Оперативное построение фронта включало два крыла и центр (состоявшие из полевых армий), подвижные группы, фронтовую авиацию и фронтовые резервы. Протяженность извилистой линии фронта была очень изменчивой (от 250 до 700 км). Все армии фронта располагались, как правило, в одном эшелоне. Фронтовые резервы (дивизии) находились на удалении 15–30 км от боевой линии. Оперативное построение фронта в большинстве случаев характеризовалось линейностью расположения и недостаточным количеством резервов. Однако нужно учитывать, что напряжение борьбы требовало от командования фронта непрерывного питания своих армий, ведущих тяжелые бои, а необходимая глубина оперативного эшелонирования войск и наличие крупных резервов приобретались за счет Московской зоны обороны и резервов Ставки, располагавшихся в полосе Западного фронта и обладавших большими силами.

Армейские операции являлись обычно составной частью одного из этапов фронтовой операции. Цели и задачи их определялись в соответствии с замыслом фронтовой операции. Величина и состав армии зависели от места и роли данной армии в операции фронта (главное или вспомогательное направление), от характера выполняемой задачи; иногда состав ее значительно менялся уже в ходе боев, когда армия получала более важную задачу.

Форма армейской операции определялась целями, поставленными перед ней, она зависела от сил и положения противника, сил и средств самой армии и характера местности. По большей части удар наносился с одного общего участка и в одном направлении. Оперативное окружение требовало привлечения нескольких армий.

Оперативное построение армии обычно имело следующий вид:

• в наступлении – дивизии в одном эшелоне (иногда в двух); армейские резервы в 12–15 км;

• в обороне – дивизии большей частью в одном эшелоне; дивизии второго эшелона (когда имелись) располагались в 8–15 км от боевой линии; армейские резервы (полк, дивизия) – на удалении 12–15 км.

Общий характер армейских операций зависит (наряду с другими данными) также и от организационного состава армии. Армия данной организации (фактический состав различных армий на Западном фронте многократно приводился в соответствующих главах) являлась оперативно-тактическим объединением войск. Армейская операция на Западном фронте разукрупнилась: ее цели сузились; задачи и объекты стали меньше. Роль каждой из армейских операций в общей операции фронта и ее самостоятельность уменьшились.

Наряду с этим резко увеличилась роль тактических элементов в действиях армии. Бой далеко не всегда замыкался в рамках дивизии. С упразднением корпусной организации командующий армией являлся организатором общевойскового боя на главном направлении. Эта крайне важная функция никак не может быть с него снята. Недостаточное уяснение этого вопроса некоторыми армиями приводило вначале к кризису общевойскового боя на главном направлении. В ряде случаев оперативно выполненная задача (например, окружение неприятельской группировки) не могла быть немедленно завершена и осуществлена в тактическом отношении: разгром, уничтожение на поле боя или пленение окруженной группировки противника (Клин, Сухиничи, юхновская группировка и др.).

Таким образом, оперативный элемент в армии сократился, а тактический возрос. Опыт Западного фронта показывает, что, несмотря на обширные фронты и относительно небольшую оперативную плотность, современная армия сравнительно редко решает самостоятельную задачу на отдельном операционном направлении. В обороне это бывает чаще, чем при наступлении. Обычно же две-три армии совместно решают одну общую оперативную задачу.

Армия в обороне, по опыту Западного фронта, в состоянии вести борьбу с наступающим противником в пределах тактической зоны, используя при этом свои дивизии первой линии и армейский резерв. Если силы наступающего не слишком превосходили силы обороняющегося, то армия в ряде случаев имела возможность остановить его на том или другом рубеже (оборона на реке Нара, в районе Алексина и др.). Но если противник наступал ударной оперативной группировкой (особенно если ему удавалось прорваться подвижными соединениями в оперативную глубину), то для уничтожения этой группировки собственных сил армии обычно бывало недостаточно. Требовалась энергичная помощь фронтового командования: авиацией, танковыми и кавалерийскими соединениями, стрелковыми дивизиями, техникой, боеприпасами (оборона 16, 30, 50-й армий в ноябре и начале декабря). Решающая роль при контрударах в оперативной глубине принадлежит фронтовым резервам.

Особенности операций, которые приходилось проводить армиям, заключались также в том, что это были частные операции последовательного типа, не имевшие строгой грани по времени и выраставшие одна из другой. Некоторые армейские операции проводились в одной группировке на всю глубину. Зачастую в них отсутствовал второй эшелон армии.

Своеобразие действий 16-й и 10-й армий выражалось, между прочим, в том, что ширина их полосы действий резко менялась. Так, 16-я армия в середине ноября занимала фронт протяжением около 70 км, имея часть сил во втором эшелоне. При отходе под натиском немцев на ближние подступы к Москве фронт ее постепенно сузился до 30 км, а при переходе в контрнаступление был еще меньше. Это позволило 16-й армии достичь хорошей оперативной плотности войск к концу оборонительного периода и обеспечило последующий переход ее в контрнаступление.

В 10-й армии фронт наступления колебался в значительных пределах. Эта армия вступила в Тульскую операцию в декабре, действуя в полосе шириной 100 км. К концу операции фронт 10-й армии имел протяжение не более 30–35 км. В полосе такой же ширины армия действовала и в первом этапе Белевско-Козельской операции. В этом случае, как показал фактический ход событий, армии могли иметь сильный второй эшелон в составе трех-четырех стрелковых дивизий, которые по мере развития боевых действий выводились в первый эшелон армии на те направления, где необходимо было усиление или развитие наступления. После выхода 10-й армии к западу от реки Ока ширина ее фронта резко увеличилась и достигла 150 км по внешнему обводу. В данном случае второй эшелон армии фактически почти отсутствовал (если не считать одной малочисленной дивизии).

В армиях, которым приходилось осуществлять операции на широком фронте и иметь в своем составе большое количество непосредственно подчиненных соединений (например, в 10-й и 50-й армиях было по восьми стрелковых дивизий, не считая других частей и соединений), довольно остро стоял вопрос с управлением войсками – особенно когда связь часто нарушалась. В таких случаях, видимо, было бы целесообразно объединять дивизии, действующие на вспомогательном направлении, в оперативную группу, чтобы разгрузить армейскую инстанцию для работы на главном направлении.

В процессе успешного развития боевых действий, в период пре следования отступающего противника и при организации прорыва на узком фронте мы наблюдали армейские операции в более развернутом виде. Но как только сила и активность противника возрастали сопротивление его усиливалось, одной армии оказывалось уже затруднительным решать самостоятельные оперативные задачи. Тогда появлялись довольно резко очерченные операции групп армий в рамках развивающейся фронтовой операции (например, правого и левого крыльев фронта в декабре; действия центральных армий по окружению кондрово-юхновской группировки немцев в январе и др.).

Этими операциями групп армий также непосредственно руководил фронт. Но потребность во взаимодействии нескольких соседних армий возникала часто; само взаимодействие должно было носить более тесный оперативно-тактический характер. Обстановка нередко требовала объединения нескольких армий и входящего в конкретные детали руководства их действиями. Между тем фронт имел громоздкий состав (10–11 армий); фронтовая инстанция была сильно обременена и загружена. При большом протяжении боевой линии управление фронтом не могло быть всюду непосредственным и должно было осуществляться из глубины.