– Подымайся-ка в воздух, дружище! – приказал он. – Надо разведать окрестности. А вдруг где-нибудь поблизости обитают какие-нибудь чудища? Правда, Виллина о них и словом не обмолвилась, да не очень-то я доверяю этой старухе. Еще не хватало встретить здесь тех тварей, что едва не разорвали меня в Желтом дворце! Хочется пожить спокойно хотя бы здесь, в своей собственной стране.

Васил взмыл в воздух и, плавно помахивая огромными «крыльями», поплыл к редким облакам. Вслед за ним увязалось и привидение.

Парцелиус смотрел вниз, на гладь озера, и размышлял, негромко напевая себе под нос. Он пребывал в прекрасном расположении духа. В конце концов, дела обстояли совсем не плохо! Да, большинство из Сказочного народа последовало-таки за Дурбаном, но может, это и к лучшему. С почти сотней существ было бы нелегко управиться. Особенно со стариками-гномами – те сразу же почему-то его очень невзлюбили. Даже шарлатаном и дураком называли. Это его-то, великого ученого! Кроты слепые, они еще пожалеют об этом… И маленькие ведьмы тоже не мед. Толку-то от этих козявок чуть, а шума – больше чем от всех великанов да джиннов вместе взятых. Бестолковый, никчемный народец! Правда, поговаривали, будто у них немного осталось от их прежней колдовской силы, да что-то в пути к Кругосветным горам они ничем себя не проявили. Ну, а русалки и вообще ни на что не годны. Сами признаются, что ныне плавают только на мелководье среди водорослей. Глубины же избегают – боятся утонуть. А жаль. Если бы на дне озера лежали какие-нибудь сокровища…

Взглянув вниз, алхимик даже вздрогнул от неожиданности. В этот момент ветер стих, и в прозрачной воде он увидел что-то странное. Казалось, на дне озера лежал остов какого-то огромного корабля.

– Эй, Васил, немедленно спускайся! – закричал Парцелиус.

Летающий василиск тотчас исполнил команду. Но как только он стал приближаться к водной поверхности, контуры затонувшего судна стали размываться и вскоре и вовсе исчезли.

– Ну, конечно же, то, что лежит на большой глубине, можно увидеть лишь с большой высоты, – сообразил алхимик. – Васил, подымайся!

Но тут поднялся сильный ветер, и гладь озера подернули волны. Как ни старался Парцелиус, больше ничего в воде разглядеть он не смог. Васил сделал несколько кругов над загадочным местом, а затем, повинуясь приказу хозяина, полетел дальше.

«Здесь кроется какая-то тайна, – возбужденно подумал горбун. – Что-то непохоже, чтобы у Виллины был флот. Значит, корабль совсем древний… А на древних судах часто находят сокровища. Надо будет обязательно заняться русалками – без них до затонувшего корабля не добраться…»

До самого заката Парцелиус исследовал свои владения – восточную часть Желтой страны. Он увидел много интересного и даже странного. Особенно его поразил огромный Золотой лес, расположенный милях в тридцати на юго-востоке от озера. Там росли такие громадные деревья, что у алхимика даже дух перехватило. От Золотого леса буквально пахло седой древностью. И он был не таким веселым и открытым, как все остальные леса и рощи Желтой страны. Напротив, он выглядел, пожалуй, даже мрачным. Не раз и не два у Парцелиуса почему-то появлялось сильное желания совершить посадку среди титанических деревьев, и лишь большим усилием воли он удержался от этого. Ему было попросту страшно – но почему? Это было еще одной загадкой Желтой страны.

Но самое странное случилось, когда Парцелиус попытался подлететь к восточной части кольца Кругосветных гор. Как ни старался Васил, горы, отчетливо заметные на горизонте, упрямо не желали приближаться. Причина этого была совершенно непонятна. И лишь однажды в лицо Парцелису ударил сильный порыв восточного ветра, и он ощутил знакомый солоноватый аромат, очень похожий на запах моря. Но никакого моря вокруг не было видно!

Когда солнце стало склоняться к горизонту, озадаченный Парцелиус приказал Василу поворачивать назад. Пролетев милю-другую, новоиспеченный лорд вдруг обнаружил, что приведение куда-то пропало.

– Эй, Мом, ты где? – закричал Парцелиус, вскочив на ноги. – Кончай свои дурацкие штучки, нам надо возвращаться к озеру!

Но приведения нигде не было видно. Может, Мом спустился в какую-нибудь из многочисленных рощ, и там улегся поспать среди ветвей? С него станется. Привидение было на редкость бестолковым, да и говорить оно не умело, и лишь испускало заунывные ухающие звуки. Мома никто из Сказочного народа и в грош не ставил. Поговаривали, будто он – это дух одного из шотландских графов, которого в один прекрасный день выгнали из собственного замка его же далекие потомки за то, что привидение обожало пугать гостей, и особенно, дам. Узнав об этом, Парцелиус еще по пути в Волшебную страну постарался завоевать доверие этого полупрозрачного, нелепого существа. Ведь он, Парцелиус, также собирался строить дворец. А что это за дворец, если в нем нет приведений? К тому же, алхимик собирался заняться над Момом кое-какими опытами, о которых вычитал в старинных книгах. Так что исчезновение приведения его очень огорчило.

Потратив некоторое время на бесполезные поиски, Парцелиус даже плюнул от досады и ударил ногой по спине ни в чем не повинного Васила.

– Ладно, лети к озеру! – рявкнул он. – Ну, и народец мне попался – за всеми нужен глаз да глаз! Ничего, я скоро покажу этим простакам, что не только Стелла да Корина с Элли могут творить в этом краю волшебство. И тогда никто не посмеет и шагу шагнуть без моего разрешения!

Васил, услышав это, еще энергичнее замахал крыльями. В небе уже появились первые звезды, когда вдали заблестели огни костров. Алхимик довольно ухмыльнулся, когда заметил на берегу озера груду камней и множество очищенных от ветвей бревен.

– Не так уж мои подданные глупы и ленивы, – одобрительно заметил он. – Ну, а с повелителем им просто повезло. Клянусь, скоро все в Волшебной стране услышат славное имя лорда Парцелиуса!

С первыми рассветными лучами Сказочный народ принялся за работу. Парцелиус верхом на Василе носился взад-вперед, подгоняя своих подданных и осыпая их весьма ценными советами. Он учил гномов, как вырубать в скалах каменные блоки кирками, с которыми те не расставались с детства, покрикивал на Дола и Пургана, носивших блоки в больших мешках, сплетенных из вьющихся растений, поругивал леших, которые якобы выбирали для рубки не те стволы в окрестных лесах. Но больше всего времени новоиспеченный лорд проводил на строительной площадке. Здесь не покладая рук, трудились два джинна и шестеро троллей.

Старшим среди них был назначен Араджан, и не случайно. Джинн в молодости немало повидал роскошных дворцов султанов да падишахов, а кое-какие построил сам – когда, разумеется, еще обладал волшебной силой. Так что Араджан быстро уразумел, какую резиденцию хотел бы иметь для себя Парцелиус, и со знанием дела взялся за работу. Алхимик был доволен – никто из Сказочного народа не бездельничал и не отлынивал от дела. Только один Кощей не появился на строительной площадки. Похоже, он поселился где-то в скалах, и Парцелиус этому даже был рад.

Однако строителям явно не хватало инструментов. Гномы были умелыми каменотесами, но одними кирками гладких блоков было вытесать ну никак нельзя. Парцелиус заволновался, глядя, каким кособоким и грубым получается фундамент его дворца.

– Эй, эй! – закричал он, паря на спине Васила над обширной строительной площадкой. – Вы чего строите? Сарай или коровник? Это дворец вашего правителя, ясно? Араджан, так не пойдет. Ломайте все, и складывайте заново!

Джинн распрямился, вытер с черного лоснящегося лица пыль и пот, и мрачно изрек:

– Из таких каменюк ничего другого и не построишь, хозяин. Скажи гномам, чтобы они делали блоки побольше да поровнее.

– Сто раз говорил, – скривился Парцелиус. – Да им хоть кол на головах теши. Говорят, одними кирками лучше не наработаешь.

– Так у них же топоры есть!

– Топоры они отдали лешим. Да и не годятся, говорят, они для таких работ.