В 1498 г. португальские корабли под командованием Васко да Гамы встали на рейде против индийского города Каликут (сегодня Кожикоде). В обратный путь они отправились с грузом перца, стоимость которого в Каликуте не превышала 4 % от европейской цены (рис. 5). Остальные 96 % разницы в ценах составляли транспортные издержки. К 1760 г. разрыв между индийскими и английскими ценами уменьшился на 85 % (рис. 5), что является показателем выигрыша в эффективности, достигнутого благодаря морским перевозкам. Но в XVI столетии основные выгоды от сокращения транспортных издержек получала исключительно Португалия, так как государственная торговая компания держала цены на пряности на средневековом уровне, а вся экономия шла ей «в карман» в форме прибыли. Только появление на рынке в начале XVII в. британской и голландской Ост-Индских компаний привело к разрушению португальской монополии на морские перевозки и снижению европейских цен на специи и пряности на две трети. При этом реальные цены индийских купцов увеличились незначительно и большая часть выигрыша в эффективности в торговле с Азией досталась европейским потребителям.
Генуэзский моряк Христофор Колумб поставил перед собой цель найти другой, отличный от португальского, морской маршрут в Азию. Он попытался достичь Индии, пересекая океан в направлении на Запад. Для того чтобы снарядить экспедицию, Колумб обратился за поддержкой к королю Фердинанду II Арагонскому и Изабелле I Кастильской. 12 октября 1492 г. корабли Колумба достигли Багамских островов. Сам мореплаватель считал новые земли Восточной Индией. Но в действительности он открыл Америку, изменив тем самым мировую историю.
Экспедиции Христофора Колумба и Васко да Гамы стали прологом к началу борьбы за создание мировых империй. Вначале вперед вырвались португальцы и испанцы. В двух битвах при Диу (1509 г. и 1538 г.) португальцы одержали победы над венецианским, турецким и азиатским флотами, установив свою гегемонию в Индийском океане. Затем они двинулись на Восток в направлении Индонезии, попутно создавая все новые и новые колонии. В конце концов португальцы достигли легендарных Островов пряностей (то есть Молуккских островов в Индонезии) — родины мускатного ореха и гвоздики. В 1500 г. случайно была открыта Бразилия, которая стала крупнейшей колонией Португалии.
Еще богаче была Испанская империя. Важнейшими успехами испанцев было покорение отрядом Эрнана Кортеса в 1521 г. Ацтекской империи и достигнутая через и лет Франсиско Писарро победа над Империей Инков. В обоих случаях небольшие испанские отряды благодаря сочетанию огнестрельного оружия, лошадей, вероломства и оспы взяли верх над крупными местными армиями. Разграбление государств ацтеков и инков привело к мгновенному обогащению Испании. Вскоре после приобретения новых земель испанцы открыли крупные месторождения серебра в Боливии и Мексике. Хлынувшие в Испанию потоки серебра позволили содержать сражавшиеся по всей Европе с протестантами армии Габсбургов, обеспечили европейцев деньгами, необходимыми для закупок азиатских товаров, и стали толчком к длившемуся в течение нескольких десятилетий инфляционному процессу, получившему известность как «Революция цен».
Гораздо меньшей известностью пользовались в XVI столетии имперские достижения североевропейцев. В 1497 г- англичане снарядили экспедицию Джованни Кабото (Джона Кабота), открывшего остров Кейп- Бретон, или Ньюфаундленд. Именно он считается первооткрывателем острова, несмотря на то что баскские рыбаки в течение нескольких столетий занимались ловом рыбы на Большой Ньюфаундлендской банке. Французская корона снарядила три экспедиции Жана Картье в Канаду в 1530-1540-х гг. Но торговля мехами с туземцами не сравнится по своему значению ни с поставками серебра из Мексики, ни с торговлей специями и пряностями с Молуккскими островами.
До наступления XVII столетия страны Северной Европы не могли похвастаться особыми достижениями в создании собственных империй. Самыми известными организациями были Ост-Индские компании, сочетавшие империализм и частное предпринимательство. В большинстве своем подобные фирмы были совместными предприятиями с высокой капитализацией, которые вели торговлю в Азии или Америке, располагали собственными вооруженными отрядами пехотинцев и военными кораблями, а также укрепленными зарубежными факториями. Такие компании были созданы во всех государствах Северной Европы. Британская Ост-Индская компания была учреждена в 1600 г., а ее голландский аналог — двумя годами позже.
На «обломках» бывших португальских владений Голландская Ост-Индская компания создала в Азии Голландскую империю. В 1605 г. голландцы захватили Молуккские острова, в 1641 г. — Малакку, в 1658 г. — остров Цейлон и в 1662 г. — город Коччи в Индии. В 1619 г. столицей индонезийских владений Нидерландов была объявлена Джакарта. В Южной Америке голландцы захватили Бразилию и сохраняли контроль над ней в 1630-1640-х гг. К тому же они колонизировали Вест-Индию, на островах которой выращивали сахарный тростник, основали в 1624 г. Нью-Йорк, а в 1652 г. — Капскую колонию в Южной Африке.
На протяжении всего XVII столетия создавалась и Британская империя. В Азии в 1612 г. Британская Ост-Индская компания нанесла поражение португальцам в морском сражении при Сували близ индийского города Сурат. Вскоре после этого были созданы укрепленные фактории в Сурате (1612 г.), Мадрасе (1639 г-)> Бомбее (1668 г.) и в Калькутте (1690 г.). К 1647 г. количество торговых постов Ост- Индской компании в Индии достигло 23. В Америке колонии учреждались различными частными лицами и группами. Первой из них был Джеймстаун (Виргиния), основанный в 1607 г. За ней последовала легендарная Плимутская колония (1620 г.), а ю лет спустя — гораздо более важная Колония Массачусетского залива. Багамы и гряда близлежащих островов вошли в состав Британской Вест-Индии в 1620- 1630-х гг., а Ямайка— в 1655 г.
Английское государство активно расширяло свою империю, в первую очередь за счет голландцев. Первые шаги в этом направлении были предприняты еще Оливером Кромвелем в период Английской республики (1640-1660-е гг.) и продолжены после восстановления монархии. Были значительно увеличены расходы на военно-морской флот. В 1651 г. был принят первый Навигационный акт. Предусмотренные в нем меркантилистские меры были направлены на то, чтобы полностью лишить Голландию возможности торговли с Британской империей. Первая Англо-голландская война (1652–1654 гг.) была направлена на завоевание преимуществ в торговле, но англичанам не удалось добиться поставленных целей. После реставрации Карла II в 1660 г. Навигационные акты были восстановлены и расширены. Были спущены на воду новые военные корабли (теперь флот стал королевским). В 1665–1667 гг. и в 1672–1674 гг. отгремели еще две войны с Голландией. В 1664 г. англичане захватили Нью- Йорк. Английские колонии протянулись по всему Восточному побережью от Джорджии до Мэна. Быстрый рост их экономики основывался на экспорте табака, риса, пшеницы и мяса в Англию и Вест-Индию. К1770 г. численность населения Британской Америки достигла 2,8 млн человек (почти половина населения Англии).
Торговля Англии и Голландии с колониями стала движущей силой развития народного хозяйства этих стран. Непрерывно росли города и ориентированные на экспорт обрабатывающие производства. Соответственно изменялась и структура занятости населения. В табл, з население основных европейских стран подразделяется на три группы: сельскохозяйственное, городское и проживающее в сельской местности, но не участвующее в аграрном производстве. В Средние века около трех четвертей населения было занято сельским хозяйством, большая часть обрабатывающих производств находилась в городах, а население, проживавшее в сельской местности, но не занятое в аграрном производстве, включало в себя деревенских ремесленников, священников, извозчиков и слуг, работавших в загородных поместьях. В 1500 г. Италия и Испания имели наиболее развитые экономики. Эти страны могли похвастаться большим количеством крупных городов и лучшими в Европе обрабатывающими производствами. Продолжением их экономик были Нижние земли (занимавшие большую часть современной Бельгии). Голландия имела незначительное по численности население, а Англия по территории была немногим больше «овечьего пастбища».
