— Анстон! — позвал монотонный голос из глубины кухни-кабинета: — Там кто-то пришёл?
— Дьявол… — выдохнул дворецкий и раскрыл дверь полностью.
То, что увидела Зиночка, шокировало её до глубины души.
Весь разделочный стол был в клубнике и кусочках скумбрии. А Дерек и Господин Маро выглядели, как два маньяка, что только что разделали свою жертву. Они жутко улыбались и смотрели на миниатюрную бухгалтершу хищными взглядами.
— А… — до Зиночки только дошло, что тут происходит. Она хотела было резко убежать, но Дерек с нечеловеческой скоростью подскочил к ней и поднял на руки.
— Дорогая! Солнышко ты моё ясное… Ты очень вовремя.
— Нет… — выдохнула она: — Только не «продолжение»!!! Я НЕ ХОЧУ!!!
— Сашими из скумбрии с клубникой… Это не просто вкус. Это ВЕРШИНА КУЛИНАРИИ!!! — восторженно произнёс Господин Маро.
— Что ты с ним сделал⁈ — пискнула Зиночка.
— Нашёл ещё одного собрата по духу… — алчно облизнувшись, ответил Дерек и понёс блондиночку к столу: — Сейчас ты отведаешь наше совместное творение! Не сопротивляйся… Всего один кусочек…
— БОЖЕЧКИ!!! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!!
* * *
— Как ощущения? — поинтересовался Венчик, когда мы стояли с продуктами и посудой в коридоре перед Ареной Звёзд.
— Если честно — крайне необычные… — признался я: — Не то, чтобы я волновался. Да и мы с Коляном прошли уже дохрена и больше дуэлей. Просто сам факт того, что мы будем соревноваться официально… да ещё и на таком серьёзном мероприятии — захватывает дух.
— Я в прошлом году точно так же бился с Энтони.
— И как оно?
— Я победил его с разгромным счётом. Но как видишь — мы всё ещё друзья. — пожав плечами, ответил здоровяк: — Но на самом деле — Комиссия ежегодно сталкивает лбами лучших друзей. Для них это нормальная практика.
— Зачем?
— Чтобы ребята выложились на полную катушку. С обычным врагом ты сражаешься процентов на восемьдесят. Уверен, что ты даже против Леона не сражался на все сто. А вот с лучшим другом… Такие дуэли активируют способности и потенциал на сто двадцать процентов. Ты боишься упасть в грязь лицом. И хочешь максимально честной битвы. А ещё… Ты прекрасно понимаешь, на что твой друг способен. Комиссии не интересно ставить разных студентов. Зачем, если победа будет предрешена? Им интереснее столкнуть лбами примерно одинаковых по силе.
— Что ж… Надеюсь, что сегодня обойдётся без непредвиденных обстоятельств.
— Мальчики! — к нам подбежала Жанна: — Я всё узнала! Время на готовку — два часа. Не больше. Про арбитров мне пока ничего не сказали.
— О! Какая у тебя интересная помощница. — улыбнулся Венчик: — Как вас зовут?
— Жанна. — представилась кошко-девушка: — Я коллега Дерека из «Шашлычка».
— Ого! Вениамин Корягин. — Венчик протянул здоровенную пятерню: — Друг Дерека. И Глава сообщества исследователей традиционной русской кухни. Ваш коллега знатно надрал мне зад.
— Он такой. Да! — радостно ответила Жанна. Она выглядела так, будто сейчас похвалили её бойфренда.
— Желаю вам двоим удачи сегодня. И пусть победит сильнейший!
— ДАМЫ И ГОСПОДА! В красном углу нашего кулинарного ринга… — торжественно воскликнул голос Энтони: — Несгибаемый! Непобедимый! Невероятный… ИСКАНДЕР ЦА-А-АРЕГРАДЦЕВ!!! И его помощница — ВЕЛИКОЛЕПНАЯ ЖАННА!!! ВСТРЕЧАЕМ!!!
Зазвучала уже ставшая родной песня «Короля и Шута». А зал взревел так, что перекрывал музыку. Как я и думал, Жанна произвела эффект разорвавшейся бомбы. Как только камеры подлетели и вывели её на большой экран, все парни на трибунах засвистели и заорали ещё сильнее.
Вот что белый топик с джинсовыми шортиками делают!
— И в синем углу ринга… — воскликнул Энтони, когда начала играть «Бэд бойз»: — Настоящий кулинарный боец! Тот, кто не делает одолжений. И никогда не сдаётся. Уже успевший стать легендой Харитоновки — НИ-И-ИКОЛАЙ… СМИ-И-ИРНОВ!!! И его помощник — Валерий!!! ВСТРЕЧАЕМ!!!
Валерон был из тех людей, к кому вместо имени навсегда прилипло прозвище. Я настолько привык к этому, что даже начал переживать, а не заменили ли у Коляна помощника? Но нет. Это был всё тот же Валерон. Статный. Высокий. Не в меру симпатичный.
Камеры подлетели и показали помощника Коляна на всех огромных экранах.
Теперь в гуле трибун преобладал женский визг. Даже самые скромные девочки на концертах и соревнованиях могут сорвать голос. Никакого осуждения! Ибо нет ничего лучше искренних эмоций.
Ребята спокойно подошли к станции напротив. Колян показал мне большой палец. Я улыбнулся ему в ответ. Никакой агрессии. Суть поединка — выявить сильнейшего.
— Сегодня у нас разворачивается настоящая драма, друзья мои! — пафосно произнёс Энтони и повернулся к рою летающих камер: — В дуэли столкнутся не просто два хороших повара. Сегодня на Арене Звёзд прямо у вас на глазах будут биться настоящие лучшие друзья. Это ли не повод срочно бросить все дела и подключиться к нашей трансляции? ХАРИТОНОВКА! Я НЕ СЛЫШУ!!!
И вновь ураган оваций, криков, свистов и прочих эмоций. На этот раз неофициальный клуб исследователей красоток специально сел поближе, чтобы их трёхэтажные маты точно достигли меня. Так и хотелось сказать: «Спасибо, друзья! Я чувствую вашу любовь». Возможно, завистливых ругательств и проклятий было бы больше… Но уж больно мальчикам понравилась Жанна. Они старались незаметно сфотографировать её на свои коммуникаторы.
— А теперь… — Энтони понизил голос до заговорщического, и трибуны послушно затихли: — Я представляю вашему вниманию тех, от кого сегодня буквально зависит судьба этого легендарного поединка, который навсегда войдёт в историю нашей академии. Прошу приветствовать наших уважаемых арбитров, друзья!
Прожектор осветил стол арбитров, и я… честно говоря, был малость удивлён.
— Ректор кулинарной академии имени Харитонова! Человек-легенда, гроза несобранных студентов и защитник настоящей ВЫСОКОЙ кухни — Ви-и-иктор Симонов!
Тот лишь скромно кивнул, продолжая внимательно изучать нас с Коляном. У меня сложилось впечатление, будто Симонов пытался вспомнить, где же видел нас раньше? В общем, выглядело очень странно со стороны.
— Рядом с ним — свет и радость нашего судейского состава. Гроза скучных уроков в кулинарной гимназии имени Харитонова… Марика Кольцова!
Моя любимая учительница вскочила и радостно помахала обеими руками, от чего трибуны отозвались тёплым, почти влюблённым гулом. Но больше всех загудели представители неофициального клуба исследователей красоток. Уверен, Марика в их журнале занимала далеко не последнее место в списке самых красивых учительниц гимназии.
— Далее — гостья, чьё имя произносят шёпотом даже в самых лучших ресторанах Империи! Критик, чей приговор может уничтожить не только повара, но и всё заведение целиком… Встречайте!!! Алисия Жагно!
Трибуны снова загудели. А представители неофициального клуба исследователей красоток принялись фотографировать поднявшуюся со своего места девушку-сову.
Взгляд её скользнул по мне, и задержался на долю секунды дольше, чем следовало. Совиные ушки дрогнули, а щёки едва заметно покрылись румянцем. Наши взгляды встретились, и Аля тут же отвернулась, снова превратившись в ледяную статую.
Жанна с подозрением посмотрела сперва на неё, а потом на меня. Затем снова на неё.
— Она на тебя запала, мур-мя! — тихо произнесла кошка.
— Сильно сомневаюсь. — с ухмылкой ответил я.
— Ещё один человек, который впервые пришёл в судейскую ложу. Сейчас он держит в руках все камеры Харитоновки! В том числе и те, что позволяют зрителям со всего мира лицезреть наши легендарные дуэли! Ресторатор, чей взгляд пробирает до костей… Ру-у-у-услан Логин!
Совсем молодой парнишка лет двадцати пяти на вид, выглядел так, будто никогда в жизни не улыбался… И честно говоря — даже не собирался начинать. Бледный, с тёмными кругами под глазами… Руслан больше походил на злодея из фильмов про Джеймса Бонда. Ещё и этот строгий костюм. В общем, уверен, что этот парень будет сегодня голосовать против всех.
