— Да нет, просто теперь им есть за что сражаться, и они ни за что не бросят свой мир. Ну и работать должны нормально… — Глубоко вдохнув, развернулся и широким шагом направился обратно к лестнице.

Обзорная экскурсия и так затянулась, мне давно пора отправляться в Меридиан на серьёзный разговор с Фридрихом и Рексом. Нужно добавить к БСМ ещё один важный проект, раз они смогли зайти так далеко…

Глава 21

Птыц не просто так ждал меня в Меридиане вместо Феникса. Помимо непосредственно Банка Союза Миров у нас накопились и другие важные вопросы, которые лучше обсуждать в присутствии главного инженера Тартуса. Улучшенный глайдер с изогнутыми чёрными крыльями легко прорывался через многочисленные песчаные бури и рассекал грозовые облака. Электрические нити эпично пробегали по корпусу со специальным рассеивающим покрытием, не причиняя машине вреда, а я размышлял над предстоящим разговором.

Меридиан кардинально отличался от Феникса. Поскольку город строили полностью с нуля с вполне конкретным промышленным уклоном, ему не добавляли погодные куполы, щиты и прочие плюшки. Ветроустойчивые деревья высадили лишь в жилых кварталах, большая часть пространства была отдана одинаковым каменным коробкам производственных зон. Насколько я помнил, некоторые являлись обманками. По замыслу, часть сброшенных жуками живых бомб погибнет зря.

Один взгляд на серые здания вызывал чувство уныния. Хорошо, что рабочих привозили сюда на флаерах, а не заставляли ездить на автобусах, не то они бы впали в депрессию.

Андрей подсветил мне зону, куда следовало вести глайдер, и заботливо предложил самому взять управление, а то я врежусь и сломаю дорогую машину. Привычно отмахнувшись от вредного ИИ, приземлился прямо на крыше невзрачного бетонного кубика.

Покинув глайдер, я сразу осознал всю степень устроенной моим помощником подставы. С обеих сторон ко мне бросились стремительные гибкие тени, и я оказался заключён в удушающие объятия. В нос ударил аромат нагревшейся на солнце кожи и экзотических духов; из-за силы сдавливания я с трудом мог дышать.

— Господин, вы наконец вернулись к нам… — жарко прошипела на ухо Зирия, возбуждённо раскрывая капюшон. — Лёгок ли был ваш путь?

Волчица Кайра предпочитала словам дело, демонстрируя силу накачанных рук. С трудом заставил её немного разжать хватку, с наслаждением вдохнув чистый воздух.

— Фух, вы меня чуть не придушили! — Воспользовавшись смущением чуть отступивших девушек, притянул их к себе и в свою очередь заставил их запищать. — Вот так-то лучше…

Застывший неподалёку Рекс растерянно молчал. Отец Рокси отлично выглядел, исчезли вечные мешки под глазами, появились щёки, кожа вернулась к нормальному цвету и в глазах появился фанатичный блеск. Ему нравилась новая жизнь, особенно гарем из услужливой ламирии, яростной волчицы и грациозной серокожей танцовщицы. Понятия не имею, зачем Андрей предоставил мне эту информацию…

— Вы таки прилетели заниматься делом или обжиматься? — Вот подошедший к нам Фридрих не стал мяться и с ходу перешёл в наступление, гневно раскрывая клюв. — Постыдились бы! У меня нет времени смотреть на ваши милости!

— Дорогой Фридрих, тебе давно пора найти девушку! — проворковала Зирия, встав к нему вполоборота и не выпуская меня из объятий. — Она смягчит твой ворчливый нрав и скрасит долгие холодные ночи!

— Ну уж нет! Она станет отвлекать меня от изучения рынка, аукционов, фондовых бирж! Посмотрите на нашего дорогого лидера! У него девять жён, и куда это его привело! — Тут взгляд у птыца размылся, и он озадаченно щёлкнул клювом. — Впрочем, с его капиталами… может, и стоит задуматься…

— Давайте не стоять на открытом месте. Рекс, с чего начнём? — специально обратился к инженеру, нужно размораживать его и включать в беседу.

— А… это же у нас проверка, да? Тогда… в испытательный цех! У нас набралось много вариантов под серийное производство… получим высочайшее одобрение, хе.

Большую часть важных решений я переадресовал своим помощникам: жёнам, Фридриху и Андрею. Но некоторые вещи требовали моего личного внимания.

Вниз спускались по лестнице: все выходы на крышу сделаны максимально защищёнными. Сложно обеспечить безопасную переброску войск на лифтах. Хотя одну грузовую платформу всё же оставили, просто она находилась с другой стороны.

В конце лестницы нас ожидал полноценный оборонительный пост. С удовольствием подметил многочисленные люки выдвигающихся турелей и тяжёлых гусеничных роботов со встроенными крупнокалиберными пулемётами. Я возлагал большие надежды на разработанную Рексом автоматизированную систему защиты в возможных столкновениях с жуками. Мы благополучно прошли проверку на принадлежность к Белому Рою и двинулись дальше, слушая слегка сбивчивый рассказ главного инженера.

— Тот паренёк, Хосе вроде… странное, конечно, имя… он на многое открыл глаза! Почему мы вообще делаем роботов человекоподобными? Наша анатомия налагает множество ограничений! — Он с искренним возмущением поцокал языком.

— Разве дело не в инфраструктуре? — поинтересовался в ответ. — Мы строим города под себя, а не машины, и какой-нибудь куб банально не сможет подняться по лестнице.

— Верно, но лишь отчасти! Мы производим военную продукцию, наши роботы воюют не в городах! Ну, чаще всего… — Рекс вовремя вспомнил, что по большей части федераты закупают наши железки именно в качестве гарнизонов своих стандартных баз. — Уйдя от базовой формы, мы можем получить ряд преимуществ!

Следующие слова великого инженера утонули в оглушительном гуле и лязге: за очередной дверью обнаружился проход в производственный цех. Мы оказались на металлическом мостике, нависающем над бесконечным конвейером, где сотни манипуляторов полностью автоматизированной линии собирали наш хит продаж.

Шум издавали гидравлические молоты и прочие механизмы; в отсутствие живых рабочих можно было не переживать о звуковом загрязнении. Немногочисленные инженеры носили шумопоглощающие наушники, которые мы немедленно надели. Проскочив опасный участок, мы перешли в цех готовой продукции. Просторный ангар заполняли тысячи роботов, выстроившихся аккуратными коробочками.

Скоро на расположенную неподалёку посадочную площадку сядет очередной шаттл и груз сам зайдёт в трюм строевым шагом. Затем корабль отправится к станции дематериализации, которая перенесёт механическую армию в нужную башню Легиона. Современные технологии позволяли сильно сократить время доставки с месяцев в гиперпространстве до нескольких часов, лишь бы хватало энергии и ресурсов на принимающей стороне.

— Встреча с Хосе открыла мне глаза! — повторил Рекс, как ни в чём не бывало. — Если уйти от базовой формы первой модели, можно многого достичь! Сейчас я покажу вам… всем покажу!

Переглянувшись с Зирией и Кайрой, слегка пожал плечами. Гении, они такие. Фридрих раздражённо сопел за нашими спинами, но пока не вмешивался. Птыц хорошо соблюдал границы и терпеливо ждал, пока до него дойдёт очередь.

Испытательный полигон практически не уступал в размерах цеху готовой продукции и значительно превосходил его в наполнении. Развернувшийся на всю катушку Рекс создал качественные макеты разнообразных ландшафтов. К нашим услугам были горный хребет, стремительная река, песчаная равнина, стандартный аванпост Федерации, о котором я недавно вспоминал, и настоящее болото. От него даже несло тиной и затхлой водой!

Полигоны живо напомнили недавние игры на планете Корси: добавить немного антуража — и один в один получатся карты, где мы сражались со скучающими остроухими за нужные Земле технологии. Для демонстрации Рекс выбрал аванпост Федерации, туда мы и направились. При этом державшихся за мои руки девушек мало интересовал окружающий ландшафт, а Фридрих полностью погрузился в свой коммуникатор.

— Неплохо, — прокомментировал я, коснувшись покрытой многочисленными царапинами и выбоинами стены. — Практически не отличить от настоящей.

— Это уже шестой! — заявил мужчина с нескрываемой гордостью. — В ходе испытаний они быстро приходят в негодность. Как-то мы бомбили эти обломки десять дней подряд, от них даже пыли не осталось!