— Нет.

— А как мы уже выяснили, зрители не запоминают тех, кто лажает. Так?

— Так…

— Выходит… Если ты провалишься — ничего страшного не будет?

— В… Выходит, что так.

— Посмотри на Настю. — я указал на нашу красотку и по совместительству — фею сладостей. Та тут же повернулась, и дружелюбно улыбнувшись, помахала нам рукой: — Она спокойно тягается с Артёмом, который отдал часть своей жизни ресторану и получил соответствующее образование. И с Томом Шварцем, который так же долгое время работал в общепите. Знаешь, в чём её секрет?

— В чём?

— В уверенности и полном отсутствии страха. Она прекрасно понимает, что ничего не случится, если проиграешь. Тебя не съедят. Не проклянут. И уж тем более — не будут смеяться. Ты просто вернёшься в свою прежнюю жизнь. Но… знаешь, что тебя будет отличать от всех остальных?

— Что же?

— У тебя хватило яиц прийти сюда и начать готовить. Ты уже на ступень выше большинства! Почему? Потому что ты не зассал сделать этот шаг. А значит — ты крутой. Бесстрашный и храбрый. Так какого рожна ты боишься во время моторов? Чёрт… Это даже не прямой эфир!

— Ну…

— Гну! В общем, каждое утро вставай перед зеркалом и говори себе: «Я со всем справлюсь! Я приложу все усилия, чтобы разрешить вопрос. Но если у меня не получится — я не расстроюсь и не опущу руки. У меня хватит мужества, чтобы чуть позже попробовать вновь.» Понимаешь? У тебя всё хорошо. Ты выглядишь хорошо. Голова на плечах есть. И я уверен, что руки у тебя прямые! Просто им мешает твоя неуверенность.

— А кроме зеркала… есть упражнения?

— Есть. Кто тебе дома готовит?

— Доставка.

— Пф-ф-ф-ф… Никаких больше доставок! Отныне готовишь себе сам. Завтрак, обед и ужин. САМ! Понял меня? Начни с сегодня.

— Х… Хорошо…

— Вот! Так держать, чемпион! — я хлопнул Слудского по плечу и направился в сторону гримёрки, пока не услышал одинокие аплодисменты. Возле выхода появилась Лилия. Она очень восторженно улыбалась:

— Знаешь, Дерек… Мне казалось, что ты хороший, но в меру.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался я, на ходу снимая с себя заляпанный фартук.

— Помогаешь только близкому кругу людей. А тут… Такие слова! Честно говоря, ты даже меня вдохновил.

— А… Ерунда. Не хочу, чтобы парнишка прозябал в нижних уровнях жизни из-за своей неуверенности. Начнёт готовить — поменяется. Вот увидишь!

— Здорово. Обожаю вдохновляющих парней! Кстати… — она хитро улыбнулась: — У тебя же индивидуальная гримерка, да?

— Да, а что?

— Покажешь мне, какого типа там внутренний замок на двери…

Глава 11

— Вы… Как бы это помягче сказать… Совсем звезданулись? — уточнил я, глядя на подвешенную к потолку гирлянду в виде огромной задницы.

— Ну, а что ты хотел? — Серёжка пожал плечами: — У нас объявили неделю Хэллоуина. Честно говоря, никогда не понимал все эти переодевалки… Но ребятам нравится.

— А жопу-то, зачем к потолку подвесили⁈

— Вообще-то, это не то, что ты говоришь. — нахмурилась Лера и возмущённо скрести руки на груди: — А разрезанное вдоль яблоко.

— Родная… Я в профессиональной кулинарии больше двух лет. И уж яблоко от жопы точно отличить смогу.

— Всем привет! — на кухню зашёл Колян: — Я там уже всё подготовил. Правда… С местами в зале опять полная…

— Погоди! — я прервал друга движением руки: — Взгляни на потолок и скажи, что ты там видишь.

— Ну-у… — Колян задумчиво посмотрел на гениальное архитектурно-световое сооружение Серёжи и Валентина: — Там, как раз то, что у нас с местами на трибунах. А именно — полная жопа!

— ВОТ! — я поднял указательный палец вверх: — Лера, ты можешь бесконечно долго рассказывать мне про яблоки. Но это — ЖОПА!

— Ой, всё! Вы меня бесите! — хмыкнула Глава студсовета: — Если не нравится — сами переделывайте!

— Зачем? — удивился Колян: — Кто сказал, что нельзя хату жопой на Хеллоуин украсить? В регламенте о таком не упоминалось. К тому же… Хеллоуин же не просто про косплей. Исторически сложилось, что данный басурманский праздник призван, дабы спугнуть тёмные силы. Злых духов… Монстров… Демонов там всяких.

— Ага. Лично меня это уже спугнуло. — кивнул я. Колян чуть не заржал, но вовремя остановился: — Ладно! Моя задача — предупредить. Хотите, чтобы на кухне висела жопа — пускай висит. Мне уже всё равно. Лучше скажите, кто что несёт?

— Ты несёшь рисоварку, Серёжа — морозильную камеру. Валентин несёт пакеты с охлаждёнкой. Я несу весь чемоданчик специй. А Настюша понесёт мясо. — ответила Лера: — Выход на арену через сорок минут. Я думаю, что нам пора выдвигаться. Потому что, ребята нас уже ждут.

— Вообще-то, мы ждём Петровича. Он обещал принести нам гималайскую соль.

— Петрович уже здесь! — дед зашёл на кухню и торжественно поставил на стол банку с розоватой солью: — Ну, как ваше ничего? Зиночку поддержали?

— Поддержали! Опять всю ночь помогали приготовить ей идеальное карри. — кивнула Лера.

— Оно и видно. — Петрович с тоской взглянул на загруженную мойку: — Ладно. Я приберусь. Вы идите! На дуэль нельзя опаздывать.

— Спасибо. — я спрятал соль в чемодан со специями.

— Удачи вам! Всем сердцем болею за Зиночку!

— Мы тоже будем её поддерживать всеми силами.

— О… — Петрович поднял взгляд на потолок: — А кто огоньками жопу нарисовал?

— Твою ж мать… — Лера обречённо закатила глаза.

Собрав всё необходимое, мы быстро направились в сторону Арены Звёзд.

С одной стороны, факт жопы был до безумия очевиден. С другой… Мне уже даже шутить на эту тему не особо хотелось. Хотят видеть яблоко? Пожалуйста! Но если что-то выглядит, как утка. Крякает, как утка. И плавает, как утка, то очевидно, что это…

Зиночка, Настюша и Валёк ждали нас возле входа в храм. Изольда вынырнула из толпы студентов, затискала бедную младшую сестрёнку на удачу и скрылась в фойе.

— Готова? — улыбнувшись, спросил я.

— Готова. — кивнула Зиночка с видом кунг-фу мастера, который идёт на свой последний смертельный бой.

— Ничего не забыла?

— Нет. — миниатюрная бухгалтерша ещё раз проверила все наши сумки и пакеты: — Буду готовить, как в последний раз! Виола хорошая девочка… И прекрасная подруга. Но я буду сражаться до конца!

— Потрясающий настрой. — Валёк показал большой палец: — Кстати, ты решила следовать классическому пути?

— Да. После четырёх модернизаций Дерека и Коли я поняла, что перегруженный рецепт только помешает. Поэтому сделаю всё, как обычно. Но с небольшим секретом.

— Ладно! Мы будем за тебя болеть.

— Госпожа Звонарёва! — из фойе выглянул Леон: — Прошу вас и вашу группу поддержки пройти в синий сектор.

— Ага… Спасибо… — кивнула Зиночка, и мы всей дружной компанией пошли в узкий коридор перед ареной.

И вот тут я заметил, что наша миниатюрная бухгалтерша изо всех сил пытается скрыть накатившее волнение. Это чувство сложно передать… Когда стоишь перед выходом на арену, где на тебя смотрит неимоверное количество пар глаз. Каждое твоё движение обсуждают профессиональные арбитры. А все эмоции досконально записывают летающие камеры.

Мне удалось привыкнуть к этому и превратить в заряд бодрости перед выступлением. Но я — бывший король демонов, для которого выступать перед огромной публикой было в порядке вещей. А Зиночка всего лишь студентка, которая сейчас встретится с очень грозным противником.

— А не спеть ли мне песню… О любви! — начал я: — А не выдумать ли… Новый жанр.

— Попопсовей мотив и стихи! — подхватил Колян: — И всю жизнь получать… гонорар.

— Мою песню услышат… тысячи глаз! — запела Лера: — Моё фото раскупят сотни рук.

— Моё солнце мне скажет — это про нас. — подключился Серёжа: — Посмеётся над текстом лучший друг.

— И я стану сверхновой СУ-ПЕР-ЗВЕЗДОЙ! — заголосил Валёк: — Много денег, машина… Все дела.

— Улыбнувшись, ты скажешь: «Как крутой!» — улыбнулась Настюша: — Я тебя обниму — ты права…