- Скажите хотя бы, он сейчас в столице? – упёрлась я. – Честное слово, у меня вопрос жизни и смерти!

- У всех незамужних девиц вопрос жизни и смерти к холостому принцу, – засмеялся кто-то за спиной.

Решив не обращать на хамство внимания, я ещё раз обратилась к клерку:

- Скажите, а где принц живёт помимо столицы?

- Леди, даже если я вам скажу, а я вам не скажу, то во дворец Его Высочества вы всё равно не попадёте, – отчеканил мужчина и рявкнул: — Приём окончен, закрыто до завтра! – После чего просто-напросто захлопнул окошко…

- Ну вот! Теперь жди утра! – рассерженно загудела очередь за моей спиной. – А всё из-за вас, дамочка… Зачем злили его своими вопросами?! От женщин одни проблемы!

- Но-но, прикусите язычки, мальчики. При чём здесь эта юная леди, если у королевского клерка закончился рабочий день и вечно плохое настроение? Уверена, он страдает хроническим несварением желудка и обширным разлитием желчи, поэтому такой неприветливый, – прозвучал из очереди манерный женский голосок, и чья-то рука мягко потянула меня за локоть: – Давайте отойдём, дорогая. А то здесь сплошные женоненавистники собрались.

Я обернулась - ко мне обращалась рыжеволосая женщина, с которой мы столкнулись в дверях. Она широко улыбнулась, продемонстрировав маленькие белоснежные зубки, и представилась:

- Меня зовут Гортензия Вайл. Я здесь по вопросам своего дела.

- У вас своё дело? – слегка удивилась я, рассматривая её свежее молодое лицо.

- Да. Дом для отдыха высоких гостей с рестораном, танцевальным залом и купальнями, — кивнула женщина.

- Роксана Валейская, я из другого королевства. Здесь по вопросу… Но вы, наверное, сами слышали, — ответила я, решив что нет смысла скрывать свое имя: все равно после кражи кошелька взять с меня нечего.

Подняла взгляд на необычную шляпку женщины и застыла, уставившись на портрет за ее спиной. Вернее, три портрета… В центре висело изображение темноволосого мужчины в расшитом золотом синем мундире с эполетами. Мужчина на вид был не слишком молод, но далеко не стар. У него умные синие глаза и очень властный вид.

На портрете справа был молодой мужчина с мягко вьющимися белокурыми волосами. На его полных губах играла ласковая улыбка, а лицо настолько идеальное, что казалось ненастоящим. Только желтоватые в коричневую крапинку глаза чуть портили эту восхитительную красоту.

Ну а на портрете слева был изображён… он! Я едва не вскрикнула, увидев эти хищные черты, смуглую кожу и светлые, словно в прядях играли луна и серебро, волосы. Он, тот самый грубиян с портальной станции!

- Кто это такие, госпожа Вейл? – спросила я сдавленно.

Женщина проследила за моим взглядом и одобрительно произнесла:

- О, это наш король и его сыновья, принцы Корнель и Эдвард. Его Величество Тайлан хорош, не правда ли? Такой мужественный... И принцы тоже красавцы. Особенно мне нравится Эдвард – благородное лицо и душа у него добрая. Ну а Корнель… Неловко так говорить о будущем короле, но… — дама наклонилась к моему уху и шепнула: – Старший принц развратник и негодяй. К женщинам относится, словно к носовым платкам, – употребил и выкинул.

- Ужасный тип, — согласилась я, не отводя взгляда от смуглого лица на портрете.

Значит, на портальной станции судьба свела меня с Корнелем, о мерзком поведении которого известно даже в соседних королевствах! Вот откуда тот поцелуй - он со всеми женщинами поступает так отвратительно. Святая Зелла, как хорошо, что мы больше никогда не увидимся с принцем-развратником!

Склонив голову к плечу, Гортензия Вайл внимательно рассматривала меня. Даже неловко стало от такого пристального внимания. Поэтому я решила попрощаться и уйти, но женщина неожиданно спросила:

- Вам, правда, так нужен принц Эдвард, дорогуша?

- Да, — кивнула я. Призналась: – Не знаю, что теперь делать, где его искать. Не ходить же мне по королевскому дворцу, заглядывая во все комнаты с вопросом: «Вы не видели здесь Его Высочество Эдварда?».

Моя собеседница звонко рассмеялась:

- А что, неплохая мысль! Думаю, Эдварда вы таким способом не отыщете, зато увидите много интересного и неожиданного!

Я тоже криво улыбнулась, переложила саквояж в другую руку и повернулась в сторону выхода.

- Всего доброго, госпожа Вайл. Рада была познакомиться…

- Нет-нет, не убегайте так быстро, дорогуша. Уверена, я могу быть вам полезна в поисках младшего принца, — и моё предплечье сжала ухоженная женская ручка.

Я нервно дёрнулась и сбросила ее. Язвительно хмыкнула:

— Вот как? Интересно, что за свою помощь вы потребуете?

Женщина забавно округлила глаза:

- Ничего не потребую!

- Да-да, ничего… Простите, но с некоторых пор я не верю в бескорыстные добрые дела.

- А это вы зря, дорогуша! — теперь в жеманном голосе Гортензии Вайл зазвучало осуждение. - Знаете, в этом мужском мире женщины должны помогать друг другу, просто так, без всяких требований и оплаты. Иначе нам не выжить!

- Извините, я не верю, что вы реально что-то знаете о принце Эдварде…

- Напрасно, — фыркнула она и зашептала, наклонившись к моему уху: – Женщины моей профессии знают очень много о разных мужчинах, о принцах в том числе. Да и в людях мы разбираемся неплохо. Вот вы, например, аристократка, это сразу видно. И вы не из наших мест. Ещё… у вас тоже есть секретик, который вы тщательно скрываете!

- Секреты есть у всех.

- Да, но не такие, как у вас!

- Не смешите! Откуда у менямогут быть серьёзные тайны? — огрызнулась я и попятилась в сторону двери. – Прощайте!

– Да подождите вы! Какая недоверчивая девочка! Видимо, жизнь вас изрядно потрепала, что вы такая молоденькая, а от любого участия шарахаетесь, — с досадой воскликнула Гортензия Вайл. – Я лишь хотела сказать, что знаю, где живёт принц Эдвард бо́льшую часть времени!

- Знаете?! – мои ноги против воли прилипли к полу.

- Говорю вам, леди моей профессии о делах некоторых мужчин знают побольше, чем шпионы Его Величества, — с долей самодовольства улыбнулась женщина. – И представьте себе, ничего с вас не возьму за это! Разве только… попрошу показать вашего фафлика!

- Что? — оторопела я. – Моего фафлика?!

- Ну да! Это же его слюна у вас на пальцах. Разве нет?!

Я перевела взгляд на свой палец, побывавший во рту странного монстра из лавки модистки Мерц. Зелёная слизь на нём уже подсохла и пошла мелкими трещинками, придавая коже неопрятный вид. Ужас, надо срочно вымыть руки!

- Простите, но это не мой фафлик. Я случайно сунула палец в клетку, где он сидел, и он меня… облизал.

- О, как жаль! А я так надеялась увидеть его. Столько слышала о чудесном зверьке, а увидеть ни разу не удалось, — женщина явно расстроилась. – Ну нет, так нет! А замок, в котором живёт принц Эдвард, находится на границе с королевством Агер, в городке Крауф–на–Зейне.

- Что?! – от изумления мои глаза стали, наверное, размером с колесо кареты. Это же совсем рядом с моим домом… Портальная станция, где меня обокрали, находится именно в этом городке! Да, я видела из окна кареты крыши какого-то замка, но даже подумать не могла, что это обиталище принца Эдварда! Получается, я была почти у цели, но проехала мимо?!

- Вы не шутите, госпожа Вайл?

- Зачем мне заниматься такими глупостями? Я точно знаю, что замок "Мираж" — место обитания младшего принца. Но сейчас он, скорее всего, в столице – день рождения его отца всё-таки. Но, думаю, дня через три-четыре он вернётся домой. Правда… — госпожа Вайл растянула губы в ехидной улыбке. – Правда, вряд ли он вас примет – Эдвард терпеть не может посторонних в своём доме.

- Да, я читала, что у него сложный характер.

"Даже удивительно, у принца такая приятная внешность, и такая вредная натура," - удивилась я про себя.

- Сложный? У него ужасный характер, дорогуша! Да, сердце доброе, но манеры отвратительные, а язык как жало. Имейте это в виду. В его замке даже прислуги нет – никто не выдерживает его натуру. Почти всю работу по дому делают артефакты — стирают, убирают, готовят... Так что вас там никто не встретит с распростёртыми объятиями.