Ответ пришёл по электронной почте. Она писала, что подписалась на интернет-услугу под названием «Служба судебных новостей» (Courthouse News Service) (www.courthousenews.com). Служба имеет в своём распоряжении внештатных корреспондентов (да и, наверно, собственных агентов), которые следят за судебными делами и последними новостями по всей стране. Они же сообщают о важных, громких или же просто резонансных случаях. Обзор, состоящий всего из одного абзаца [1], появился на первой странице веб-сайта, в правой колонке, а ведь я не предавал это дело огласке. По иронии судьбы, отец моего клиента приходил ко мне в офис утром того же дня, и я, как мог, убеждал его, что у нас есть неопровержимые доказательства, с которыми мы выступим в суде. Меня просто поражает, что из тысяч дел, которые рассматриваются ежедневно, именно моё привлекло к себе внимание.

Я вхожу в состав управления местного сообщества вегетарианцев. Обычно мы собираемся во вторую субботу каждого месяца. Когда я поинтересовался у президентa сообщества, где будет проводиться встреча в марте, то узнал, что ничего ещё не организовано. Я вызвался устроить мероприятие. Во вторник, 28 февраля, я побывал в первом по списку ресторане. В этом ресторане мне сказали, что владелицы не будет в городе до пятницы, 3марта, и пообещали передать ей, чтобы она позвонила мне, как только появится в городе. Меня это не устраивало.

На следующий день, в среду, 1 марта, я пошёл в тайский ресторан, который открылся всего несколько месяцев назад, и поинтересовался у администратора, смогут ли они организовать вегетарианский фуршет. Я сказал, что по опыту знаю: точно придёт 20 человек, а максимум может собраться чуть больше 30. Администратор согласился организовать ужин. Требовался только залог в размере 100 долл., чтобы ресторан не оказался в убытке, если никто не придёт. Мне показали меню, и цены меня вполне устроили: вегетарианское суши, суп, четыре основных блюда, десерт и чай всего за 8 долл. Администратор сказал, что поговорит с владельцем, мне же следовало выслать им чек на сумму залога. 2 мая мы подтвердили наш заказ. Я написал и отправил по электронной почте короткое объявление, которое президент должна была поместить в нашем информационном бюллетене. Ужин планировался на субботу, 11 марта, и я попросил желающих подтвердить своё присутствие до 5 часов вечера четверга 9 марта.

Обычно президент нашего общества рассылает информационный бюллетень за пару дней до или через пару дней после первого числа каждого месяца. Большинство людей получают его по электронной почте, некоторые обычной почтой. Кроме того, мы размещаем его в местных магазинах здоровой пищи и библиотеках. Однако на этот раз президенту не хватило времени составить информационный бюллетень, и она просто разослала моё электронное письмо в качестве объявления вечером в воскресенье, 5 марта. Приглашения по обычной почте были отправлены в понедельник, а объявления в общественных местах так и не были развешены. Я начал думать, что нам повезёт, если мы соберём на ужин хотя бы 20 человек.

В понедельник начали поступать первые подтверждения. Их прислали два человека. Ещё несколько писем пришли во вторник, и я подумал, что нам удастся собрать минимум – 13 человек, что покроет наш залог. Однако со среды подтверждения стали сыпаться одно за другим. К концу дня своё присутствие подтвердили 37 человек. Мне пришло в голову, что мы можем столкнуться с другой проблемой. Я позвонил администратору и спросил, на сколько человек рассчитан зал ресторана. Он ответил, что на 65 посетителей. Подтверждения продолжали поступать и во вторник. В итоге набралось 55 желающих. В тот день я не мог сосредоточиться на работе, потому что был очень взволнован и проверял почту каждые несколько минут (фактор притяжения?). Я ещё раз позвонил администратору и спросил, справятся ли они с таким количеством. Он ответил: «Конечно».

По четвергам у меня занятия по изучению каббалы, поэтому домой я попал только после девяти часов вечера. Я проверил свой автоответчик и электронную почту и получил ещё несколько заявок. Желающих было уже 67. Что же делать с таким наплывом людей? Мне пришла в голову блестящая идея постараться убедить тех, кто ответил после установленного срока, но хотел присутствовать на ужине, прийти немного позже. Заявки продолжали поступать в пятницу и субботу. Их количество достигло ошеломляющей цифры – 75 человек.

Мероприятие имело потрясающий успех! Не все, подавшие заявки, пришли, а некоторые из числа пришедших не присылали своих заявок (как всегда). В ресторане царило небывалое оживление, и очень быстро все места в зале были заняты. Это произвело большое впечатление на людей, которые присутствовали на подобном мероприятии впервые. Некоторые из завсегдатаев, состоявшие в обществе больше десяти лет, сказали, что установлен рекорд по количеству присутствующих на вечере вегетарианцев Оклахомы. Чередование мест за столиками сработало отлично. Некоторые из пришедших на вечер уезжали по делам. Поэтому постоянно были свободные места для тех, кто пришёл позже. Сотрудники ресторана тоже были довольны, ведь никогда раньше у них не было такого количества посетителей.

Невероятные происшествия с прокатом машины

Для поездки в Остин я взял машину напрокат, чтобы не рисковать лишний раз своим автомобилем. Сравнив тарифы и расценки, я пришёл к выводу, что стоимость будет одинаковой, если взять машину на всю неделю или со среды до понедельника. В Интернете я нашёл хорошие расценки на прокат машин среднего размера, которые, как мне казалось, будут удобнее, чем малогабаритный автомобиль. Приехав в агентство по прокату машин, я обнаружил, что выбор автомобилей весьма ограниченный. Я обратил внимание, что у них была пара оранжевых Chevy HHR, которые выглядели как настоящие гоночные машины. Когда я подошёл к стойке, оказалось, что на тот момент не было в наличии машин среднего размера. Я спросил, можно ли взять HHR? Мне ответили, что можно, хотя этот автомобиль по какой-то причине относили к разряду полноразмерных. Я подумал, что было бы здорово взять напрокат оранжевый спортивный автомобиль для поездки в Остин. Ведь оранжевый цвет был одним из символов Университета Техаса, моей альма-матер.

Но когда я выехал из салона и доехал до своего офиса, то понял, что, хотя машина выглядела аккуратно, внутри она имела множество недостатков. Я решил вернуть её. Однако автомобиль был мне нужен, чтобы доехать до офиса и решить ряд срочных вопросов. В течение дня мне не удалось вернуть машину. Я связался с салоном и спросил, могу ли поменять её на более традиционный седан. Мне ответили, что такой машины, как мне нужна, у них на данный момент нет, и посоветовали попытать счастья утром.

Утром я собрал вещи и вышел к машине, чтобы бросить туда сумку. К своему ужасу я обнаружил на дверце машины со стороны пассажира заметную вмятину. Конечно же, я всегда отказываюсь платить дополнительно за страховку. К тому же не мог припомнить, чтобы видел эту вмятину накануне днем. Я подумал, что меня обманули. Решил, что оставлю машину на неделю, и за это время что-нибудь придумаю. В итоге в четверг я уехал значительно позже, чем собирался, где-то в 12.30, и приехал в Остин около 18.30.

Сразу перейду к вечеру субботы. Было пять часов вечера, оставался час до встречи с Джо и доктором Хью Лином. Я сильно волновался по поводу вмятины и пытался придумать, что мне делать. Бродил по торговому центру в северном квартале Остина и безуспешно старался найти одноразовый цифровой фотоаппарат. Когда я вернулся в машину и собрался возвращаться в гостиницу, уже темнело, и шёл затяжной дождь. Притормозив, я готовился выехать на оживлённую улицу, как вдруг почувствовал удар. В меня кто-то врезался. Я подумал: вот невезение, вначале вмятина на двери, теперь это. Через час я должен быть на ужине, который уже оплатил, а ещё нужно время принять душ и переодеться. Ко всему прочему это был район с очень оживлённым движением, даже в субботний вечер. Я вышел из автомобиля, прихватив с собой свидетельство о прокате машины. Снаружи меня уже ждал молодой темнокожий парень.