Перезванивать страх как не хотелось. Разумом я понимала, что нужно, что произошло что-то важное, скорее всего — неприятное. Но интуиция буквально вопила: блокируй его, блокируй!

Конечно же, я ее не послушала.

Глава 2. Звонок

— Юла, мама в реанимации. Инсульт, — брат, как всегда, был краток.

— Крылатые змеи! — ахнула я. — Какие прогнозы?

— Помощь оказана вовремя. Восстановится.

— Успокоил. Нужны деньги? Я переведу.

— Не смеши меня, — фыркнул Людвиг. — Денег мне и своих хватит. Нам нужна ты сама.

— Я возьму отпуск и приеду, как только смогу, — пообещала я взволновано. — Мой босс отпустит, конечно же…

— Нет, Юлка. Никаких отпусков. Увольняйся.

Слова брата прозвучали как гром среди ясного неба. Да он рехнулся! С чего бы мне увольняться?

— Маме нужна помощь. И будет нужна еще очень долго. Врачи говорят, что реабилитация длительная, больше года — это точно.

— Наймешь сиделку, — резко ответила я. — У тебя же достаточно денег. Я даже готова полностью ее оплачивать.

— Не смеши меня. Ты знаешь мамин характер. Никакая сиделка не выдержит.

— За деньги выдержит. Найми двенадцать. По два часа в сутки на каждую.

— Юл, не дури. Маме нужен близкий человек рядом. Так ей будет спокойнее. От тебя же не требуется никаких манипуляций. Только моральная поддержка.

— Я буду звонить по видеосвязи каждый день, — выпалила я, чувствуя, как мой привычный мир рушится.

— Мне прилететь за тобой и увезти тебя силой? — не выдержал Людвиг. — Ты же знаешь, что я могу.

— Пошел ты в пень! Я не собираюсь рушить свою жизнь и карьеру ради ваших капризов!

— Очнись, Юла, какая у тебя карьера? Кофе подавать и сортировать бумажки? Ты не врач, не инженер, не учитель даже. Просто секретарша.

— Ах вот как? — закричала я. — Моя карьера не важна, да? Если я секретарша, то мои достижения можно обесценить? Если маме так нужен близкий человек рядом, то сам и бросай работу!

— Успокойся, — в голосе брата вдруг послышалась усталость. — Я пока взял отпуск. Ночь не спал, сижу тут в больнице в коридоре. Мне только твоей истерики сейчас не хватало. Послушай… дело не в твоей карьере. Просто посуди сама — на мне издательство. Его никак не бросить, оно кормит всех: и маму, и бабушку, и мою семью, и тебя прокормит, если будет нужно. Я сам готов платить тебе ту же зарплату, которую ты получаешь сейчас. Только приезжай, Юла.

— А почему Мелоди не может присматривать за мамой? — жалобно спросила я.

— Она беременна, — просто ответил брат.

— Третий? — удивилась я. — Ничего себе!

— Да. Мы сами в шоке. Такая радость!

Я замолчала. Даже такая змеюка, как я, не посмела бы отправлять беременную невестку в больничку к маме. Да и вообще, откровенно говоря, Мелоди там не место. У нее двое маленьких детей. И мама ее не очень любит.

— Людвиг, я не поеду, — твердо сказала я в трубку. — Я не хочу ломать свою жизнь. Вы прекрасно справитесь без меня.

— Я тебя услышал, — устало ответил брат. — Позвоню, как будут новости. Пока.

— Да, спасибо. Пока.

Бросила телефон на стол и жалобно заскулила. Нет, я не верила, что он оставит меня в покое. И совесть вопила громким голосом: предательница! Неблагодарная дочь! Мама столько сделала для тебя, а ты… Да, характер у нее непростой. Но это же не мягкая и пушистая лисичка, это настоящая нагиня, холодная и скользкая.

Она нас с Людвигом вырастила одна. Отец ушел к другой женщине, когда мне было года три, не больше. Потом умер дед. Маме пришлось брать в руки еще и его типографию. Не слишком большую, но вполне стабильно работающую. Я не представляю, как она со всем справлялась.

А потом мама и вовсе сделала немыслимое для нагов: она отпустила меня сначала учиться, а потом и работать в Сервению. Что поделать, я с детства была склонна к авантюрам. Мечтала о всяких глупостях — например, уехать на Драконий Архипелаг. Да я просто грезила драконами! И мама не смеялась надо мной, не осуждала, напротив, помогла вполне разумным советом. Сервения гораздо ближе к островам, чем Серпент. И возможностей там куда больше. Если я получу достойное образование, то смогу попасть на практику к драконам, а там уж как пойдет. Вернуться я всегда успею.

Я не вернулась, конечно, но и получить постоянную работу на Архипелаге не вышло. Но должность секретарши Трентина Маккао тоже казалась мне неплохим карьерным взлетом. И драконы к нам иногда приезжали. Так что я все еще надеялась на чудо. И оно вот-вот должно было произойти: Маккао собирался в командировку на Архипелаг. А я, разумеется, должна была лететь с ним.

Однако жизнь сложилась по-другому.

Рабочий день прошел мимо меня, я его совершенно не запомнила. Пришла в себя уже дома, в своей маленькой квартирке. Над городом полыхал закат. Я стояла возле панорамного окна и глотала слезы. Придется оставить все, что я так люблю. И работу, и своего громогласного босса, и этот закат. Удастся ли мне сюда вернуться? Не думаю. Я не питала иллюзий: такая должность и такая зарплата мне больше не светит. Как бы хорошо Маккао ко мне ни относился, замена найдется очень быстро. И уже другая хорошенькая секретарша будет приносить ему кофе на миндальном молоке. С медовым печеньем. И уже другая будет прятать неоднозначные документы. И другая полетит на Драконий Архипелаг.

В определенной степени Людвиг прав. Меня очень легко заменить. А он все же мужчина, на нем держится благосостояние всей семьи. Жена, трое детей, мама и бабушка.

Конечно, мама сильная. Она выкарабкается. Другой мысли я и допустить не смела. Да и медицина в Серпенте отличная. Но если я буду рядом — реабилитация пойдет быстрее хотя бы потому, что она не будет волноваться. Когда рядом кто-то свой — легче и спокойнее.

Мы, наги, не любим чужаков. Мы ценим личное пространство даже больше, чем деньги. Моя работа давала мне много преимуществ: помимо весьма неплохой зарплаты мне полагался отдельный кабинет. Конечно, там нередко бывали посетители. Многие даже оказывали мне неуместные знаки внимания. Но это все равно лучше, чем опен-спейсы — огромные залы с невысокими перегородками, где служащие сидят локоть к локтю.

Интересно, Маккао хоть немного расстроится?

Я тяжело вздохнула и достала телефон. Когда там ближайший рейс в Серпент? Ого, так часто? Тогда завтра напишу заявление на увольнение, а полечу в субботу. Как раз мне хватит времени вдоволь выплакаться, собрать чемодан и решить вопрос с квартирой.

Недрогнувшей рукой я забронировала билет в бизнес-классе. Скинула ссылку Людвигу на почту. Маленькая, но такая приятная месть. Ответ пришел практически мгновенно: оплачено.

Вот и все. Пути назад нет. Настало время вернуться домой.

Глава 3. Милый дом

Серпент встретил меня дождем и промозглым холодом. После солнечной Сервении — неприятненько. У меня и зонта-то приличного не было. Он был не нужен при том ритме жизни, который я вела. Если в столице шел дождь, то я вызывала такси — садилась на подземном паркинге и выходила на закрытой стоянке «Ле-Бар». Никаких проблем. А если непогода накрывала город в выходные дни, то я просто не покидала своей норки. Зачем? Продукты приносила доставка. Близких друзей, которые могли бы меня вытащить на прогулку, у меня не имелось. Так, приятельницы. Ну, еще Софи, которая уехала на Драконий Архипелаг.

Я была у нее в гостях лишь один раз — на свадьбе. Дракона никакого не подцепила, увы.

Выздоровеет мама, и я поеду к подружке надолго. На месяц или два. И найду себе если не жениха, то приличного любовника. Извините за расизм, но в постели драконы — лучшие. Мне есть с чем сравнивать. Оборотни слишком торопливы и эгоистичны, заботятся только о собственном удовольствии. Наги, напротив, ужасно медлительны и вообще необучаемы. Хотя как раз с нагами я встречалась только дважды. Выборка нерепрезентативна.

А о чем еще прикажете думать в самолете? Не о маминой же болезни, в самом деле? Надо было хоть книжку с собой взять, но я в такой спешке собиралась… Не так-то просто уложить десять лет жизни в один чемодан!