Твердила им, что все-все будет хорошо. И уже скоро.

Мне нужно совсем немного времени, чтобы разобраться со своими проблемами, после чего я сразу же займусь их. Хотела уже сегодня, но Эрик Брир не стал меня слушать. Заявил, что…

- Вы представляете, он мне сказал, что меня слишком много! – пожаловалась я церберам.

Судя по их мордам, они не представляли.

- В общем, декан заявил, что сперва мы закончим с сегодняшними состязаниями, а потом уже поговорим о вас. Но вы не переживайте – никто запирать вас здесь не станет. Я оставлю дверцу открытой и защитные заклинания тоже сниму. Просто… Ночевать со мной вам больше нельзя, так что спите здесь. Смотрите, у вас есть неплохой навес, а одеяла я вам принесла. Днем же бегайте повсюду, но подальше от глаз нашего декана.

Вздохнула.

За каменной стенкой соседнего вольера шебуршились, скреблись и возмущенно повизгивали, щелкая острыми пастями, яйцекусы. Они тоже хотели ко мне, чтобы урвать свою долю ласки, но…

- А почему бы и нет? – спросила я у себя, после чего поднялась на ноги и уже скоро распахнула маленькие воротца между загонами.

Хищных ящерок не пришлось даже звать – они моментально кинулись в вольер к церберам.

Конечно же, сперва обнюхали и проверили все их миски. Но те были пустыми – вечно голодные здесь не только они!

Затем, клацая пастями и издавая повизгивания, облепили меня со всех сторон и принялись взбираться ко мне на колени. Пару раз клацнули пастями в угрожающей близости от морд церберов, показывая тем, что я принадлежу их стае.

Но я сделала все, чтобы примирить один вид магических существ с другим.

- Котик, нет! Выплюнь немедленно! – приказала я церберу. – Вы все равно такое не едите! – И тот послушно раскрыл пасть, выпуская схваченную рептилию. – Никто не будет никого обижать, потому что меня хватит на всех.

Так мы и сидели – я гладила попеременно то яйцекусов, то церберов, доставая одних из пастей других. Жаловалась им на жизнь, ну и заодно жалела их. Рассказывала, что Колючу и мухараше повезло – один притворился кактусом во время проверки в комнатах, а вторая – ветошью, и никто их не тронул и в зверинец не переселил…

В таком виде нас и застал Северин Кассар, Темный маг и капитан четверки из Шаддара, хотя, по большому счету, ему нужно было быть на празднике, устроенном в честь гостей нашей академии. Веселиться и танцевать, судя по звучавшей музыке.

Вместо этого он застыл у входа в вольер. Уставился на меня, но как раз в неудачный момент, когда я засунула руку в пасть Пушку, вытаскивая оттуда очередного угодившего в нее яйцекуса.

Двое из них сидели на моих плечах, остальные облепили меня, словно украшения на ярмарочном дереве. Но в этом царстве яйцекусов нашлось место и для церберов – Котик положил мне голову на колени, а Зайчик пристроился сбоку.

Уж и не знаю, что подумал Темный маг!..

Наверное, что страшные и опасные магические существа все вместе доедают Александру Дельвейн.

Потому что он выругался – интересная игра слов, нужно будет записать, – после чего распахнул дверь в вольер, а затем бесстрашно кинулся мне на помощь – вот же… Темный идиот!

- Стой! – закричала ему. – Нет! – потому что увидела, как вокруг его ладоней собираются в вихри потоки Темной магии, которыми он собирался…

Сделать что?! Да и как он намеревался это провернуть?

Потому что церберы, которые резистентны почти ко всемзаклинаниям, оставили меня и кинулись к незнакомому им мужчине с гневным рычанием «Наших бьют!».

Часть яйцекусов осталась подле меня. Распахнули пасти и угрожающе зашипели, потом принялись щелкать челюстями, пытаясь напугать вторженца, тогда как остальные – с десяток, не меньше – бросились в сторону Северина.

И я испугалась – но не за себя и даже не за своих питомцев, а за возможность Темного мага в будущем произвести потомство.

Поэтому подскочила на ноги и ка-ак завопила:

- Сто-о-оп! Сейчас же! Все! Немедленно! Остановились!

После чего услышала, как с дюжину яйцекусов с треском захлопнули пасти, а несколько юркнули в свой вольер и спрятались за стеной с другой стороны. Ну да, потому что в гневе я страшна!

Церберы тоже замерли, а Пушок покосился на меня, словно спрашивал, уверена ли я в том, что им не надо растерзать этого мага на клочки.

Но я была уверена, а вот Северин – не слишком.

- Это церберы, – глухим голосом произнес он. – Из Темного мира.

- Я в курсе.

- Они не собаки и подчиняются исключительно своему хозяину. Так что я удивлен, что они…

- Что церберы меня слушают?

- Такого не может быть. Они из королевской псарни и принадлежат… Если мне не изменяет память, то лорду Валларху.

- Не изменяет, – пробормотала я негромко, почувствовав…

Я снова это почувствовала – то, как сильно скучаю по Дарию, который пропал без следа, оставив своих церберов, которые не должны меня слушать, но признали во мне свою хозяйку.

- А это яйцекусы, – сказала ему, кивнув на воинственных маленьких рептилий. – Так что если ты сейчас же не закроешь калитку, то они разбегутся по всей территории, и кое-кто утром может проснуться и недосчитаться… Ну ты сам понимаешь, чего именно.

Северин моргнул, но калитку все же закрыл, и довольно шустро. Я же созвала хищных ящерок, после чего кое-как, но выставила их в свой загон. Закрыла перегородку, затем снова погладила и поцеловала в носы трех церберов и выпустила их побегать – и все это под изумленным взглядом капитана команды из Шаддара.

Трое огромных псов убежали по своим делам – подозреваю, в сторону черного входа на кухню, где сегодня из-за праздничного ужина этой троице найдется чем поживиться.

А в спину им неслось завистливое щелканье пастей яйцекусов.

- Спасибо, конечно, за твою героическую попытку меня спасти, – сказала я Темному, который вовсе не собирался меня оставлять. Терпеливо дождался, когда я закончу со своими делами в зверинце, а затем отправился по дорожке рядом.

И даже не спросил, куда мы идем.

Зато у меня нашелся к нему вопрос.

- Но что ты здесь делаешь? – спросила у него. – Вернее, почему ты здесь, а не на празднике?

- Искал тебя, – отозвался он. – Не увидел на мероприятии, поэтому решил обойти вашу академию.

- Но зачем? – изумилась я.

В ответ поймала его длинный взгляд, после чего Темный взял и почесал руку под рукавом своей черной с серебряной отстрочкой куртки.

- Что ты все время там чешешь? А ну-ка, сейчас же мне покажи! – не выдержала я.

Услышав такое, Северин посмотрел на меня с сомнением в глазах.

Вот и я тоже задумалась: какое мне вообще дело до того, что этот Темный поймал неведомую заразу, а теперь чешется у всех на виду? Для этого существуют лазарет и дипломированные лекари, а не Александра Дельвейн, у которой хватает и своих проблем.

- Ты прав, не показывай, – сообщила ему. – И вообще, оставь меня в покое!

Но Северин не собирался, даже не обратил внимания на мои слова. Впрочем, я тоже не ожидала, что он возьмет и отстанет. Уже поняла, что Темный прицепился ко мне, словно репейник к коровьему заду.

К тому же этот «репейник» оказался еще и разговорчивым.

- Скажи, почему тебя слушаются церберы лорда Валларха? – принялся допытываться он. – И откуда они вообще взялись в Светлой Академии?

Значит, Дарий – знатного происхождения, промелькнуло у меня в голове. Но не сказать, что я сильно удивилась. Наверное, всегда подсознательно чувствовала, что он далеко не прост.

Внезапно обнаружила, что Темный все еще ждет ответа.

- Пошла погулять и случайно наткнулась на церберов, – сообщила ему. – Откуда же еще?

Северин снова кивнул, словно и не думал услышать от меня ничего другого.

- Сегодня вечером в вашей академии будет бал, – произнес он. – В честь участников Все-Магических состязаний. Пойдешь туда со мной?

Услышав столь неожиданное приглашение, я запуталась в собственных ногах и едва не упала. Ну да, носом в дорожку.

В кустах тут же протестующие зашевелились – вернее, сами кусты зашевелились, что означало, что мои друзья-упыри заступили на стражу моей безопасности.