— Пробуйте! — Маро скрестил руки на груди.

Отломив край лодочки, я обмакнул его в горячую сырно-яичную сердцевину и отправил в рот.

Мгновение… И стены кухни-кабинета исчезли.

Ветер шелестел ветками. Где-то неподалёку в чаще леса запел желтоголовый королёк… Я стоял по колено в тумане на крутом склоне, где трава росла почти боком. Внизу, где-то очень далеко, лежала долина, а над ней плыли пушистые облака… Причём не в небе, а ниже меня! И это было самое странное чувство в моей жизни. Пахло мокрым камнем, дымом и чабрецом, растёртым чьими-то шагами.

А на вершине стоял дом. Каменный. Настолько старый, что казалось, будто он врос в гору. На плоской крыше красовалось птичье гнездо. А по стенам плотными зелеными завитушками полз виноград.

У порога сидел дедушка.

Он был очень старый. Нос, как поломанный клюв коршуна… А брови, как два серых куста. Кисти рук огромные, в трещинах от земли и лозы. Он посмотрел на меня без всякого удивления. Можно сказать, как на родственника или старого друга.

— Долго шёл. — вздохнул старик, слегка подняв густые брови: — Проходи. Садись. А-то остынет.

— А я же…

— Не надо слов. — дедушка поднял огромную ладонь: — Просто проходи и садись.

Внутри, несмотря на скромную обстановку — было очень уютно. Я сел на скамейку за вытянутый стол. С потолка свисали веники из засушенных горных трав. А в маленькое окошко уверенными лучами пробивался дневной свет. Как атмосферно… Просто невероятно!

— Ну… Рассказывай. — произнёс дедуля и начал выставлять передо мной на стол самые разные блюда.

Он даже не спрашивал, чего я хочу. Просто ставил и всё.

Сперва были пхали из шпината. Затем лобио в глиняном горшке, ещё кипящее у стенок. Мчади — простые кукурузные лепёшки для того, чтобы доедать соусы и смаки.

Потом пошли огромные хинкали.

— Не режь. — произнёс дед, когда я потянулся за ножом: — Обидишь.

Вообще, было много всего. А я продолжал есть… Но чувство насыщения, почему-то, происходило не в желудке, а в моей душе. Какие эмоции! Какая яркая глубина и забота…

После трапезы, я медленно встал из-за стола и благодарно поклонился.

— Ой, не стоит. — отмахнулся дед и улыбнулся такой доброй и тёплой улыбкой, что на сердце стало хорошо. Как будто я реально встретил близкого человека: — Чего, как не родной?

— Ну… тогда, я пойду?

— Пойди-пойди. — кивнул дедушка: — Ты, главное — приходи хоть иногда. Не забывай старика. Я своё уже отжил. Весь лишний шум давно исчез. И кроме вас… у меня, на самом деле, и нет никого.

— Я понял, дед! Я обязательно вернусь!

И вновь кухня-кабинет сообщества исследователей английской кухни… Я стоял, всё ещё не знающий, как прийти в себя после столь ярких эмоций.

Это было не то хачапури, которое мы делали в «Шашлычке». Это вообще было не то, что я когда-либо ел. Сулугуни тянулся длинной нитью, имеретинский таял на языке кремовой нежностью, а где-то в глубине вкуса пряталась та самая тень… Такая глубокая и богатая нота, которую нельзя было назвать, но при этом невозможно забыть. Желток связывал всё в единое целое. Масло добавляло блеск. Перец мелькал на самом краю ощущения.

— Невероятно… — выдохнул я, всё ещё не веря в происходящее.

— Я больше не могу сдерживаться! — Жанна оторвала кусочек, обмакнула его в начинку и попробовала. Уши её мгновенно встали торчком, отчего шапочка слетела на пол. А хвост распушился так, что стал вдвое толще и порвал защитную сетку: — Господин Маро! Это… это…

— Это. — спокойно закончил за неё Аркадий: — То, что называется правильно приготовленным блюдом. Ни больше, ни меньше.

— Но… я не понимаю. — я вопросительно посмотрел на Маро.

— Что именно не понимаете?

— Да, фишка с сыром присутствует. А ещё мы добавили очень качественное масло. И некоторые совсем незначительные штрихи. Но почему блюдо получилось на уровень… Нет! На несколько уровней выше, чем было до этого?

— Повторюсь — мы просто приготовили правильно. Учли все нюансы. Все мелочи. Дьявол кроется в деталях, Господин Цареградцев. — хитро улыбнувшись, ответил Маро.

— Да, вкус — само совершенство. Я с этим даже не спорю. Но… мы выступаем на условном фестивале гурманов. Хватит ли этого, чтобы поразить арбитров?

— Какое задание вам дали, Господин Цареградцев?

— Хачапури по-аджарски.

— А вы что сделали?

— Хачапури по-аджарски.

— Знаете, Господин Цареградцев… Я прекрасно понимаю, что вам говорят Госпожа Симонова и Госпожа Воскресенская. Но иногда хачапури — это просто хачапури. Не нужно добавлять перо совы и глаз крокодила, чтобы сделать блюдо вкусным. Простота и ВНИМАТЕЛЬНОСТЬ — тоже решают. Арбитры прекрасно понимают суть задания. А понимают ли её дуэлянты? Хороший вопрос.

— Иными словами, вы хотите сказать, что если задание хачапури — надо просто приготовить хачапури?

— Приготовить хачапури ИДЕАЛЬНО! Прямо, как сейчас.

— М-м-м… Что ж. В таком случае, мы с Жанной будем использовать именно этот рецепт.

— Отличный выбор. Знаете, Господин Цареградцев… Я видел много поваров, которые путешествуют по бескрайнему миру кулинарии. Это огромный океан, в котором ты можешь найти сокровище. Или же нарваться на шторм. А ещё я видел тех, кто в поисках божественного рецепта переусложняли блюдо так… что его не понимали даже самые отпетые гурманы. Слушайте внимательно, что вам говорят, Господин Цареградцев. Иногда знать техническое задание — в разы важнее, чем пытаться переизобрести или модернизировать блюдо. Увы. Такое тоже бывает.

— Хорошо. Я это учту. А теперь, если вы не против… — я алчно потёр ладони: — Я хотел бы ещё чуть-чуть поэкспериментировать.

— Что вы имеете в виду? — поинтересовался Маро, видя, как Жанна уже со всех ног сваливает в сторону двери, но в итоге впечатывается и беспомощно падает на пол.

— Концепция «продолжения». — хитро улыбнулся я: — Вы же так хотели попробовать?

— Правда⁈ — глаза Маро загорелись.

— Нет… Господин Маро! Вы не понимаете! — воскликнула кошка, когда дворецкий аккуратно поднял её на ноги: — Это мяу-р-здец! Вас заманили в ловушку!

— Ой, да ладно вам? Концепция «продолжения» — это не что иное, как вкус на пределе. — пояснил Маро: — Если Господин Цареградцев и Господин Смирнов смогли заглянуть за грань… То чем я хуже?

— Боже… Вы пикируете вниз, как ярый ко-мяу-кадзе!

— Отставить панику. — алчно облизнувшись, произнёс я: — А теперь… Доставайте замороженную клубнику!!!

Глава 5

— Настоящие друзья всегда выручают в беде! — гордо произнесла девушка в рыцарских доспехах с экрана телевизора: — Нельзя отворачиваться от тех, кто для тебя — ближе всех! Даже если ситуация неудобная или сложная. Так я считаю!

— Ох… — Зиночка тяжко вздохнула и обняла подушку.

Всю ночь они модернизировали блюдо-чемпион Коли, так ни разу не поинтересовавшись: а как там дела у Дерека? Почему все вот так сразу перешли на сторону Коли? Потому что, сам Дерек так решил? Или потому, что у Дерека поддержка в виде «Девятого номера»? Но с другой стороны — у Коли была Лера, которая так же входила в Совет Элит и была очень мощным поваром. Но… насколько всё это было справедливым? И главное — насколько правильно Зина поступила, как подруга?

— Недолжно отворачиваться от друзей! — продолжала девушка в рыцарских доспехах: — В этом суть истинной дружбы.

— Я не должна об этом думать… Не должна… Дерек сильный и вполне справится с поддержкой Маро. — пробормотала миниатюрная бухгалтерша, зарывшись с головой в одеяло.

Из-за внутренних переживаний она не спала всю ночь. И в итоге провела время за просмотром многосерийного сериала «Баронесса фон Винчи». Справедливая главная героиня постоянно капала на мозг и вещала, какими должны быть друзья, чем усугубляла и без того тяжелое положение Зиночки.