнув от того, что он не оттолкнул ее, Персефона робко улыбнулась и собралась уходить, мечтая поскорее запереться в своих покоях с письмом Лайнуса.

Однако она не успела сделать и шага. Адам вдруг потянулся к ней и с какой-то отчаянной решимостью притянул ее обратно к себе.

И поцеловал. Это не было вежливым жестом — это был поцелуй, подобного которому она не могла вообразить в самых смелых грезах. Глубокий, властный и совершенно неожиданный.

Персефона была уверена: если бы Адам целовал ее так в самую лютую стужу, она не почувствовала бы холода. В этом поцелуе было тепло, обещание защиты и нечто такое, что заставило ее сердце пропустить удар.

Так же внезапно Адам отпустил ее и отступил. Он выглядел почти испуганным собственной смелостью.

— У тебя это очень хорошо получается, — сорвался с губ Персефоны шепот. Придя в ужас от собственной откровенности, она попятилась к двери. — Я... пожалуй, пойду... прочту письмо.

— Да, это было бы разумно, — голос Адама звучал глухо и отстраненно.

Персефоне не нужно было повторять дважды. Она почти выбежала из гостиной, чувствуя, как кружится голова.

Внезапно ей стало ясно, почему ее подруга Гарриет три года назад позволила Джорджу Сэнфорду целовать себя в саду. И совсем не удивительно, думала Персефона, прижимая ладони к пылающим щекам, что спустя пару месяцев они обвенчались. Если Джордж целовал Гарриет так же, как Адам только что поцеловал её, то чудо уже то, что бедняжка Гарриет нашла в себе силы внятно ответить «да» на его предложение.

***

Адам тяжело опустился в кресло, стоило двери за Персефоной закрыться. Что, во имя всех святых, на него нашло? Он поцеловал ее. Без видимой причины, просто потому, что не смог удержаться. Он и сам не понимал, откуда взялось это неистовое желание.

Хотя нет, понимал. Она поцеловала его первой. Никто не целовал его так со времен детства, со времен старой нянюшки. Но почему ее нежный жест вызвал в нем такую бурю? Адаму не нравилось терять контроль. Если он не найдет объяснения этому безумству, он может совершить его снова.

— Я только что поцеловал Персефону, — пробормотал он, окончательно сбитый с толку.

— Я заметил.

Адам метнул в Гарри суровый взгляд.

— Тебе следовало проявить такт и смотреть в окно. — Ну почему Гарри всегда оказывается свидетелем его позора?

— Полагаю, Персефона тоже это заметила, — Гарри и не думал смущаться. — И это, мой друг, весьма кстати. Если бы она не почувствовала твоего поцелуя, мне пришлось бы усомниться в твоих способностях.

— Заткн...

— Знаю, знаю: «Заткнись Гарри». — Тот весело рассмеялся.

Адам начал раскаиваться в затее с письмом почти сразу, как отправил его. Если бы этот никчемный дядя Персефоны хоть немного постарался, Адаму не пришлось бы вмешиваться. Но это не объясняло, зачем он пообещал Адмиралтейству выкупить для Лайнуса чин лейтенанта. С его покровительством мальчик мог бы далеко пойти.

Это было разумно. И всё же Адам не находил оправдания своей вовлеченности.

— Персефона была несказанно рада письму, — прервал его мысли Гарри.

«Да», — нехотя признал Адам, подавляя мимолетную улыбку. Радость на ее лице стоила всех хлопот.

— Судя по тому, как ты торжественно вручил ей конверт, это была не записка от тайного воздыхателя с приглашением в беседку?

— Это письмо от ее брата.

— От того самого, что числился пропавшим?

— Нет, Гарри, — ядовито отозвался Адам. — Это послание с того света, от покойника. Разумеется, от младшего!

— Какой суровый тон для разговора с тем, кто едва не отдал богу душу. С тем, кто покорно считал ворон за окном, пока ты вовсю любезничал с собственной женой.

— Ты и глаз не сводил с нас, и никакой опасности для твоей жизни не было. Если бы я хоть на миг поверил, что обычная простуда способна тебя доконать, я бы самолично окунул тебя в озеро при первой же метели.

— Освежающее купание — это чудесно, — кивнул Гарри.

Ну почему этот негодяй никогда не принимает его слова всерьез?

— Смею предположить, судя по тому, как пылко тебя благодарили, вести о брате прибыли не без твоего участия.

— В минуту слабости я отправил пару строк, — буркнул Адам.

— И зная тебя, ты обратился прямиком к Первому лорду Адмиралтейства, — рассмеялся Гарри. Но тут же стал серьезнее. — Не так ли? И это дало плоды. Даже флот Его Величества склоняет голову перед герцогом Килдером.

— Это попахивает изменой, Гарри.

— Но это чистая правда. Письмо от герцога Килдера может перевернуть мир. — Гарри выглядел в высшей степени довольным. — По крайней мере, оно в мгновение ока закрыло «Вепрь и Кинжал». Слышал, старина Смит был вне себя от ярости.

— Он негодяй, — отрезал Адам. — Человек, который берет золотой за лист бумаги и чернила с умирающего, а потом не дает ему даже воды, не заслуживает права держать трактир.

— Говорят, он рвал и метал, когда по указу судьи его заведение прикрыли, — добавил Гарри.

Адам лишь пожал плечами. Мистер Смит был далеко не первым человеком, чью жизнь он превратил в кошмар.

— Как я и сказал, — улыбнулся Гарри, — Ваша Светлость может управлять страной одним лишь щелчком пальцев.

Адам не стал бы произносить это вслух, но Гарри был прав. При желании Адам мог бы влиять на исход войны с Францией сильнее, чем Корона и весь Парламент. Но забот у него хватало и в стенах собственного дома.

Например, жена, целовать которую, как выяснилось, было несказанно приятно. Этого осложнения он не предвидел. Он планировал оставаться столь же холодным и безучастным к ней, как и ко всему остальному миру.

Он чувствовал себя загнанным в угол. Он не знал, почему поцеловал ее, и не представлял, что делать дальше. Кроме одного — держаться от нее как можно дальше.

22.

Вся его выдержка пошла прахом.

В ту ночь волчья стая завыла рано. То ли Персефона, чья нервозность при этих звуках передалась и ему, разбередила его чувства, то ли волки подошли к замку ближе обычного. Вой звучал громче, чем прежде. И сама Персефона теперь тоже была ближе. Лишь несколько мгновений назад она прокралась в спальню на цыпочках. После привычного шепота: «Адам?», она поспешила к кровати и забралась на нее куда быстрее, чем в прошлые ночи.

Снаружи раздался особенно зловещий вой. Адам услышал, как Персефона тихонько застонала.

— Они воют всё громче, — прошептала она самой себе.

Именно по этой причине он и решил держаться подальше от своей жены. Слыша тревогу в ее голосе, Адам чувствовал непреодолимый соблазн протянуть руку и коснуться ее. Он поймал себя на мысли: не станет ли ей менее страшно, если он возьмет ее за руку? Но он тут же отогнал это искушение. Она, верно, выбежала бы из комнаты так быстро, как только несли бы ее ноги.

Адам почувствовал, как кровать качнулась — Персефона сменила положение. Она часто ворочалась во сне. Поначалу это раздражало его, но последние пару ночей он ловил себя на том, что просыпается, если она долго не шевелится. Он подсматривал за ней, убежденный, что она покинула комнату, но неизменно находил ее в ворохе одеял. Тогда он лежал и смотрел на нее, желая удостовериться, что она всё еще дышит.