— Фокс, погоди! — Валькирия с трудом успевала за подругой, хотя эльсийка всегда считала себя тренированной воительницей. Лисичка же любила лениться и валяться с коммуникатором в руках, убивая время за играми и просмотром сериалов, называя их «изучением земной культуры». Насколько же отличались их расы! — Не горячись! Ты правда хочешь оставить центр без защиты?

— Я не могу забрать с собой турели, они останутся здесь! — с сожалением вздохнула фурсианка. — Всё остальное мы забираем с собой!

Повинуясь её команде, Андрей выводил из ангаров оставшиеся транспортные и боевые шаттлы. Недалеко приземлился чудом уцелевший «Палатини», готовясь принять на борт первую партию тяжёлых роботов.

Во время недавнего боя Херцер показывал настоящие чудеса пилотирования, сбрасывая с корпуса прыгающих с отвесных скал кузнечиков. Жуки успели повредить турели, и корабль потерял большую часть огневой мощи, куда разумнее использовать его в качестве транспорта. Времени почти не осталось, им нужно перебросить максимум сил к той шахте…

— Фокс, я серьёзно! — Валькирия придержала подругу за плечо и встала перед ней, с тревогой заглядывая в жёлтые глаза. — А вдруг ты ошибаешься, и они идут к базе? Без роботов и Легионеров она падёт за пару минут! У нас тут находятся серверы, производственные комплексы, склады с боеприпасами! Мы потеряем кратер!

— Вэл, он и так больше не принадлежит нам. — Фурсианка помотала головой. — Они пойдут на крепость? Великолепно! Пусть забирают! Наша задача — выиграть Цезарю время! Неужели ты правда не понимаешь?

— Но… мы ведь столько труда вложили в это место… — Эльсийка продолжала сомневаться, ей было жаль отдавать жукам плоды многомесячных усилий.

— Вэл, ты моя лучшая подруга и сестра… — Фокси понизила голос, переключившись на личную частоту. Фурсианка с убийственной серьёзностью посмотрела в жёлтые глаза эльсийки. — Я прошу тебя поверить мне. Это моё решение и моя ответственность. Игорь доверил мне командовать нашими людьми, и я его не подведу.

Валькирия прикусила губу и решительно кивнула, перестав спорить. Фокси права, сейчас она главная. Цезарь много раз говорил о необходимости поддерживать в «Центурии» строгую дисциплину. Резко развернувшись, эльсийка присоединилась к другим офицерам, превращая хаотичные метания в организованную погрузку.

Из раскрывшихся ворот потекла сверкающая река перешедших на бег базовых роботов. Они крепко сжимали выданные на складе винтовки, за спинами висели контейнеры с боеприпасами. С учётом нечеловеческой скорости и выносливости у них были неплохие шансы успеть к шахте одновременно с жуками.

Шаттлы перевозили Легионеров, тяжёлое вооружение, роботов и мобильные укрепления. Время сгорало прямо на глазах: разбросанные на поверхности аванпосты практически не задерживали бесконечную орду, а единственной действующей артиллерией оставались гаусс-башни.

Самое паршивое — императрица наконец обратила внимание на пару установок, выкашивающих неприлично много элитных тварей. Каждое попадание оставляло широкие просеки в хитиновом море, разоряя одну маленькую инди-корпорацию.

Все летучие жуки собрались в одно гигантское облако, практически полностью закрыв небо, и двинулись к установкам. И это была большая ошибка — «Центурия» защитила башни от атак с воздуха лучше, чем центральную крепость. В воздух взмывали тысячи начинённых шрапнелью ракет, на огромной скорости взлетали металлические сети, рассекая лёгких тварей, непрерывно били турели. Над гаусс-башнями расцвёл непробиваемый зонтик, выкашивающий всех пересекающих границу огнекрылов и мух.

Сама того не зная, императрица угодила в расставленную фурсианкой ловушку: не зря Фокси приказала наводчикам непрерывно палить по скоплениям быстрых тварей, сковывая вражескую орду. Куда больше ущерба летуны нанесли бы, атакуя конвои, снабжающие поспешно возводимую вокруг шахты базу.

Модульные стены не вызывали ощущения надёжности, но это было всё, что они могли противопоставить жукам. И у Легионеров хотя бы появился шанс… один из миллиона. Словно небольшая армия из живых бойцов и роботов могла остановить гигантскую орду, в данный момент поглощающую крепость за крепостью.

С каждым аванпостом жуки действовали по одному и тому же сценарию — пёрли к стенам, не обращая внимания на шквальный пулемётный огонь и взрывающиеся мины. Дровосеки остались с внешней стороны кратера, перехватывая выпускаемые федератами снаряды, и крепостной артиллерии удавалось наносить мощный ущерб.

Любые потери с лихвой перекрывались свежим мясом. Сколько бы жуков ни погибало в огненных вспышках, на их место всегда приходили новые твари. Ещё немного, и передовые части вынырнут из-за цепочки холмов, которые закрывали злополучную шахту естественным барьером.

— Лучше бы мы её вообще не находили, успели бы лучше подготовиться, — с раздражением фыркнула фурсианка. — Или, наоборот, в первый день, когда она находилась тут без гвардии.

— Думаешь, императрица лежала под кратером в гордом одиночестве, без охраны и прочего? — рассмеялась Рокси, присоединившись к семейному чату. Помимо них троих тут ещё находились Айанэ и Люмерия, законные жёны Цезаря. А вот Герцогиня сама отказалась: у неё пока непонятный статус. — Она могла накопать лишних тоннелей, но гвардейцы никуда не делись! Считай, всё случилось в идеальный момент. Без всех этих укреплений жуки задавили бы нас гораздо быстрее.

— Да куда уж быстрее, — горько вздохнула Фокси, всматриваясь в пылевую тучу на горизонте. — Такое чувство, что мы практически не оказали им сопротивления.

— Борись с ним, оно ложное! — уверенно заявила Валькирия. — Сейчас нам вообще некуда отступать, и они больше не смогут нас раздёргать по разным направлениям! Ты видела, сколько уничтожила команда того Хосе? Настоящие монстры! Мы точно справимся!

— Тебе легко говорить, ты сидишь в гигантском роботе. — Айанэ обиженно надулась. — Почему мне не досталось⁈ Я тоже умею ими управлять!

Эльсийка успела занять кабину тридцатиметрового гиганта, выкрашенного в фирменные красно-золотые цвета. На его материализацию и сборку ушла целая гора энергии, ресурсов и кредитов. Сейчас они проверят на деле, окупятся ли потраченные деньги или лучше бы они вложили средства в проекты на Тартусе.

— Прости, сестрёнка, у нас больше опыта! — ответила Рокси, забравшая второго гиганта. — Будь у нас их три, ты бы непременно к нам присоединилась!

— Да и немного ты теряешь, — хихикнула Валькирия. — Многие считают мегапроекты бесполезной тратой ресурсов! Мол, куда эффективнее было бы построить нормальные бетонные бункеры!

— Так уступила бы! — Японская принцесса закатила глаза. — А то истребителей нет, мехов нет, мне вообще нечем помогать! Охотиться на дроне совсем не то же самое!

Фокси почти не прислушивалась к шутливой перебранке, всё её внимание было приковано к приближающейся Орде. Из-за горизонта выскользнули первые твари — в авангарде во весь опор неслись облепленные арахнидами джаггернауты. Гигантские жуки надеялись сходу прорвать хлипкую оборону и закрыть вход в тоннели своими телами. Не на тех напали!

— Снайперы и диверсанты, действуйте! Трой, Айанэ, помогайте им! От вас зависит, снесут нас или мы выстоим! Артиллерии полностью игнорировать джаггернаутов, бейте по мелким жукам за ними! Наносите максимальный урон, я хочу видеть разорванные в клочья тела и ничего, кроме них! — Поддавшись импульсу, Фокси включила реактивный ранец и поднялась на десятки метров. — Покажем, чего мы стоим! Смерть захватчикам!

Снайперская модификация «Жукодава» позволила ей неподвижно замереть высоко в воздухе и сделать первый выстрел. Яркая молния прочертила небольшую долину и врезалась в голову лидирующему в забеге джаггернауту. Усиленный заряд элитной винтовки пробил хитиновую пластину и выжег нервный узел — гигант запнулся и рухнул на землю, раздавив сотни бегущих под ним тварей.

— За Цезаря! За Фокси! — взревели центурионы, правильно расценив это как сигнал к атаке.

В воздух взвились тысячи выпущенных из четвероногих роботизированных платформ неуправляемых ракет. Ревущие огненные шары перемахнули через джаггернаутов и врезались в землю за их спинами, заживо сжигая тысячи арахнидов.