Вскоре я сидела в одном из желтых бальных кресел возле прилавка с потёртой позолотой. Мадам устроилась напротив. Между нами разместился накрытый для чаепития столик на кривых ножках.
Я держала в дрожащих руках чашку с чаем и торопливо пересказывала хозяйке этого странного места свои сегодняшние приключения. Всё-всё рассказала, до мельчайших подробностей. Только про поцелуй беловолосого мужчины умолчала – он ведь к делу не относится, правда?
— Значит, их было трое: женщина, целитель и толстяк, — задумчиво произнесла мадам, когда я завершила рассказ. – Ну что же, кажется, я догадываюсь, кто тебя обобрал.
- Догадываетесь?! – встрепенулась я и даже чай в сторону отставила. – Я смогу вернуть свои деньги?
- Про деньги можешь забыть, милая. Эта троица работает чисто, следов не оставляет. И украденное прячет так, что не найти даже поисковыми артефактами. Тем более если в кошельке у тебя были только монеты, ты ничем не докажешь, то это твои деньги в их карманах.
- Откуда вы всё это знаете, мадам Мерц?
- О, милая, я довольно давно живу на этом свете, и жизнь у меня была очень насыщенной – моя деревянная нога тому свидетельство! – мадам вытянула вперёд свой протез и постучала им об пол.
- В кошельке ещё были серьги мамы, — призналась я. – Они счастливые, и я хотела надеть их, когда пойду во дворец…
– Во дворец? Ну-ка, скажи, Роксана Валейская, для чего ты приехала в столицу чужого королевства одна и с большой суммой в руках?
- Для чего вам это знать, мадам Мерц? – тихо спросила я, внимательно рассматривая странную женщину. – И почему вы мне помогаете? Платье готовы просто так отдать...
Мадам приподняла тонкие брови и хмыкнула:
- Просто так? О нет, милая, за него ты окажешь мне услугу…
- Услугу?
- Да, милая, за платье ты окажешь мне услугу… — повторила мадам Мерц со смешком. – Но не переживай, ничего эдакого…
- Какого эдакого? — насторожилась я ещё больше.
- Такого, чего не делают хорошо воспитанные аристократки. Просто мне нужно… — женщина сморщила свой зеленоватый нос и кивнула на висящую над комодом клетку. – За платье ты заберёшь себе вон того зверька. Будешь заботиться о нём: кормить и… кормить. Больше ему ничего не требуется.
Я повернулась к крепкой на вид решётчатой конструкции, где, всё так же свернувшись клубком, спало мелкое пушистое животное.
- Но… — я заколебалась, чувствуя какой-то подвох. – Почему вы не оставите его у себя?
Мадам шумно вздохнула и потянулась за своей чашкой. Отпила чуть не половину и только тогда ответила:
- Мне фафлик достался от одного… друга. Все мы, знаешь ли, внезапно смертны, и он тоже... Так вот, животину девать было некуда – наследников не осталось. Я и взяла фафлика себе. Но ему у меня плохо. Голодает он.
- Фафлик? – переспросила я недоуменно. – Никогда о таких животных не слышала.
- Вот, теперь услышала. Так что, согласна? Если нет, то сейчас выдам тебе платье… своей служанки и можешь в нём идти во дворец к принцу Эдварду. Прямо вижу, как он сразу захочет с тобой, такой красивой в этом наряде, пообщаться.
- Но...
- Без "но"! Бери животное или плати за моё платье сорок монет, — мадам сделалась суровой и недовольно сверкнула тёмными глазами.
Ничего себе, недорогое платье! Не отвечая, я отставила чашку и поднялась. Неуверенно подошла к клетке и принялась рассматривать спящее животное. Оно было серым пушистым и размером с крупную белку – это всё, что я могла о нём сказать.
- Почему вы говорите, что этот… фафлик голодает? – полюбопытствовала, просовывая палец между прутьев и осторожно прикасаясь к шёрстке спящего зверька.
Мех у него оказался мягкий, шелковистый и очень приятный. На моё прикосновение существо в клетке никак не отреагировало. Осмелев, я ещё раз провела пальцем по его шерсти. В следующее мгновение неподвижно лежавший меховой клубок подлетел вверх. Расщеперился в воздухе, превратившись во что-то жуткое, зубастое, с выпученными горящими глазами.
- Ай! – взвизгнула я и попыталась отдёрнуть руку, отчаянно костеря себя за опрометчивость.
Но было поздно – пушистое чудовище разинуло пасть и впилось в мой палец мелкими кошмарно острыми зубами. Раздался звук, словно кто-то громко чавкнул.
Я подпрыгнула и завопила дурниной:
- Ой-й-й! Отпусти-и!
- Да я и не держу, — прозвучал чей-то издевательский голос, кажется, прямо внутри моей головы.
Послышался ещё один сочный чавк, и мой палец выскользнул из зубастой пасти. Почему-то целый, хотя я была уверена, что осталась как минимум без двух фаланг. Но зато весь в липкой слюне густого зеленого цвета!
- Что это?! Мадам Мерц, почему вы не предупредили, что оно кусается?! – завизжала я, рассматривая свою руку.
- «Он», а не «оно». Я мальчик, — вместо хозяйки магазина ответил тот самый голос в голове. – Фафлик. И ничего я не кусался, вруша. Так… облизал тебя немножко. И вообще, мозг подключай, прежде чем совать конечности в разные места.
- Ну вот вы и познакомились, — прозвучал довольный голос, теперь уже снаружи головы.
Мадам-деревянная нога стояла за моей спиной и, вытянув шею, заглядывала в клетку.
– Дай ему имя и забирай.
- Не нужен мне такой… кусарик! – выкрикнула я и попятилась от клетки. – Лучше последние деньги вам за платье отдам! Или…
Мой взгляд зацепился за колечко, которое мне подарил на помолвку Филипп. Судорожным движением я содрала его с пальца и сунула в руку мадам.
- Возьмите в залог! Я пришлю вам деньги за платье, а вы вернёте мне кольцо! – подхватила свой саквояж и ринулась к выходу.
У двери оглянулась и увидела, как мадам торопливо открывает клетку. Из неё выпрыгивает серое гибкое тело и скачками несётся в мою сторону.
- А-а-а-а! – завопила я ещё громче и вылетела из лавки.
Захлопнула за собой дверь и, не чуя ног, понеслась прочь от странного места. По переулку добежала до центральной площади. Огляделась и помчалась в сторону возвышавшихся над домами крыш королевского дворца, даже забыв стереть с пальца слюну мелкого монстра.
11
В приёмной дворцовой канцелярии было не протолкнуться. Большое помещение с квадратными окнами, полное закатного солнца, гудело от сотен голосов. В глазах рябило от множества лиц и разноцветных одежд.
Я растерянно остановилась в дверях, оглядываясь и пытаясь сообразить, куда мне идти.
- Дорогуша, подвиньтесь, пожалуйста, — услышала за своей спиной жеманный женский голосок.
- Да, да, простите. Проходите, — я спохватилась, что перегородила вход, и торопливо отступила в сторону.
Мимо меня протиснулась довольно молодая женщина в ярко-зелёном платье с полосатым корсажем. Рыжеватые волосы были уложены мягкими локонами, а сверху их прикрывала такая маленькая и яркая шляпка, каких я никогда не видела. Изящные ушки, шею и руки дамы украшали массивные драгоценности. Пухлые губы блестели, словно их чем-то смазали, а ресницы были чёрными и необычайно длинными.
Заметив мой любопытствующий взгляд, женщина слегка улыбнулась и неожиданно подмигнула мне, проворковав:
- Спасибо, дорогая, — и, изящно покачивая бёдрами, двинулась в сторону конторок, за которыми клерки принимали документы.
Ещё раз оглядев зал, я заметила окошко, возле которого было меньше всего народу, и ринулась туда. Дождавшись своей очереди, обратилась к сидевшему там неприветливому мужчине:
- Мне нужно встретиться с принцев Эдвардом. С Его Высочеством принцем Эдвардом Лагосским, — поправила себя, заметив как возмущенно поджались губы клерка.
- Его Высочество Эдвард не даёт аудиенций, — ответил мужчина и крикнул мне за спину: – Следующий подходите, а то у меня скоро рабочий день заканчивается!
– У меня очень срочное дело! Мне нужно встретиться с принцем по личному вопросу! – заволновалась я, не давая оттеснить себя от окошка.
- Леди, я вам уже ответил – Его Высочество Эдвард не даёт личных аудиенций! Если хотите, можете написать ему письмо: когда принц появится во дворце, ему передадут ваше послание. Отойдите, не задерживайте очередь.
