– Ваш контракт обречен на провал. Вы этого не понимаете?

– Нет, это вы не понимаете! Контракт – мой единственный шанс на полноценную жизнь. Пока краймеры живы, я всегда буду в опасности. Каждый проклятый день и каждый час. Из клана не уходят по доброй воле – это нарушение, которое карается смертной казнью. Но меня не казнят, нееет, со мной сотворят куда более страшные, омерзительные вещи, если поймают. А меня поймают, не сомневайтесь, может не сегодня, но через год или два точно. Я одна, а их сотни. Сотни наемников – профессионалов. Они отнимают жизни невинных и виновных, они склоняют детей клана на сторону Тьмы, они – беспощадное зло. Контракт поможет мне поставить жирный крест на расе краймеров. Я устала спать с кинжалом наизготове и озираться в толпе в поисках ищеек.

Райвен внимательно выслушал все, что сыворотка заставила меня сказать. Мысли, которые не должны были быть озвучены. И опасения, о которых охотнику незачем было знать.

– Мне жаль вас разочаровывать, – Райвен отрицательно покачал головой, – но тотальное уничтожение расы краймеров невозможно по ряду причин.

– Вы этого не знаете.

– Вообще-то знаю. Я пробовал истребить краймеров семь лет назад. Тогда у меня была армия, оружие, поддержка с воздуха и всевозможные ресурсы для уничтожения опасных существ. Все краймеры, находясь на территории своего клана, становятся неуязвимыми, фактически бессмертными. Их скрывает и охраняет особая божественная магия Тьмы плюс усиленные инстинкты и коллективное сознание, замкнутое на старейшинах. Даже если начать истреблять краймеров поодиночке, ничего толкового не выйдет. Часть расы неминуемо выживет и со временем опять размножится. И это если опустить тот печальный факт, что Тьма способна запросто возродить связанных с ней старейшин.

Да, но если Самуэль Иара станет императором – шанс есть. Крохотный, но есть. Ресурсы охотника это одно, а ресурсы императора самого процветающего государства в мире совсем другое.

– Каждый останется при своем мнении, господин Райвен. Нам незачем спорить о краймерах.

– Хорошо, – согласился он, после чего резко сменил тему: – Вам известно, где в данный момент находится Самуэль Иара?

Если честно, нет. Я неоднозначно развела руками, но охотника и такой ответ устроил. Он поднялся из-за стола и, приказав: «никуда не уходите», покинул столовую. Вернулся не быстро, минут через пятнадцать, зато не с пустыми руками.

– Вот ваши вещи. – Райвен бросил на стол рюкзак. Мой рюкзак и куртку с защитной пентаграммой.

Некоторые предметы, вроде зорга и деактиватора – в общем современную технику – нельзя хранить в пространственном кармане дольше семидесяти часов. Мало того что они разряжаются, так еще и быстро приходят в негодность, а дешевые модели и вовсе иногда самоуничтожаются в кратчайшие сроки. Вот и пришлось доверить все самое ценное охотнику. Если бы я оставила свои вещи в квартире Агаты – никогда бы их больше не увидела. Доверенные Самуэля произвели в квартире полную зачистку. Я не вышла на связь через три дня, как обещала Агно, так что, вероятно, меня уже считают погибшей.

Я притянула рюкзак, убедилась, что все на месте, и с благодарностью посмотрела на Райвена.

– Спасибо, что все сохранили.

– Для странствующего наемника у вас крайне мало вещей, – заметил он.

– Хорошие наемники не таскают с собой чемоданы, набитые одеждой и прочей ерундой.

– Из одежды у вас только это. – Охотник подцепил пальцем куртку, придирчиво ее осмотрел. – Одна куртка на все случаи жизни?

Что поделать? Работа такая.

– Я постоянно меняю личины. Одежда нужна разная, так что я не заморачиваюсь. Если мне что-то потребуется, то я просто пойду в магазин и куплю это.

В данный момент мне требуется обувь. В больничных тапочках далеко не уйдешь. Заберут. В дурку.

Райвен присел на край стола и протянул мне деревянную шкатулку. Маленькую, в половину ладони. Я к неизвестной вещи отнеслась скептически, трогать не стала.

– Мне пришлось удалить все руны с вашего тела, – пояснил Райвен, заметив мою настороженность. – Полагаю, эти руны скрывали вас от клана и подавляли кровную связь с другими сородичами.

– А вы многое знаете о краймерах.

– Достаточно. Руны – качественная защита, но проблемная. У меня есть альтернативный вариант. – Охотник открыл шкатулку, позволяя мне увидеть неприметный талисман внутри. Невзрачная цепочка из лунной стали, на ней кулон в виде закрученной спирали.

– Это артефакт? – засомневалась я, по-прежнему не торопясь прикасаться к неизвестному предмету силы. Энергия от талисмана исходила пугающая. Древняя.

– Артефакт скрытности, – просветил меня Райвен, – защищает от ментального внушения и отводит поисковые заклинания. Он на корню перекроет вашу связь с кланом. Правда, до тех пор, пока вы его не снимете. Мне этот артефакт не нужен, он просто лежит и пылится, могу его отдать в обмен на небольшую услугу.

– В архив императора я больше не полезу! Говорю сразу. Даже не просите!

– И не надо. – Райвен достал из кармана камзола запечатанный магией конверт. А вот это уже интересно. – Передайте мое письмо Самуэлю Иара. Возможно, вы не знаете где он, но наверняка знаете того, кто к нему приближен.

Знаю… Герц Шали и Агно.

– Письмо? – я выпала в осадок. Зачем Райвену связываться с демоном, которого он сам назвал «никчемным мальчишкой»? – И что в письме?

– Любопытство не порок, мисс Прайд, – укорил меня охотник, – но для наемника явный недостаток. Вам нужно знать, что это письмо предназначено для Самуэля Иара, и больше ничего.

Письмо, кстати, запечатано сильной магией. Его сможет прочесть только получатель. Подобные печати не подлежат взлому, что немного да удручает.

– Если думаете, – догадался Райвен, – что, согласившись на мои условия, однозначно подтвердите личность своего нанимателя – не переживайте. Вы уже подтвердили. Не словами, а чувствами, колебаниями своих эмоций и энергией.

– Ясно. – Я скривилась. – С этого момента не люблю видящих. Копаться в чужих эмоциях – дурной тон!

– Сдирать личины с молодых девушек тоже не образец благовоспитанности.

Я взглянула на конверт, на артефакт в шкатулке и задумчиво покосилась на Райвена.

– Ладно, согласна, но артефакт вам придется отдать прямо сейчас, а то, боюсь, краймеры поймают меня прежде, чем письмо достигнет получателя.

– А вы любите ставить условия, да? – Райвен расплылся в улыбке… в оскале. На улыбку это выражение мало походило. – Так и быть, забирайте. – Он извлек артефакт, передал его мне, следом вручил конверт. – Но с письмом не затягивайте.

– Ну-у, тут уж как получится... – Я запнулась, поймав на себе суровый взгляд. Кашлянула и исправилась: – Хорошо, постараюсь не затягивать.

Я повесила талисман на шею. Волна мурашек пробежала по всему телу от соприкосновения лунной стали с кожей.

К слову об артефактах… раз уж о них заговорили. Я с сомнением взглянула на Райвена и решила поинтересоваться насчет лечузы.

– Ваша ведьма живет не с вами? – я демонстративно осмотрелась. – Я ее здесь не вижу.

– Шаза пробыла в заключении шесть лет и последнее, что она будет делать, оказавшись на свободе – это снова сидеть в четырех стенах. Лечуза – дух вольный. Я не отслеживаю ее перемещение, она является по зову, но живет своей загробной жизнью вдали от Тан-Града.

А я всегда считала, что личные духи привязаны к своим хозяевам. Хм, странно. Видимо, это не так.

– Можете остаться у меня до утра, – милостиво разрешил Райвен, что было очень кстати, – сейчас ночь, идти вам некуда, а квартал Знати патрулируют стражи. Но с рассветом выметайтесь.

Я позволила себе ироничную ухмылку.

– Это так любезно со стороны охотника – предложить краймеру ночлег. Ваши предки, наверное, в гробах перевернулись от ужаса.

– Продолжите язвить, – демон пригрозил пальцем, – вылетите на улицу прямо сейчас. В окно. С тридцатого этажа.

– Поняла, молчу. Уйду с первыми лучами солнца, а может даже и раньше.