Было и прошло.

И, подо мной, снова, только одна тьма. А я, будто увидев мираж, всё ещё пялюсь в иллюминатор, пытаясь понять, что же это такое я там увидел.

Оборачиваюсь.

Вижу, как Кимчи подходит к Зорину, и тоже протягивает ему крышку от термоса с «будильником», чтобы тот немного взбодрился.

Но Зорин, грубо останавливает его взмахом руки, как бы говоря повару: «Нет!».

Что же, этот человек, отказавшись, так сказать, испить с нами из одной чаши, окончательно отделил нас от себя. Похерил свой шанс влиться в группу полярников.

Но мне, всё это, как-то по бую! Впереди у нас сложная работа. Нет времени, чтобы ещё думать и об этом! А Антарктида… Она сама всё расставит по своим местам. Уж, поверьте мне!

В этот момент я слышу, как наш штурман — Илья Светлов, говорит Бате через окошко в перегородке. Прямо из своего отсека, который находится слева за кабиной пилотов.

— Внимание! Выходим на точку! До визуального контакта со станцией примерно, десять минут!

«Началось!» — думаю я, и пробираюсь поближе к кабине.

Сажусь на сиденье, со стороны коморки штурмана, чтобы слышать всё, что происходит в радиорубке. Тем более, что она находится от меня, практически, на расстоянии вытянутой руки.

Зорин делает вид, что ему всё равно, а сам тоже внимательно слушает переговоры Бати с остальными членами экипажа.

Рядом со мной, на второе сиденье, плюхается Кимчи. Он прячет термос за отворотом Каэшки и, хитро мне подмигнув, тихо говорит:

— Ну, что, Док, понеслась душа в рай?

— Угу, — киваю, а сам обращаюсь в слух.

В этот момент, Батя, чуть повернувшись, глухо, своим хриплым голосом, бросает нам из-за плеча:

— Эй! На борту! Внимание! Ветер усиливается! У нас началось обледенение! Противооблидинительная система не справляется! Я меняю эшелон! Будет сильно трясти!

Я поворачиваю голову. Смотрю на Валеру и Деда.

Судя по их напряженным лицам, они приготовились к худшему.

Ещё никто и никогда не летал на «Восточную» при таких погодных условиях, и такой температуре за бортом. Как поведёт себя Ил-14 за минус шестьдесят — предсказать невозможно.

Так, что, мы, будем первыми!

Самолёт заметно потряхивает. Фюзеляж наклоняется, и мы явно идём на снижение.

Я перевожу взгляд на Зорина, а он смотрит на меня.

Его восковое лицо ничего не выражает.

Скала!

Он только положил правую руку на дипломат, чтобы он не слетел с сиденья, и придерживает его, ритмично постукивая пальцем по его крышке, точно выбивает морзянку.

Я ловлю себя на мысли, что мне хорошо знаком такой взгляд.

Так смотрели десантники, когда я находился в Ан-12 на пути в Кабул.

Спокойно, хладнокровно. Уперев приклады автоматов в пол, и направив стволы АКМ-эмов вверх, с полным осознанием того, что их там ждёт, и готовностью выполнить боевую задачу.

Зуб даю! Зорин тоже был там! Интересно, в каком звании, и, в каких войсках? Общевойсковая разведка? Спецназ ГРУ? Уж точно не «паркетчик» при штабе.

В этот момент, Зорин, точно прочитав мои мысли, и, прожигая меня взглядом, практически беззвучно, что-то произносит. И мне, с трудом, но всё же удаётся прочитать эти слова по его губам:

«Нас… ждёт… лёд!..»

«Бинго! — думаю я. — Попал в точку! Уверен, он явно, что-то знает! Намного больше, чем сказали нам!»

— Павел! — это Батя бросает уже бортрадисту, и это отвлекает меня от мыслей. — Есть связь со станцией?

— Нет!

— Продолжай вызывать!

— Принял!

Павел глубоко вздыхает. Поправляет на шее ларингофон*.

(*Разновидность микрофона, который преобразует механические колебания кожи в области гортани (возникающие при разговоре) в электрический аудиосигнал. Что позволяет чётко передавать речь даже при сильном внешнем шуме).

Тот плотно прижимается к коже чуть ниже кадыка. Радист нажимает кнопку передачи на шнуре, который закреплён липучкой на рукаве его куртки, и начинает:

— «Восточная»! «Восточная»! Я — борт 41707! Расчётное время подхода — 05:15! Высота две тысячи пятьсот метров! Курс двести шестьдесят. Сообщите состояние взлётно-посадочной полосы, метеоусловия и включите светосигнальное оборудование. Приём!

Его голос, усиленный и, слегка искажённый, отчётливо прозвучал в кабине самолёта, так, что даже наш штурман Илья, сидящий напротив радиста, невольно на него покосился.

— Павел, ты опять ларингофон криво надел? Я тебя, даже сквозь наушники, как по громкой слышу! — взрывается Батя, чуть повернув голову.

— Да? — Павел машинально поправляет датчик. — А, чёрт!.. Опять сполз. Сейчас поправлю!

Он сдвигает ларингофон обратно на гортань. Прижимает его поплотнее и повторяет свой вызов.

— «Восточная»! «Восточная»! Я — борт 41707! Расчётное время подхода — 05:15! Высота две тысячи пятьсот метров! Курс двести шестьдесят. Сообщите состояние взлётно-посадочной полосы, метеоусловия и включите светосигнальное оборудование. Приём!

Его голос звучит тише, но, достаточно слышно для того, чтобы я, сидя в паре метров от Павла, мог всё услышать, впрочем, как и Зорин и Кимчи.

— Ну?! — не выдерживает Батя.

— Ничего! — кричит ему Павел.

— Продолжай их вызывать! Идём на снижение! Потом доложи на базу, что у нас продолжается сильное обледенение! Быстро теряем высоту!

— Принял! — выкрикивает Павел, и громко продолжает, уже не обращая внимания на вновь съехавший с места датчик ларингофона.

— «Восточная»! «Восточная»! Я — борт 41707! Расчётное время подхода — 05:15! Приём!

Самолёт уже не дрожит. Он, будто стонет, вместе с металлом, который, того гляди, треснет, и начнётся разгерметизация!

Движки надсадно воют, работая на пределе своих возможностей.

Под нами сплошная ледяная пустыня. В конце апреля начинается полярная ночь. Если мы сейчас грохнемся, то нас уже не найдут, разве только организуют поисковую экспедицию уже в сентябре, когда этот мир очистится от тьмы, но нам-то будет уже всё равно.

Я гоню эти мысли прочь и только слышу, как радист снова и снова повторяет, как мантру:

— «Восточная»! «Восточная»! Я — борт 41707! Приём!

Но ответа нет. Радиоэфир хранит могильную тишину, будто снаружи остались лишь одни мертвецы…

Глава 2. Бросок в преисподнюю

— «Восточная»! «Восточная»! Я — борт 41707! Приём! — надрывается Павел.

Голос у него хриплый, будто вести рашпилем по металлу.

— Ааа!.. Чёрт!..

Радист снова поправляет ларингофон на шее. Тот, после очередной сильной тряски, видимо, опять, сполз чуть вбок.

Павел вздыхает. Отстегивает ларингофон и, вместо него, берёт ручной микрофон, закреплённый на кронштейне рядом с пультом радиста с кнопками переключения режимов управления.

— Внимание! Внимание! — говорит он микрофон, нажав на тангенту. Проверка связи! Раз! Два! Три!

— Слышу тебя отлично! — кидает ему Батя. — Что с ларингофоном?

— Ремешок ослабел. Датчик болтается! — поясняет ему Павел, не отпуская тангенту. — Он половину слов глотает, а половину в эфир не отдаёт. Пока буду работать на микрофоне!

— Лады! — кивает ему Батя. — Продолжай!

— Мы находимся на высоте две тысячи триста метров! Идём на снижение! Приём! — повторяет радист.

Я, будто сам нахожусь в кабине рядом с пилотами. Сижу между ними на переносном «табурете», вместо бортмеханика, и пропускаю через себя весь этот разговор.

Чтобы ещё лучше слышать и видеть, что происходит в кабине пилотов, штурманской и радиорубке, я нагибаюсь вперёд и опираюсь руками на колени.

Самолёт заметно подрагивает.

Его пробивает, такая мелкая и противная вибрация, как от работы бормашины дантиста. И у меня, от этого, сразу начинают ныть зубы.

Я вижу, как Павел колдует над радиостанцией.

Он пробегает пальцами в перчатках по регуляторам массивного корпуса Р 805 «РСБ 5» — коротковолнового радиопередатчика.