— Погоди… — Настюша с удивлением посмотрела на Леру: — То есть, я правильно понимаю, что если… допустим, Дерек столкнётся в последнем поединке с Виолой и победит её… это не факт того, что он получит золотую медаль и место в Совете?

— Всё верно. Виола может воспользоваться связями своего клана и открыть ОХРЕНЕННЫЙ ресторан в одном из секторов. И тогда… вполне может вырвать победу у Дерека.

— Как жестоко…

— Такова политика Харитоновки. — пожав плечами, ответила Глава студсовета: — Побеждай или будь побежденным. Ты должен успеть всё, везде и сразу. Так закаляются будущие боги кулинарного Олимпа.

— Весело… — усмехнулся я, почувствовав вибрацию коннектора в кармане: — О! Неужели информация?

— Что там? — Наташа с любопытством заглянула ко мне в монитор.

— Соперник: Тимур Бедов. Тема дуэли… Эм-м… Что⁈

— Чего там? Дай сюда. — Лера выхватила коннектор и внимательно посмотрела: — Ой йо…

— Да не томите вы!!! — возмутилась Зиночка, вскочив со стула: — Что за тема дуэли⁈

— Чай. — находясь в совершенной растерянности, ответил я.

Глава 2

— Чай… — задумчиво произнёс я, глядя на металлические коробочки с самым разнообразным чаем, который Петрович просто обожал: — И с чего мне такая удача?

— Тем не менее… — начал дед: — Из чая можно приготовить огромное количество самых разных блюд.

— Хех, мне вчера уже об этом рассказали. Но стоило спросить хотя бы один пример, так все сразу же перевели тему. Коляну повезло больше, я считаю. У него душистый перец, который есть где? Правильно. Везде!

— Турнирная таблица делилась строго по очкам. — Петрович пожал плечами, а затем заварил ароматный пуэр: — К тому же, вряд ли они выдавали темы для дуэлей при помощи лохотрона. Наверняка всё было индивидуально. Ты, кстати, уже познакомился со своим визави?

— Пока не до этого. Нужно обмозговать, где найти спеца, который шарит за блюда из чая.

— Кстати… — дед принюхался к ароматному пару, что выходил из чайничка: — Старшая Звонарёва… Она же к тебе очень неровно дышит?

— Во-первых, она уверенно заявила, что мы с ней просто друзья, поскольку находимся в разных мирах. А во-вторых… и что с того?

— Она мастер десертов. Один из лучших в Харитоновке! Может быть, стоит обратиться к ней?

— Хм-м…

Десерты, как правило, подавались к кофе или чаю. Но причём тут мой вопрос — не совсем понятно.

— А что «хм-м»? — удивился Петрович: — Изольда устраивает званые завтраки и чаепития ещё с первого курса. Она очень хорошо разбирается во всех сортах. Наверняка сможет и по блюдам подсказать.

— Ну… Попытка не пытка. Спасибо, Петрович.

— Да я-то что? Главное, чтобы у тебя всё получилось.

Размышляя о том, в каком месте можно применить чай, я добрался до общежития «Бурый медведь».

— Опять ты⁈ — распушив хвост, недовольно произнесла Снежа: — Опять к Госпоже Симоновой явил свои полипы⁈

— Никак, нет. На этот раз, я пришёл к Госпоже Звонарёвой.

— Ты у нас бык-осеменитель или что? Зачем тебе Госпожа Звонарёва?

— Хочу взять у неё консультацию.

— А ты уверен, что она хочет «дать консультацию»?

— Силой возьму.

— ЧТО СКАЗАЛ⁈

— Шучу. Проблема в том, что тема моей дуэли — чай. А я ничего, кроме школьных чаепитий с рулетами и пряниками не знаю.

— Понятно… По учёбе, значит. Как скучно. — обречённо вздохнула Снежа: — Ладно, проходи. Четвёртый этаж. Номер…

— Я в курсе. Спасибо.

— Ишь чё? — фыркнула Снежа и уселась обратно: — Какие умные нынче чемпионы пошли.

— Простите, но три балла недобрал.

— Серебро — тоже чемпион.

— Не для меня.

Кивнув, я направился к лестнице. Занятно… Когда ходил к Амелии — внезапно всплывали угрозы и всякие тайминги. А как пошёл к Изольде — делайте, что хотите и сколько захотите. Снежу это совершенно не волнует.

Поднявшись на четвёртый этаж, я подошёл к нужной двери и трижды постучал.

— О! Дерек! — ко мне тут же выпрыгнула Изольда и крепко стиснула: — Ты вчера так сиял! Так сиял!

— Ой, да ладно тебе… Слил в три очка.

— Госпоже Секретарочке!

— И что с того?

— Ну… — Изольда схватила меня за руку и затянула в комнату: — Ты не думал, что Амелия никогда не подпустит к себе, кого попало?

— В плане?

— Амелия — экстра, чьи способности в кулинарии на высшем уровне. Неужели ты реально верил в то, что помогать ей будет обычная студентка? Как бы не так! Мила — очень крутой повар. Просто… предпочитает не отсвечивать и держаться в тени своей обожаемой Госпожи.

— И тем не менее — я мог лучше.

— С английской кухней? Прости, Дерек… Но нет. Не мог. Ты показал всё, на что способен. И получил удивительный результат. Тем более, ты видел, кто у вас сидел в жюри?

— Это всё мои друзья.

— Друзья или нет — Харитоновка не прощает послаблений. Не сможешь доказать оценку — мало того, что никогда больше не сядешь в кресло арбитра, так ещё и репутационное пятно на всю жизнь. Поэтому не надо сейчас думать, что вывез на удаче. Ты хорошо постарался! И судьи это оценили по достоинству. А Мила… Она сейчас на уровне двадцатого номера Совета Элит. Поэтому не рекомендую переходить ей дорогу.

— Мы с ней… вроде, как… друзья.

— Вот таковыми и оставайтесь. — Изольда радостно улыбнулась и поправила мой пиджак, а затем ворот рубашки: — Так, о чём ты хотел со мной поговорить?

— Мне вчера пришло уведомление о моём сопернике и… теме дуэли. — я вытащил коннектор и открыл сообщение.

— Хм-м… Чай?

— Ага… Я глянул в сети. Там бегло говорится про несколько блюд и методов готовки с ним. Но… Мне нужна практика. Обычный «видосик из ТыТрубы» тут точно не поможет.

— Но я же кондитер.

— Тем не менее… Петрович сказал, что ты проводишь всякие чаепития и хорошо разбираешься в чае. Вот я и подумал, что ты сможешь мне помочь.

— Я разбираюсь в ЧАЕПИТИИ, Дерек. То есть, в самой культуре приготовления чая и его употребления в… привычном для всех виде. — задумчиво ответила Изольда: — Однако… У меня есть хорошая подруга, которая разбирается в японской кухне. И, кажется, там было, что-то связанное с чаем. Обратись к ней. Если скажешь, что от меня… думаю, она не откажет.

— А у подруги есть имя и место обитания?

— Ирина Багрина. Второгодка. Глава сообщества исследователей традиционной японской кухни. Но она предпочитает, чтобы её звали Ирина-сан.

— Сан?

— Сан. — кивнула Изольда.

— Но это же неправильное использование суффикса…

— Ей это объясни. В общем, попроси Ирину-сан показать тебе пару рецептиков с чаем. Главное — не перебивай её. И не отказывайся, если она предложит тебе еду. Это обязательно! А ещё… как только начнёшь разговор — сразу же найди любой стул или табурет и сядь. Без приглашения!

— Это ещё зачем?

— Увидишь. — Изольда взглянула на часы: — Так! У меня через двадцать минут собрание сообщества. А ты… забыл про наше свидание в простолюдинском стиле.

— Не забыл. Был сильно отвлечён.

— А я вот всё ещё жду.

— Ладно! Я всё устрою.

— Чудно. Тогда до встречи! — чмокнув меня в нос, Изольда быстро удалилась в глубину комнаты.

Ирина-сан, значит? Что ж… Пойду её искать.

* * *

Залы японской кухни я нашёл в дальнем крыле Лабораторного корпуса. И что сразу выделялось, так это аромат. Здесь пахло не сдобой и не карамелью. Здесь пахло морем, сухими водорослями, рисом, и чем-то ещё… Такой глубокий йодистый аромат, который был приятным, но казался мне совершенно непонятным.

Постучавшись в дверь из плотной бумаги, я услышал внутри странный шум, затем звяканье стеклянных бутылок и грохот чего-то тяжелого.

— Иду-иду… — раздался уставший голос.

Спустя мгновение бумажная дверь плавно отъехала в сторону, а ко мне на встречу выглянул… енот⁈

— Добрый день… — ошарашенно произнёс я.

— Добрый. — ответил пушистый зверёк, внимательно глядя на меня маленькими черными глазами бусинками: — Чего желает Царь?