— Не нужно. Почему ты назвал Кайру гончей? — Я без труда понял, о ком шла речь: моя личная телохранительница и ближайшая советница, дочь бежавшего с планеты Великого Хана.

— Она сама так себя называет, я бы сам никогда не посмел! — Шерсть на его теле встопорщилась, похоже, он всерьёз опасался моей девушки. — Господин, а она прилетит в Феникс?

— Нет, я велел ей ждать в Меридиане. Не планировал задерживаться в столице…

— О, вы не пожалеете! Флотские прилетают целыми шаттлами ради битв на арене, а они многое повидали! — Приблизившись к стадиону, Сейран вылетел из потока и направился в сторону. — Вам точно понравится, сегодня у нас полуфиналы…

Я слушал вполуха, внимательно рассматривая арену, которой точно не было во время моего прошлого посещения. Строительные роботы и высокоранговый ИИ творили чудеса, на подобную стройку на Земле ушёл бы не один год.

Внешне она напоминала стандартный спортивный стадион, футбольный или хоккейный. На крыше чуть изгибающегося кольца оборудовали миниатюрный сад, отдалённо напоминающий джунгли. По крайней мере, на такие мысли наводили пальмы и широкие, разлапистые папоротники. Здесь же находилась стоянка ВИП-персон, на которой я заметил не больше десяти флаеров.

— Господин, желаете разместиться в ложе отдельно или позволите остаться другим зрителям? — подобострастно спросил Сейран. Нужно что-то с этим делать: в попытке угодить мне меховик серьёзно перегибал палку.

— Раз они купили билеты, то с чего мне их выгонять? — спросил у него, изогнув бровь.

— Вы ведь правитель всего мира, любое ваше желание — закон! — сказал он, не моргнув глазом.

— Ты прав, с учётом масштабов моей фигуры, забирать себе всю ложу слишком мелочно. Я выразил своё желание, исполняй. — Подавив вздох, сделал каменное лицо и последовал за меховиком. По пути попросил Андрея проверить Сейрана вне очереди, больно подозрительно он себя вёл. Раньше не замечал за ним такого лизоблюдства: может, он скрывает какой-то косяк. Сканер Белого Роя молчал, значит, эту вероятность исключаем.

Лифт на крыше вёл прямо в ВИП-ложу мимо всяких коридоров. Мы оказались на просторном выступающем балконе с прозрачной стеной. С противоположной стороны расположился стол с изысканными закусками, чуть ближе к краю находились мягкие кресла. Просто и со вкусом, мне всё понравилось, не считая моих портретов в красно-золотом «Жукодаве». Слева я втыкал флаг в гору жучиных трупов, справа позировал с уменьшенной головой королевы Зелёного Роя.

— Зачем это? — спросил, нахмурившись. — Ты же знаешь, я не люблю подобное.

— Господин, вы правите суровым народом. Важно постоянно напоминать им, почему вы стали лидером. Прошлые поступки быстро забываются, особенно когда приходят новые голодные вожди… — на миг он стал серьёзным, опасно сверкнув глазами. — Несмотря на внешний налёт цивилизованности, Тартус до сих пор остаётся опасным местом.

Моё появление в ВИП-ложе вызвало настоящий фурор, и следующие десять минут я общался со значимыми персонами Феникса. Многих видел впервые, они возвысились во время значительного расширения города. Вожди покорённых Кайрой племён, грамотные управленцы и быстро разбогатевшие дельцы, все как один, смотрели на меня, словно на ожившую легенду. Вырваться из кольца удалось с началом битвы роботов, ради которой мы прилетели.

При первом же взгляде на покрытую песком арену мне сразу вспомнилось наше свидание с Валькирией, где мы залазили в похожие махины и сражались с виртуальным Роем. Тут было нечто похожее, пятиметровые стальные гиганты активно мутузили друг друга кулаками, оставляя глубокие вмятины на блестящих телах. Разработчики планировали использовать их против джаггернаутов.

— Спасибо, — поблагодарил зардевшуюся служанку из серокожих. Она принесла мне еду с обычной трибуны и в нерешительности застыла рядом. — Можешь идти.

Внешне обычный хотдог с плосковатой булкой. На вкус… в принципе, похоже, но мясу не хватало приправ, и хлеб какой-то пресный. Когда я поинтересовался у сидевшего рядом Сейрана, не экономят ли они, он списал всё на вкусы местного населения.

— Господин, вы сами попросили версию для местных. В пустыне немного специй, обычно все они шли на продажу. Изначальная версия этих хотдогов казалась посетителям слишком солёной, а соус острым, и мы изменили рецептуру. Приказать сходить за тем, что подают федератам?

— Не нужно: теперь я узнал о вас немного лучше… ого! — за разговором я чуть не пропустил резкое изменение идущей внизу битвы.

Гигантским роботам словно надоело мутузить друг друга кулаками, и они одновременно перешли на следующий уровень. Из спины правого вырвался десяток самонаводящихся ракет, огненными змеями двинувшихся к левому. Он закрыл голову руками и попытался свернуться в клубок, уменьшая площадь поражения. Механический боец полностью скрылся за множественными взрывами и густым дымом.

Стрелок не собирался терять времени напрасно и прыгнул добивать повреждённого соперника. Это оказалось ошибкой: в чёрном облаке вспыхнуло пламя, и мощный удар вынес правого обратно. Рука левого трансформировалась в электромагнитное орудие, набирающее заряд прямо у нас на глазах. Правда, он не успел выстрелить из-за второго залпа самонаводящихся ракет, безнадёжно повредивших ствол.

Лишившись дистанционного оружия, роботы выхватили сегментированные мечи и снова перешли в ближний бой, отрубая друг от друга небольшие куски. Каждый удар сопровождался оглушительным лязгом, снопами ярких искр и рёвом бушующего стадиона. Дополнительную атмосферу придавала звучащая из дронов-ретрансляторов заводная рок-музыка без слов, но я без труда узнал песню Айанэ.

Победа досталась левому роботу. Получив удар в колено, он припал на одну ногу и совершил отчаянный удар снизу вверх, крайне удачно попав в шею. Голова неудачливого соперника отделилась от тела к бурному восторгу стадиона.

— Что испытывалось конкретно в этом бою? — спросил у всеведущего ИИ, вряд ли разочарованно вздыхающий Сейран (он ставил на проигравшего) знал ответ.

— Новый псевдо-ИИ на основе технологий Отщепенцев. Заметил, как быстро они двигались и принимали решения? Эффективность выше модели на рынке примерно на четыреста тридцать процентов. Рокси создала сто двадцать восемь чипов, когда останется один победитель, он может лечь в основу обновлённой серии.

— То есть они действовали полностью автономно, без оператора и высоких вычислительных мощностей? — Звучало интересно. Нынешние роботы по сто кредитов не зря звались железными болванами, они могли выполнять лишь базовые задачи. Новички же отлично управляли гигантскими многотонными телами, принимали решения в постоянно меняющейся обстановке и успешно использовали разные типы оружия. — Они точно псевдо, а не полноценные ИИ?

— Однозначно! Никаких когнитивных функций, идеальные слуги. — Андрей вдруг замолчал и обиженно всхлипнул. — Ты же не заменишь меня, господин-хозяин? Я буду верно служить за миску риса! Кошку-жену оставь себе, она отлично подружится с Фокси!

— Да ну тебя, — отмахнулся от ржущего ИИ и переключился на Сейрана. — Благодарю за экскурсию, дальше я сам. Распорядись оставить на крыше глайдер для перелёта в Меридиан.

Попрощавшись с растерянным меховиком, узнал от той же служанки, где находится служебная лестница, и спустился на трибуну к обычным людям. Хотел увидеть жителей Феникса своими глазами, а не из кабинки флаера.

Не считая преобладающей любви к просторным балахонам и грубой кожаной одежде, цивилизованные пустынники ничем не отличались от федератов. Суровые лица и шрамы не являлись отличительной чертой Тартуса, на многих планетах и станциях жизнь была не менее суровой.

Лично я очень обрадовался, увидев смеющихся детей и улыбки на лицах их родителей. В Фениксе бывшие жители пустыни, каждый день сражающиеся за собственное выживание, наконец перестали ждать удара в любую секунду, расслабились и просто наслаждались жизнью. Это очень ценное достижение…

— Ты никак стал сентиментальным? Надо же, так рано постарел… — вздохнул Андрей с притворным сочувствием.