— Оборвалась нить слабейшего из поколения Джуны, — бесстрастно сообщила гостья. — Нас ждут перемены.

— Это так, — согласилась Эрслоу, беспомощно оглядывая свою гостиную и не находя место, куда можно сесть. Мысли гостьи оказались настолько тяжелы, что ничего, кроме камня родных пещер, не создали. — Ты пришла сообщить об этом?

— Пришла задать вопрос… — Дино сцепила руки в замок и ученически выгнула спину. — Не знаешь, проиграю ли я свой поединок в этот раз?

«Пока еще выиграешь,» — подумала Эрслоу. Внимательно посмотрела на собеседницу.

— Понятия не имею, — пожала плечами. — Твой поединок, если случится, то лет через пятьдесят, не раньше. Молодняк должен войти в силу. А может статься и так, что на твое место не найдется желающих. В любом случае придется бороться до конца. Без этого не победить…

— Я бы предпочла проиграть, — выдохнула Дино и опустила глаза, будто сама испугалась сказанного.

— На моей памяти, — протянула Эрслоу, — никому еще не удавалось проиграть специально. Хранители этого не умеют.

— Жаль… — гостья неловко улыбнулась. — Казалось, вечность — благо, а я иду вперед только третью жизнь и уже мечтаю о смерти.

— За моей спиной не покой, скорее, каторга, — развеяла иллюзии хозяйка дома. — Не торопись, каждому свой час.

Гостья подняла глаза и впилась взглядом в Эрслоу:

— Скажи, какой я у тебя хранитель нитей по счету? — поинтересовалась хрипло. Собеседнице показалось, что Дино немного не в себе.

— Не помню, — честно ответила хранительница мертвых душ.

— Я бы удавилась… — запальчиво прошептала Дино.

— Как ты себе это представляешь? — хмыкнула Эрслоу. Покачала головой и протянула руки. — Ничего не бойся!

Дино прищурилась, но потом послушно накрыла ладони собеседницы своими. Эрслоу зажмурилась. В мире мертвых взревели потревоженные души. Хранительница шумно вздохнула, преобразовывая энергию ушедших в силы, нужные живым, а затем одарила ими гостью. В поединке все равно не поможет, а усталость прогонит. Будет чуть-чуть, но легче. Дино сжала ее ладони так сильно, что Эрслоу захотелось кричать, но она стиснула зубы. Мгновение и все закончится. Открыла глаза.

— Спасибо! — выдохнула хранительница нитей и облизнула пересохшие губы. Отпустила чужие руки. — Не знаю, как и благодарить тебя…

— Позже сочтемся, — нехорошо улыбнулась Эрслоу. — Считай, что взяла взаймы.

Дино тяжело сглотнула и энергично закивала.

— Пойду, пожалуй. До встречи за столом!

— До встречи, — покачала головой Эрслоу и вздохнула. Дино пора уступить место другому хранителю, но победить ее вряд ли легко. Разве что кто-то из сыновей Джуны и Морула найдет гармоничную пару, тогда можно будет рассчитывать хотя бы на ничью.

Гостья отвесила поклон и растворилась в воздухе. Пещера исчезла, Эрслоу довольно хмыкнула: все-таки родные белые стены нравились ей гораздо больше. Подошла к едва заметной двери в углу гостиной и дернула за ручку. За стенкой пряталась комната, смотрящая в чужой, далекий мир. Много лет назад там жил один ее приятель, он считал, что, меняя первозданный хаос планет на упорядоченность бетона, стекла и железа, он делает жизнь лучше.

Помнится, она пыталась рассказать ему про принципы жизни хранителей, но он, кажется, решил, что подруга просто немного не в себе. Наверное, он был еще жив, по крайней мере, Эрслоу не слышала его голоса за спиной, или не хотела слышать. В каждом мире время текло по-своему, и, оставив кого-то надолго, каждый хранитель рисковал больше никогда этого кого-то не увидеть.

Комната за дверью тоже была белой. Если не считать большого окна с серебристо-фиолетовыми зданиями за магической завесой, других красок не было.

Эрслоу подошла к высокому в цвет стен пеналу, заглянула в него и извлекла на свет пузатую бутыль с зеленой жидкостью и тяжелый круглый бокал. Поставила его на стоящий неподалеку стол, откупорила бутылку и налила немного. Глотков на пять. Призвала любимое кресло, взяла бокал и уселась созерцать мир за окном. Дел хватало, но после Источника хотелось отдохнуть.

Стекло согрелось в руках, и жидкость поменяла цвет на оранжевый. Эрслоу улыбнулась, с восторженной жадностью вдохнула травяной аромат и сделала пару глотков. Снова вспомнила давний разговор с приятелем и едва слышно рассмеялась. Кажется, в тот день была до жути дрянная погода. Они только что закончили очередную любовную гонку и развлекались неспешной беседой.

— Допустим, ты не шутишь, — отозвался мужчина, поглаживая ее по голове. — И ты действительно та дама в плаще с косой.

— Не дама в плаще, а хранительница мертвых душ. Я не даю душам покинуть пристанище и пользуюсь их силами, чтобы творить магию. Правда, чем чаще я обращаюсь к ним, тем активнее они рвутся на волю. Удерживать их бывает тяжело.

— А зачем ты удерживаешь их? Пусть бы бегали куда хотят.

— Они нужны. Души создаются сложнее всего. Поэтому мы используем их много раз.

— Мы, — мужчина поднялся на локте и посмотрел ей в глаза, — это, надо думать, хранители?

— Да. Хранитель света создает магическую сущь, она разной силы, но есть у всех. Хранитель печали присоединяет к ней душу, если та есть в запасе, или создает новую, если такой нет. Хранитель мыслей наделяет эту смесь разумом. Источник сущего создает для него тело. За нитью в полотне судьбы, считай жизненными испытаниями, следит хранитель нитей, а после пройденного пути, души снова оказываются у меня за спиной.

— Слишком сложно, зайчонок. Да и существ во всех мирах великое множество, даже по твоей теории.

— Это как раз просто, — рассмеялась Эрслоу. Позабавил «зайчонок» в таком разговоре. — Хранитель делает все лично в редких случаях, самых сложных. Его главная функция — создать умелых помощников, которые справятся с перепавшим объемом, и поддерживать их в рабочем состоянии. Есть, конечно, вещи, с которыми помощник не справится, например, создать душу из пустоты, но в основном система работает без перебоев.

— Надеюсь, в моей постели ты, а не какой-нибудь помощник? — лукаво улыбнулся мужчина и с настойчивой нежностью провел рукой от ее уха к яремной впадине.

— Помощники не имеют плоти. Так что я, — подмигнула Эрслоу.

— Кому расскажешь, не поверят… Ты странная… Но я никогда не встречал такой красавицы… — он усмехнулся и впился в ее губы жарким поцелуем. Время разговоров закончилось.

Эрслоу отвела взгляд от окна и снова жадно вдохнула травяной аромат жидкости. Залпом осушила бокал. Прикрыла глаза. Как же хорошо! Цвет и запах содержимого бутыли зависел от температуры, и каждый глоток казался приключением.

Эрслоу вздохнула. Сейчас она не путешествовала со своим телом, хотелось незнакомых ощущений, а родное тело ограничивало знакомым набором. Чаще, чтобы развлечь себя, она находила нужное существо и ненадолго придавливала его магическую сущь своей. Парализовывала ее своим присутствием. Будто попадала в чужую плоть без спросу. Могла контролировать чужой разум, а могла просто наблюдать за ощущениями со стороны. Это казалось забавным. По крайней мере, пока. У нее даже имелся более-менее постоянный список принимающих. Их магическая сущь была слаба и почти не сопротивлялась.

Хранительница мечтательно улыбнулась. Чуть разгребет дела, отдохнет от смены тела и непременно навестит кого-нибудь из обделенных магией друзей. Все равно здесь ничего интересного не происходит. Пока.

Глава вторая Хитрый план

Младший брат создал взрослое тело! Черлинд сжал кулаки и резко поднялся с кушетки. Вот ведь… Кто бы мог подумать, что Нариф обскачет на повороте… Ухмыльнулся и посмотрел на звезды. Сам виноват. Не брат обогнал, он пропустил его вперед. Дальше откладывать нельзя, надо отбросить страх и действовать.

Черлинд покачал головой и несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. После того как взрослым телом обзавелась Ката, возлюбленная Нарифа, преобразование младшего было делом времени. Брат слишком боялся, что девушку уведет кто-то другой.