В следующий миг мир вокруг резко ухнул вниз, оставив сердце в пятках. А душа тем временем устремилась в небо. Затаив дыхание, я смотрел на кроны деревьев, поля и реку, которые теперь выглядели игрушечными, больше похожими на очень подробную карту. Первым делом нашёл свой трактир, конечно же. Он стоял в окружении леса, с пятном огорода. Чуть дальше ферма Сметанникова. Кажется, мне удалось разглядеть даже массивную фигуру Фёдора, который как раз уходил от молочника с гружёной телегой.

Нереальные ощущения! Будто сон! Только крепкие пальцы дриады помогали осознать, что всё происходит взаправду. Поэтому я сосредоточился и вгляделся в мир под ногами. Родовые территории Винтеров выглядели внушительно, но не это привлекло моё внимание. А странное сияние на самом краю леса. Оно было тусклым и слабо пульсировало. И мне оно не понравилось.

— Мне тоже, — прозвучал голос Линелии, отвечая на мои мысли. — Ты можешь туда отправиться? Я беспокоюсь. До того края моя магия не дотягивается.

Внимание!

Активирован квест «Тревога леса»

Цель: найти причину исчезновения зверя

Награда: опыт, репутация

Штраф за провал: в лесу больше не будет дичи

Принять/отказаться?

Я мысленно принял квест и выпустил пальцы Линении. Сердце всё никак не успокаивалось, но я уже был готов действовать.

Я поблагодарил её ещё раз, и мы с Беконом поспешили обратно. Возле трактира первым меня встретил Ник, который как раз заканчивал чинить крышу колодца.

— Ник, собирайся, — сказал я коротко. — Едем к старой дубраве, на юго-восток. Возможно, мы найдём там ответы на наши вопросы.

— Про зверя? — кивнул он и отложил молоток. — Что с собой взять?

— Всё, для охоты и что-нибудь, если вдруг наткнёмся на дичь.

Охотник больше вопросов задавать не стал, а ушёл собираться. Я тоже проверил котомку, взяв верёвку и немного припасов, а заодно и проверив, как дела у Грумхильды.

— Скоро вернётся Фёдор, — сказал я ей. — Он уже выехал от Сметанникова. Мы с Ником уходим, когда вернёмся, сказать не могу.

— Опять? Ты же только пришёл! — удивилась орчиха.

— Надо, Грумхильда, надо.

Мы с Ником встретились через несколько минут и сразу выдвинулись в нужную сторону. Бекон держался рядом, рыская по лесу и гоняясь за бабочками.

Дорогу я прекрасно помнил по своему видению и вёл нас по лесным тропинкам. Лес постепенно становился всё гуще, и солнечному свету стало сложнее пробиваться сквозь кроны, создавая причудливые узоры. Вокруг носились птицы, но низко они не опускались, перелетая с ветки на ветку над нашими головами.

— Почти рядом, — сказал я. — Ты видишь что-нибудь?

— Да, следы и много! — озадаченно ответил охотник. — Будто здесь прошли сразу все звери! И олени, и кабаны, и даже лисы! Что-то их привлекло в том краю. Слышите?

Мы ускорились, и вскоре мы выехали на большую поляну, окружённую старыми дубами, и застыли, поражённые зрелищем. Олени! Целое стадо, десятка в два голов, включая самок и малышей. Вот только они не довольно жевали траву, а стояли, понурив голову и тревожно блеяли. Животные выглядели измождёнными. Буквально в нескольких шагах от них в таком же состоянии лежали волки. Они поднимали головы и вяло скалились. Чуть дальше, в тени кустов угадывались силуэты кабанов.

— Да что за чертовщина здесь творится? — выдохнул Ник.

Он, как и я, не верил своим глазам. Ещё бы! Хищники и травоядные в одном месте, а вокруг ни одной растерзанной туши!

— Их что-то держит на этом месте, — я глянул на Бекона, — запрыгивай мне на плечо. Не хочу, чтобы тебя затоптали.

Кот выполнил мою просьбу в один миг и вцепился в куртку когтями. Он выглядел озадаченным. Убедившись, что он не свалится, я запустил «Распознавание магии». Дымка навыка быстро побежала на поляну, ловко огибая стоящих на ней животных.

Я внимательно следил за её движением, пока не упёрся в большой дуб в дальнем краю.

— Там, — качнул головой я. — Пойдём.

— Но как? Там же волки и кабаны!

— Не думаю, что они даже посмотрят в нашу сторону, — отмахнулся я. — Не отставай.

Не делая резких движений, мы выдвинулись на поляну. Как я предполагал, животные не дёрнулись при нашем появлении. Бекон затих, прижавшись к моей шее. До дуба мы добрались всего за несколько минут и уже стояли возле дуба. В его корнях я увидел небольшой предмет, окутанный фиолетовым свечением. Артефакт!

Я присел на корточки и внимательно оглядел его. Он представлял собой огранённый прозрачный кристалл в медной оправе. На ней были вырезаны символы, которые как раз и источали сияние.

— И что у нас тут? — пробормотал я, активируя Оценку.

Внимание!

Обнаружен артефакт: «Магическая приманка»

Качества: эпический

Свойства: привлекает крупных животных в радиусе до десяти километров, подавляя их инстинкты и удерживая на месте

Примечание: при длительном воздействии может привести к гибели

Чёрт! И зачем кому-то оставлять здесь такую дрянь⁈ Я оглядел смирно стоящих животных и покачал головой. Они здесь явно не один день стояли. Некоторые особи уже отощали, лежали, не поднимая головы. Им срочно нужна помощь! Потом подумаю, кто хозяин этого артефакта.

— Ник, — позвал я охотника, — отгони оленей. Кричи, размахивай руками, делай всё, чтобы они отошли от этого места. Я собираюсь сломать артефакт, и хищники могут очнуться первыми. Гони травоядных прочь от дуба.

Ник, не раздумывая, бросился вперёд, размахивая луком и издавая громкие, протяжные крики. Бекон спрыгнул с моего плеча и бегал между оленями, кидаясь на них с когтями. Животные хоть и были зачарованы, но на такое всё же среагировали и начали неохотно отступать к деревьям. Волки тоже зашевелились, правда, сил у них было мало, и они лишь отползли в сторону оленей.

Я же, натянув на руки рубаху, поднял артефакт с земли. Что же с ним сделать? Разбить? Или магии котомки хватит, чтобы экранировать чары? По крайней мере, можно попробовать. Поэтому я обернул его тряпкой, и, выдохнув, убрал в свободную ячейку. Как только это сделал, как в воздухе что-то изменилось, будто дышать стало легче. Значит, я всё сделал правильно.

Поймав взгляд Ника, я кивнул. Охотник подхватил Бекона и прижался к дереву. Животные приходили в себя медленно, дёргали головами, оглядывались, словно не понимали, что произошло и почему они здесь, вообще, находятся.

Не прошло и несколько мгновений, как все звери полностью пришли в себя и с тревожными криками бросились врассыпную. Остались только самые слабые особи. К тем, кто даже не мог поднять голову, я подходил и поил из фляги. Вскоре ко мне присоединился и Ник.

— Тут в метрах ста есть ручей, — сказал я ему. — Нужно либо их отнести к воде, либо найти ведро. Нужно напоить их.

Я уже вытаскивал жаровню и чугунок. Нужно сделать лечебного отвара. Главное, чтобы необходимые травы нашлись.

— У меня только фляга, — он закрутил головой. — Тут кто-нибудь рядом живёт? Может, сторожка есть?

— Не видел, — я нагнулся, чтобы сорвать зверобой. — Тогда возьми чугунок и принеси воды.

— Будет сделано!

Через несколько минут я уже варил слабый лекарственный отвар, слив в него десять единиц маны, искренне желая, чтобы звери поправились.

— Вот это дела… — бормотал Ник — Кто мог такое сотворить? Весь край остался бы без мяса!

— Разберёмся.

— Может, мы бы забрали этих оленей? Они всё равно едва живые. Хотя странно как-то.

— Эти скоро поднимутся, — я поднялся. — Можем уходить. И нет, я не разрешаю их трогать. А вот тех, кого мы встретим по дороге, другое дело.

— Хорошо, — кивнул охотник. — Это правильно. Ох! Вот же ж!

Он отпрыгнул, потому что спасённый мной олень вскочил и рванул к лесу, словно никогда и не был обессилен.

— Возвращаемся, — сказал я. — Теперь мяса будет достаточно.

На обратном пути я чувствовал, как тяжесть свалилась с плеч. Всё вокруг дышало по-новому, лес больше не казался мёртвым. Птицы пели вовсю, ветер шелестел листвой, а моя связь с Очагом становилась всё крепче. Квест, который появился после видения, теперь обновился: