На помощь в этом нелегком деле мы взяли двух согильдейцев. ДиванныйБоб — геймер с сорокалетним стажем, который давно уже пресытился приключениями. Он воспринимал Хроники как рутинную работу, играя по контракту 8 часов 5 дней в неделю и получая 120 тысяч евро в год. Наш ДиванныйБоб, создавая нового персонажа, каждый раз руководствовался исключительно показателями меты и текущими потребностями гильдии. Именно поэтому сейчас он играл на друиде, выполняя роль поддержки.

Вторым нашим спутником был молодой, но очень перспективный парень под ником МСФриз, и он был полной противоположностью ДиванногоБоба — только пришел в игру и горел желанием стать лучшим магом Хроник. До того как увлечься играми, МСФриз активно участвовал в рэп-баттлах и даже записал пару альбомов. Помимо чувства ритма и музыкального слуха, у него, как оказалось, был один крайне уникальный и полезный навык — наш МСФриз умел произносить до 450 слов в минуту, что в реалиях Хроник было эквивалентно 200 заклинаниям. Да, доброй половиной он промахивался, но той, что попадал, было достаточно, чтобы убить практически любого неуникального монстра. Правда, был у этого плейстайла и серьезный недостаток: всего за пару минут боя МСФриз полностью сжигал ману. Поэтому теперь он собирал только те вещи, что увеличивали ее запас — других характеристик для него просто не существовало.

Спустя четыре часа скитаний мы забрели в один из самых отдаленных участков третьего этажа, трижды наткнувшись на небольших боссов и с десяток раз на уникальных. Разумеется, в бой мы не вступали — просто отмечали их местоположение на карте и поворачивали обратно.

Когда мы уже думали закругляться и выходить, из одной из развилок донесся странный звук, словно что-то металлическое скребет стену, что заставило нас всех вздрогнуть.

— Проверять будем?.. — с легким волнением спросил я, приподнимая повыше щит.

— Конечно, — мгновенно ответила Эмилия. — Вдруг это что-то ценное.

Или что-то опасное…

Я с надеждой взглянул на наших друида и мага. ДиванныйБоб стоял с тем же покерфейсом, что и всегда: ему хоть фармить гоблинов, хоть с голыми руками на Алейну — абсолютно все равно. МСФриз же призвал из инвентаря посох, давая понять, что он на стороне Эмилии.

— Последняя развилка и закругляемся, — подытожила Эмилия.

— Вот после таких слов всегда все идет не по плану… — буркнул я.

— Боб, создавай марево, — обратилась к нашему друиду девушка, — и приглуши свет на всякий. А ты, Оливер, кончай ныть.

— Я не ною…

— И спорить! Погнали.

ДиванныйБоб прочитал вариацию одного из самых популярных разновидностей самописных заклинаний в игре — маскирующее марево, сильно уменьшающее расстояние, с которого нас могут засечь монстры.

— Это заклинание почти выдохлось, — пробормотал друид, закончив чтение. — Похоже, кто-то из наших таким же сегодня пользовался. Особо не высовывайтесь, а то еще заметят.

Подняв щит, чтобы тот прикрывал большую часть тела, я медленно пошел в сторону, откуда доносился странный гулкий и скрежещущий звук. Эмилия пошла прямо за мной, а маг с друидом на небольшом отдалении.

Мы вышли к небольшому холлу с тремя выходами.

— Звук из левого, — шепнула Эмилия.

— И он приближается, — добавил МСФриз.

— Тогда спрячемся здесь за углом. Посмотрим, что это за хрень.

Мы затаились в своем коридоре и стали дожидаться монстра. С каждой секундой звук действительно становился громче, и к противному скрежету добавился монотонный металлический звон.

— Что-то бронированное… — задумчиво пробормотала Эмилия. — Какой-нибудь Скелет-Рыцарь?

Но тогда почему он скребет по камням?..

Мне все меньше и меньше нравилась идея оставаться здесь, но главной у нас была Эмилия, а она мало того, что никогда не отступала, так еще и при попытках вразумить язвила и называла меня трусом.

Вскоре мы увидели в темном проходе коридора очень узкий двухметровый силуэт.

— Это что еще за хрень?.. — удивленно шепнул МСФриз.

Словно в ответ на вопрос, “хрень” вышла на свет и оказалась… огромной двухметровой бронированной улиткой.

— Че за?! х4 — одновременно воскликнули мы.

Улитка сразу же остановилась и уставилась на нас своими полуметровыми глазами-усиками, медленно раскачивающимися из стороны в сторону. Это бы даже выглядело смешно, если бы не было таким криповым.

— Она нас заметила через марево?! — испуганно спросил я.

— Нет, — бросила в ответ Эмилия, не отводя удивленного взгляда от улитки. — В бой-то нас не ввело.

И то верно…

Но улитка явно таращилась прямо на нас.

— Адвокат, ты там опять еду увидел?! — раздался раздраженный голос со стороны улитки.

В следующее мгновение с монстра на землю спрыгнуло странное существо — маленький человек ростом не выше метра с неестественно яркой, кислотно-розового цвета, бородой, точно такими же кислотно-розовыми густыми усами и вздыбленными кверху волосами, блестящими от большого количества масла или воска. Весь этот эпатажный образ дополняли длинные руки, почти достающие до колен, и словно им в противовес — необычно короткие ноги.

— Ёбушки-воробушки! — воскликнуло существо, уставившись прямо на нас. — А это еще что за уродливые гоблины-переростки?! Они хоть не ядовитые? А, пофиг. Адвокат, обед!

Улитка медленно поползла в нашу сторону, покачивая своими глазами-усиками.

Глава 66. Арчи. Избранный.

Я бродил из стороны в сторону по одной из полупустых площадей Акзеля, дожидаясь Шайлы для уже ставшего для нас ежедневным ритуала: моя прекрасная возлюбленная играла со своими питомцами на поляне у ворот города, а я делал вид, что ее защищаю.

Вскоре неподалеку от меня материализовалась Шайла. Она сразу же призвала из инвентаря одного из питомцев — на сей раз что-то маленькое и коричневое. Оглядевшись, девушка заметила меня, смущенно порозовела и быстро засеменила в мою сторону.

— Привет, — тихо поздоровалась она.

Как и всегда, от ее милого образа и нежного медового голоса мне сразу же стало легко на душе.

— Здравствуй, Шайла, — улыбнулся я в ответ.

Мы стояли недалеко друг от друга, и в воздухе повисла легкая, но приятная пауза. Весенний ветер развевал ее золотистые волосы, обдавая меня столь знакомым ароматом сирени.

— Арчи… — начала девушка, нервно поглаживая питомца. — Я давно хотела тебя поблагодарить…

— За что?

— За все. За все, что ты для меня делаешь. — Шайла посмотрела мне прямо в глаза, ее взгляд был настолько теплым и нежным, что мое сердце сразу же начало биться чаще. — Ты вовсе не обязан помогать мне со зверятами или участвовать в олимпиадах. Я понимаю, что ты это делаешь только ради меня… И ценю это больше, чем могу выразить. Спасибо тебе за все твои старания. — Шайла неожиданно приподнялась на носочки и легонько чмокнула меня в щеку, заставив вздрогнуть. — Ты самый лучший и замечательный парень из всех, кого я встречала.

Что?.. Она поцеловала меня?..

Пока я пытался прийти в себя, Шайла умиленно всхлипнула и прижала к груди маленький коричневый комочек.

— И большущее спасибо за то копье. Благодаря нему я смогла спасти Кряку…

Кряку?.. — взглянул я на питомца Шайлы. — Это что, утка?..

Так, стоп! Она спасла Кряку с помощью моего копья?..

— Шайла… — прошептал я с пересохшим горлом, представив свою прекрасную возлюбленную, яростно сражающуюся с Болотной Тварью ради утки. — Ты и правда ходила в Степь?.. И отбила утку у настоящего монстра?

Почему меня там не было?!

— Конечно нет, — возразила Шайла, покачав головой. — Я обменяла Кряку.

— Обменяла?.. На что?

— На твое копье. — девушка нежно вздохнула и погладила перья утки. — Кряку хотели съесть, но я ее спасла.

Спасла, — мысленно повторил я. — Обменяв на мое копье?! ЭТУ БОМЖАТСКУЮ УТКУ?!