Принц остался верен себе. Мало того, что он шёл налегке всю дорогу, так ещё и требовательно протянул руку Арацине, и та, покопавшись в своём немаленьком рюкзаке, безропотно передала ему несколько весьма аппетитных на вид экзотических фруктов.

— Зачем ты ему прислуживаешь? — не выдержал Егор. — Вроде бы не его подданная и совсем из другого мира. По крайней мере, как я понял…

Фраза повисла в воздухе. Арацина непонимающе уставилась на него, а потом пожала плечами и промолчала. Принц самодовольно усмехнулся, но тоже разъяснять что-либо не стал, видимо, посчитав это ниже своего достоинства. Юрий Андреевич молча наблюдал за ними хмурым тяжёлым взглядом.

Через пару часов они продолжили свой путь. Несмотря на мрачный и зловещий вид, лес вовсе не был наполнен злобными и опасными тварями. Возможно, там и водились хищники, но никто не показался. Зато мелких обитателей леса было полно. Что удивительно, людей они совсем не боялись: проворные рыжие белки вовсю сновали по стволам деревьев буквально в метре от них. Егор, вспоминая лес под Смоленском, не уставал удивляться их дружелюбию и любознательности. Судя по всему, люди здесь были очень редким явлением.

Казавшиеся сперва непролазными заросли как-то незаметно сменились мелколесьем и кустарником, а через несколько километров лес и вовсе закончился неширокой речушкой с переброшенным через неё простеньким металлическим мостом с настилом из досок. Когда-то его соорудили на совесть, хоть и без особых архитектурных изысков, но время брало своё — мост давно уже требовал капитального ремонта. Идти по нему стоило очень осторожно.

Перейдя реку, группа по той же грунтовой дороге направилась к видневшимся вдалеке низким приземистым постройкам. Не считая моста, это были первые встреченные признаки цивилизации, хотя вовсе не исключено, что многого они просто не увидели в ночной темноте.

Шли все в полном молчании, да и вообще с момента переноса едва ли обменялись десятком фраз. Егору это наскучило:

— Какие-то неразговорчивые у нас попутчики, Юрий Андреевич. Вы хоть не молчите. Какой у нас вообще план действий?

— Да нет у меня никакого плана. Нужно аборигенов найти — поговорить. А то мы так до скончания века тут бродить будем.

— То есть, как я понимаю, задача номер один — найти базу с выжившими?

— Ага. В идеале такую, где кристаллы раздают всем подряд, невзирая на родословную и социальный статус.

— Думаю, в этом мы вам сможем помочь, — нарушала молчание Арацина.

— А подробнее можно, прекрасная Арацина?

— На меня это не действует, Юрий Андреевич, можете даже не пытаться… А насчёт подробностей, то вы же не думаете, что мы тут с вами полпланеты пешком пройти собрались?

— Вы же знаете, что я с вами на край света, — улыбнулся старик.

— Не заставляйте меня принимать меры… Я ведь вам уже всё сказала.

— А давай я разберусь? — предложил принц. — Он потом даже смотреть на тебя не захочет.

— Да так я и сама могу… Нет, это плохой вариант. Оставим всё как есть.

— Ладно, колдуны, с этим всё понятно, — вмешался Егор. — Вы дело говорите!

Арацина обменялась с принцем лёгкими ироничными улыбками и сказала:

— Кристалл совсем рядом. И даже не один. Вы уже придумали, как будете его добывать?

— Осмотреться сперва надо. А там видно будет, — рассудил Егор. — Сейчас-то что думать…

— Тогда можете начинать осматриваться. Кристалл там, — она указала на далёкие постройки.

— Это уже что-то, — обрадовался Клочков.

Высокая проволочная изгородь, окружавшая строения, вблизи представляла из себя довольно печальное зрелище. Покосившиеся столбы, лежащие на земле, а то и просто отсутствующие секции. Зияющая многочисленными прорехами, смятая и проржавевшая проволока на остатках ограждения вряд ли могла служить своему предназначению. Группа без труда прошла сквозь ограду и принялась осматривать невысокие одноэтажные сараи с заклинившими полуоткрытыми воротами. Они смахивали на склады или ангары, давно заброшенные и находившиеся в таком же запустении, как и ограждение. Внутри тоже не нашлось ничего, хоть немного заслуживающего внимания. Бесконечные ряды пустых стеллажей, обрывки какой-то упаковки, несколько десятков смятых коробок и покорёженных металлических ящиков.

Егор всё же не поленился, хрустя подошвами по мусору, тщательно осмотреть жалкие остатки. Результат ожидаемо оказался нулевым — ничего интересного. Юрий Андреевич в это время исследовал соседнюю постройку. Встретились они у ворот следующего склада. Судя по разочарованному виду старика, его поиски тоже не увенчались успехом.

Третий склад оказался абсолютно пуст и на удивление чист.

— Зови колдунов, Егорушка. Что-то тут не то… — тихо сказал старик, снимая винтовку с предохранителя.

Егор молча кивнул и, выйдя из склада, призывно махнул рукой. Принц и девушка, сидевшие на бетонном выступе фундамента, встали и не спеша подошли к ним.

— Нашли что-нибудь? — спросила Арацина, оглядывая пустое помещение.

— Странно как-то. Везде кучи мусора, а тут всё чисто убрано, — поделился своими наблюдениями Юрий Андреевич.

— И что? — не поняла девушка.

— Не знаю… Ворота открыты, должно было что-то ветром нанести… Листья какие-то или ещё что…

— Действительно, — согласилась она после недолгого раздумья. — Тут как будто убирали недавно. Пыли совсем немного.

Внезапно по стенам и потолку склада зазмеились небольшие электрические разряды. Всё вокруг словно покрылось частой паутиной из этих маленьких и на первый взгляд совсем безобидных молний, которые с лёгким треском сталкивались между собой и тут же исчезали в слабых неярких вспышках, уступая место другим, таким же быстрым и сверкающим.

Принц с Арациной тут же исчезли, но через какое-то мгновенье появились снова. И снова исчезли, чтобы появиться буквально через секунду. Так продолжилось несколько раз, пока Арацина наконец не замерла на месте. По её губам скользнула лёгкая усмешка.

— Похоже, мы в ловушке, — сказала она, глядя на принца, и тот молча кивнул, соглашаясь.

— Кто вы такие? — раздался в голове Егора громкий незнакомый мужской голос. И судя по удивлению, промелькнувшему на лицах остальных, не только у него одного.

— Прохожие мы, — ответил старик. — Ты, мил человек, громкость поубавь, а то голова от тебя болит.

Раздался короткий смешок, и голос произнёс уже гораздо тише.

— Это единственное, что вас сейчас беспокоит?

— Нет, — честно признался Юрий Андреевич. — Печень слегка пошаливает.

Голос вновь рассмеялся и сказал:

— Весь мир катится в ад, а у него, видишь, сколько проблем сразу.

— Это да, — согласился Клочков. — У меня вообще целый список, если хочешь, могу ознакомить по пунктам.

— Весёлый ты парень, — произнёс голос. — А здесь что ищешь? Или заблудился?

— Это длинная история. Выходи сюда, присядем, чайку замутим, поговорим по-людски… — предложил старик, вешая винтовку на плечо.

— Чайку — это, наверное, дело хорошее. Не знаю, не пробовал. Предпочитаю райс, только где ж его взять теперь, — невесело произнёс голос, и в голове Егора тут же возник образ какой-то пузырящейся жидкости ядовито-оранжевого цвета. Егор успел ощутить какой-то приятный вкус во рту, но это очень быстро прошло. Он не мог описать свои ощущения, но был точно уверен, что не отказался бы попробовать местный напиток при случае.

— Вы, судя по всему, нездешние. Как через болота прошли? Не расскажешь? — голос был серьёзен и деловит. От прежней игривости не осталось и следа.

— Да отчего же не рассказать, — покладисто согласился Клочков, — Выходи — поговорим. Райса не обещаю, но чаем угощу.

— Оставь своё оружие и заходи один, — ответил голос после довольно продолжительной паузы.

Юрий Андреевич положил винтовку на пол, рядом с ней оставил пистолет и нож. Потом слегка задумался и снял с себя рюкзак и разгрузку с боезапасом. Покопавшись в вещах, достал свою кружку, коробку с чаем и сахар.

— Куда заходить-то, уважаемый?