— Благодарю. И простите, что не оправдал ваших ожиданий.

— О, нет-нет… Господин Цареградцев, если видите таких, как я — бегите со всех ног. Никто не имеет права валить вас из-за личных обид. Это некомпетентное поведение для судьи. Но… Вы знаете… Госпожа Кольцова права. Ваша классика — это возвращение домой. Туда, где всегда любят и ждут. Спасибо вам за то, что подарили мне столь глубокие эмоции. — Руслан улыбнулся. Искренне! Прям максимально тепло, от чего весь зал ахнул: — Высший балл. Вы испортили мне репутацию мизантропа. Спасибо.

Трибуны сошли с ума. Даже неофициальный клуб исследователей красоток на секунду забыл про Госпожу Тич и скандировал моё имя.

— Тише! Тише! Дегустация ещё не окончена! — Энтони поднял руку, чтобы угомонить разбушевавшихся зрителей: — Госпожа Тич! Ваша очередь. Прошу!

Роковая красотка отправила лодочку в рот и вдруг… замерла. Причём надолго. Несмотря на то, что на оценке блюда время всегда превращается в кисель, Лейла не двигалась на протяжении четырёх минут. Затем скучающее выражение лица постепенно сменилось на одухотворенное. Словно женщина-орк познала суть бытия.

— Знаешь, повар… — мягко произнесла она, глядя на меня: — Я богата. Правда очень богата. У меня есть всё, что можно купить за деньги. Лучшие рестораны открывают для меня двери среди ночи. Лучшие повара мира готовят для меня, стоит мне щёлкнуть пальцами. И знаешь, что случается, когда у тебя есть всё? Ты перестаёшь чувствовать вкус. Всё становится одинаковым. Пресным. Даже золото приедается. А сейчас я отведала простого хачапури… И вдруг снова начала чувствовать! Я не помню, когда со мной такое было в последний раз. Твой друг сделал блюдо с ярким вкусом. Объединил две мои любви в одну. А ты… Ты сотворил настоящий шедевр из самых простых ингредиентов. И… этим блюдом хочется не просто наслаждаться! Им хочется поделиться со своими близкими. Понимаешь? Но если честно, я ожидала от тебя многого. Но ты превзошёл все мои ожидания!

— О, вы тоже смотрите моё шоу? — удивился я.

— Нет. Дело в том, что моя дочь… — Лейла очень тяжело вздохнула: — Совершенно не умеет готовить. Она сидит в своих дурацких игрушках в коннекторе и бесконечно болтает с подружками! Я записала её сюда, в надежде, что Господин Волгин исправит ситуацию. Но именно после урока с тобой, Гира, наконец, пробудила в себе талант к готовке! Спасибо тебе большое и… — Госпожа Тич перешла на шепот: — В нашем доме тебе всегда будут рады, как гостю и… может быть, как жениху. А насчёт блюда — высший балл!

И тут наступила тишина. Та самая, что обычно бывает перед бурей.

Энтони поднёс к глазам планшет с результатами, и голос его дрогнул от волнения:

— Друзья мои… За всю историю командных дуэлей на Арене Звёзд у нас никогда не случалось подобного! Обе команды получили высшие баллы от всех арбитров! Это беспрецедентно! Но правила есть правила… Остаться должен только один. И решает всё сумма дополнительных очков за технику и подачу.

— Ну, что там? Что там⁈ — Жанна топталась на одном месте от нетерпения.

Энтони, паразит этакий, выдержал драматическую паузу. Время, которое и без того было подобно киселю — теперь остановилось полностью.

— С минимальным отрывом… С перевесом всего в два очка… ПОБЕЖДАЕТ… ИСКАНДЕ-Е-ЕР ЦАРЕГРА-А-АДЦЕВ!!!

Трибуны взорвались по-настоящему — рёвом, свистом, топотом ног и градом брошенных вверх плакатов. Жанна с радостным криком повисла у меня на шее.

А я тем временем посмотрел на Коляна.

Он улыбался. Широко и искренне. Без единой тени обиды. Он поднял вверх большой палец — так же, как в самом начале. Я улыбнулся в ответ и показал ему тот же жест.

Мы поняли друг друга без слов.

Никакой агрессии. Никакой горечи. Просто двое друзей, как и говорил Венчик — выложились на все сто двадцать процентов.

Амелия позабыла про свою роль Снежной Королевы и радостно прыгала у себя в стеклянном кабинете. Мила даже не пыталась её остановить.

А вот раздосадованный Волгин сжал кулаки до белых костяшек и с крайне хмурым видом покинул Арену Звезд.

Мы с Коляном подошли друг к другу и крепко обнялись. Это была достойная битва. Одна из тех, что я запомню на всю свою жизнь.

И на самом деле сегодня проиграл не Колян. Проиграла только сама идея, что дружба и соперничество не могут идти рука об руку.

Глава 7

— ПОБЕ-Е-ЕЖДАЕТ!!! ИСКАНДЕ-Е-ЕР ЦАРЕГРАДЦЕ-ЕВ!!! — раздалось из динамика коммуникатора.

— Суслыч… — Атер-старший недовольно посмотрел на Генерала Тьмы: — Выключай это дерьмо! Сейчас не место и не время.

— Ну, а что я-то сразу⁈ — возмутился Суслыч с большой неохотой поставив видео на стоп: — Понимаю, если бы это была забористая порнушка… или хентай! Но нет же! Это обычная трансляция. К тому же… Я не просто так её смотрю.

— Жрать хочешь? — с усмешкой поинтересовался Ликвор, нервно оглядывая все дверные замки в шаговой доступности: — Так ты всегда хочешь!

— Ну… До Тарзана мне пока далеко. — пожав плечами, ответил Суслыч: — А смотрю я, потому что, как-то раз видел этого чувачка.

— Где? — удивился Атер-старший.

— Давненько это было. Он заехал в переулок на старой тачке из аниме… Доставка чего-то там. От кого-то гасился, насколько мне не изменяет память. А потом я почувствовал Пламя. Мощное! Но оказалось — не его.

Ликвор тем временем не выдержал и осторожно направился к ближайшей двери. Его навык неудержимого медвежатника восьмидесятого уровня рвался наружу.

— Вы проверили⁈ — Атер-старший строго посмотрел на бывшего антропоморфного суслика.

— Да! Всё проверили. Обычный повар. Но, сука, талантливый!

— Ладно… В общем, давайте пока не будем смотреть всякие битвы поваров… Эй! Ликвор! Ты какого хрена творишь⁈

— Что такое⁈ — Ликвор подскочил, убирая отмычки.

— Видел это? — Атер-старший указал на герб в виде двуглавого орла на стене: — Мы и без твоих проклятых фокусов сейчас в дерьме по самые уши! Хочешь, чтобы ещё и за взлом государственной недвижимости пришлось отвечать?

— Ой, да ладно… Я же просто попробовать. Что сразу взлом-то? К тому же… У них тут всё на ключ-картах. Так просто не проникнуть.

— А я бы прямо сейчас встал… — начал Технотарантино, смотря безумным взглядом в одну точку: — И пробил в этой стене огромную дыру.

— На кой? — удивился Ликвор.

— По приколу.

— Так! — Атер-старший вздохнул и принялся массировать переносицу двумя пальцами: — Мы сюда пришли, чтобы поговорить! Местные начали догадываться… И нам надо понять, насколько всё плохо. Поэтому — не рыпаемся! Не хватало ещё с местными посраться… Вот найдём Короля Тьмы — тогда делайте, что хотите! А пока не нашли — никаких проломанных стен и прочих грязных поползновений к людям.

— Господа! — из кабинета выглянула девушка-летучая мышь: — Прошу за мной!

— Угу… Идём.

Банда демонюг одновременно поднялась и направилась в загадочный кабинет, от которого явно пахло неприятностями.

Внутри за столиком сидела юная барышня в очень строгом прикиде. И странного вида мужичок лет сорока. Одет он был в слегка помятый деловой костюм тёмного цвета.

— Приветствую! — поздоровался мужичок и очень дружелюбно улыбнулся: — Прошу… Садитесь. Если нужны чай или кофе…

— Воздержимся. — строго ответил Атер-старший.

— Хорошо. — мужичок поднял руки: — Как пожелаете. Меня зовут Веннер Хобски. Я руководитель пятнадцатого отдела «Межвидового Контроля». А это моя помощница — Гертруда Фойль. И… чтобы между нами не было недопонимания — мы просто хотим обсудить с вами… некоторые нюансы.

— Нюансы? — возмутился Технотарантино: — Это как в анекдоте, где Шерлоку ссали на ботинок⁈

— Не совсем. — улыбнулся Веннер: — Дело в том, что… в нашем мире произошёл катаклизм, из-за которого случилось… «переопыление». То есть, раньше этот мир принадлежал только людям. А теперь тут живёт огромное количество самых разных рас.

— К чему вы ведёте? — уточнил Атер-старший.

— К тому, что… у нас уже давненько не было обновлений. Всё устаканилось. Мир… теперь такой, какой есть. Но вы… Вы создали небольшое «помутнение».