Внутренняя струна натягивается до предела. До разрыва аорты.

Человеку безумно хочется чуть потянуть штурвал на себя, чтобы заставить самолёт приподнять нос, только бы уйти от летящей на тебя бескрайней антарктической пустыни. Но Батя заставляет себя этого не делать.

Если поведёшься на это, то всё! Твоя карта бита! Не взлетит!

— Конец полосы! — кричит штурман.

Батя не отвечает. Он управляет Ил-14 буквально кончиками пальцев, каким-то шестым чувством понимая, что передний лыжонок, едва-едва приподнявшись, уже проносится над снежными буграми и ледяными застругами.

Бух! Бух! Бух! Бух… бух… бух…

Удар следует за ударом, словно это ты получаешь их, а не Ил-14. Антарктида колотит по лыжам самолёта, будто не хочет его отпускать.

— Сто семнадцать! — кричит штурман.

Бух!

— Сто шестнадцать!

Каждый удар гасит скорость. Отбрасывает назад. Заставляет начинать всё сначала. Если металл не выдержит, и передняя стойка лопнет, то это — конец!

Бух… бух… бух… Бух… бух… бух…

Звук такой, словно кто-то лупит кувалдой по лыжам, и эти бухи отдают тебе по ногам, отзываясь ноющей болью и ломотой в костях.

— Сто пятнадцать! — надрывается штурман. — Падает!

В этот момент хочется рвануть штурвал на себя и уйти в небо. Только бы прервать эту пытку, которая разрывает твой мозг на тысячу частей и заставляет воображение рисовать сцену авиакатастрофы.

— Батя? — едва слышно спрашивает второй пилот, точно хочет убедиться, что окаменевший рядом с ним человек ещё живой.

Командир не отвечает. И он делает то, против чего восстаёт разум.

Он, приметив впереди небольшой прогал, более или менее свободный от застругов, буквально на доли миллиметра подаёт штурвал вперёд, чтобы, чуть уменьшить сопротивление набегающему потоку.

И Ил-14, будто почувствовав волю пилота, ускоряется, скользя своей тушей надо льдом и снегом. Лыжи прорезают наст, как раскалённый нож входит в масло.

— Сто восемнадцать! — выкрикивает штурман. — Сто девятнадцать!

— Держим! Держим направление! — хрипло командует Батя, не отрывая взгляда от пространства впереди. Его пальцы белеют на штурвале, а жилы на шее вздуваются.

— Сто двадцать!

Батя сразу же плавно тянет штурвал на себя, едва-едва, на грани ощущения борта.

Нос самолёта чуть приподнимается. Сначала неуверенно, но потом, всё решительнее. Машина словно пробует воздух на прочность, проверяет, готов ли он её удержать?

— Есть отрыв! — вставляет второй пилот.

Ил‑14, будто зависает на месте, а Батя, задержав дыхание, держит штурвал в одном положении, по сантиметрам карабкаясь вверх.

Винты молотят воздух. Двигатели ревут. Корпус дрожит, но самолёт идёт! Идёт! Чтоб его! Вопреки всему — снегу, морозу, и разряжённому воздуху, от которого захлёбываются моторы.

— Набираем! — радуется штурман. — Набираем! Братцы!

И, когда всем уже кажется, что можно выдохнуть, кабину заполняет крик второго пилота:

— Бугор слева! Заструг!

На Батя, ни Евгений так и не поняли, откуда он там взялся. Ещё мгновение назад им казалось, что впереди находится относительно чистый участок. А тут…

Преграда возникла, будто восстав из плоти Антарктиды, резко рванув навстречу борту.

Батя тянет штурвал на себя. Самолёт вздрагивает. Идёт вверх. Почти уклоняется от тянущегося к нему спрессованного снега, похожего на чудовищно деформированную руку.

Почти…

Левая лыжа под мотогондолой наезжает на заструг, как на трамплин.

Бух!

Удар!

Лыжа чиркает по застругу, сбивая с него ледяной «колпак». Это, мгновенно, меняет вектор приложения усилия.

Левое крыло сразу же уходит вверх, а правое резко ныряет вниз. И оно задевает своим кончиком снежный наст.

Бах!

Треск!

Грохот!

Ил-14 мгновенно теряет скорость. Корпус кренится. Винты продолжают вращаться, закручивая самолёт вокруг оси, где центром становится впившееся в снежный наст крыло, которое прорезает его, как плуг чернозём.

Вибрация сменяется судорожными рывками, которая бежит по всему фюзеляжу, будто пронзая его электрическим током.

Приборы мигают тревожными огнями и кабину заполняет писк тревоги.

Пииии….

— Выравниваем! — хрипит Батя. — Выравниваем! Сука!

Евгений тоже борется с точно ожившим в его руках штурвалом.

Поздно!

Ил-14, теряя управление, увязает в снегу, и начинает разворачиваться.

— Влево! Влево! И вверх! — орёт Батя, пытаясь удержать машину.

Его руки впились в бешено вибрирующий штурвал. Пот стекает по виску. Он чувствует, что самолёт перестал ему подчиняться, и, как лёд притягивает его к себе.

— Держись! — орёт Батя и вдавливает себя в кресло, чтобы смягчить удар.

Бух!

Самолёт ещё сильнее заваливается набок. Правое крыло с треском врезается в массивный снежный бруствер и складывается пополам.

Лопасти молотят воздух. Корпус содрогается, и, вдруг, резко уходит вниз.

Передний лыжонок вместе со стойкой ломается, как спичка, и Ил-14, на полном ходу, задрав хвост, утыкается правой передней частью в ледяные заструги, взметнув вокруг себя комья мёрзлого крошева, как при мощном взрыве.

Бух!

Раздаётся чудовищный скрежет деформируемого металла.

Самолёт застывает в одном положении — с креном на правый борт. Ил-14 точно врастает в снег.

Движки, с громким хлопком, как при перегазовке, мгновенно затыкаются, будто оборвалась туго натянутая струна.

Сквозь нарастающий шум ветра только слышен отчаянный вопль, раздавшийся из кабины, и шелест останавливающихся погнутых винтов левого двигателя.

В снег капает горячее масло. Оно шипит, дымится чёрными завитками, и разливается грязно-бурой жижей, похожей на кровь.

В кабине уже не кричат.

Там, внутри, воцаряется могильная тишина, словно в Ил-14 живых уже не осталось, и он превратился в скорбный обелиск, который Антарктида воздвигла в память о тех, кто осмелился бросить ей вызов...

***

— Док, мляяя… ты видел это?! — орёт мне Кимчи, стараясь перекричать шквалистые порывы ветра. — Они разбились! Чёрт!

— Идём к ним! Живо! — приказываю я, мгновенно осознав, что я снова нахожусь на взлётной полосе, вместе с остальными ребятами, а не в кабине самолёта, которую размазало об слежавшийся лёд, как об асфальт.

Моё предчувствие беды меня не подвело. Недаром у меня так щемило сердце. Остаётся только надеяться, что в Ил-14, кто-то да остался живым.

— Быстрее! — тороплю я Кимчи, Валька, Деда и Зорина. — Время не ждёт! Идём друг за другом! След в след! Не отставать, и дышать, только через нос, через маску!

Это я сказал больше для Зорина, чем для ребят, они-то знают, что почём в Антарктиде.

Нам предстоит пробежать, точнее пройти, примерно тысячу пятьсот метров. Может быть, чуть больше. Но это — полтора километра при температуре под минус семьдесят градусов! Настоящий ледяной ад. Да ещё при встречном ветре и усиливающейся метели. Нас ждет настоящая пытка, которая может стоить нам жизни.

Неплохо бы было ещё захватить с собой инструменты — лом, лопаты и топоры, чтобы расчистить проход в самолёт, но на то, чтобы распотрошить ящики и тюки сейчас просто нет времени. А станция находится слишком далеко от взлётно-посадочной полосы, чтобы сначала идти на неё, а оттуда уже к месту катастрофы.

— Погнали! — Зорин рвётся вперёд, вместе со своим, пристёгнутым к запястью дипломатом. Прям, хочет побежать, но это только от незнания сурового норова Антарктиды. И она быстро его остудит.

— Никто, никуда не бежит! — рявкаю я, бросив короткий взгляд на Зорина. — Мы, идём! Строго один за другим! — я акцентирую внимание на этом слове. — Валёк за мной, потом ты, — я показываю на Зорина. Кимчи за ним и Дед — замыкающий. Друг друга из вида не терять! Кто-то упал или отстал, ждём! Вперёд не уходим! Не разбредаемся! В такую погоду легко потеряться!

— Док, погодь! — Кимчи, не дожидаясь моего ответа, отходит в сторону. Нагибается к одному из тюков. И, хоп! Прям, как иллюзионист, достаёт из него моток крепкой бечёвки. — Пригодится! — говорит мне кореец. — Мало ли чего, можно будет обвязаться, как это делают альпинисты!