— Я не понимаю.

— Будь вы кем-то другим, а не Вилфом Бримом, вы бы поняли, — отрезал Колхаун. — Послушайте: что станется, скажем, с Командованием эскортных сил, если флот относительно дешевых истребителей будет охранять конвои лучше, чем их медлительные и дорогущие звездолеты?

Брим удивленно вскинул брови.

— Кажется, до меня дошло. Вы полагаете, кто-то из Командования эскортных сил хочет прикрыть нашу лавочку?

— Ну, любви к вам эта шатия-братия точно не питает, вы могли заметить.

— О, это я заметил, адмирал. Но...

— Они не единственные, Брим, — перебил Колхаун. — Как насчет графа Тала Конфисс-Траффорда? Клянусь закстом, он спит и видит, как бы выставить вас в дурном свете, особенно с учетом всех подозрений о том, кто на самом деле виноват в катастрофе при Эппеиде. Его дочь, генерал Меган, возможно, и выиграла тот трибунал, что вышвырнул вас из флота, но все понимают, что точка еще не поставлена. Любой ваш успех бросает тень на репутацию Меган. Понимаете?

— Мне не хочется верить, что кто-то из них пойдет на саботаж военных усилий ради личных целей. Что с ними будет, если Лига победит? Всем известно, что лиговцы расстреливают коллаборационистов первыми — они им не доверяют.

— Спокойнее, Брим, — Колхаун мягко улыбнулся. — Я сейчас никого не обвиняю. Я лишь говорю: если метеостанцию уничтожили не лиговцы — в попытке вывести из игры вас и ваш экипаж, значит, разумно поискать в другом месте. И эта свора корыстных жукидов торчит там, как пресловутый больной палец.

Брим пожал плечами.

— Наверное, так и есть, — сказал он. — Но я не позволю никому встать у меня на пути и сорвать проект УФ-400. Уж точно не нашим. — Он на мгновение поджал губы. — Паршиво, когда враг на твоей стороне, — произнес он, глядя в пустоту. — С лиговцами иметь дело куда проще...

Глава 31

...заслуженная награда

БАР И ГРИЛЬ «ЗЕЛЕНАЯ ЗВЕЗДА», ПРИПОРТОВАЯ ТАВЕРНА В ЗАХУДАЛОМ РАЙОНЕ У ЮЖНОЙ ОКОНЕЧНОСТИ ОЗЕРА МЕРСИН, 24 ДИАДА 52017 ГОДА

Арчибальд Греллер, худощавый бородатый капитан древнего грузовоза класса «Банта» под названием «Аргонавт», самодовольно окинул взглядом небольшой банкетный зал, арендованный по такому случаю. Он горделиво улыбнулся и снова пересчитал присутствующих — были все, от механиков до экипажа мостика. Осторожно набрав адрес в голофоне, он дождался, пока загорится индикатор связи. Экран, как обычно, оставался темным.

— Все в сборе? — потребовал резкий голос.

— Все здесь, милорд.

— Вы уверены? Пересчитайте еще раз.

Греллер терпеливо выполнил приказ.

— Все до единого здесь, милорд, — подтвердил он.

— Никому не расходиться, — велел голос. — Я объявлю о наградах лишь один раз. Кто не явился — лишится вознаграждения. Вам ясно?

— Ясно, милорд, — ответил Греллер за миг до того, как связь прервалась.

Он постучал вилкой по бокалу с мимом, призывая своих нечесаных матросов к подобию внимания.

— Сидеть, парни, — скомандовал он. — Небось гадаете, с чего это я закатил такой пир горой, а?

В ответ из-за четырех столов донеслось согласное хмыканье.

— Так вот, — гордо пояснил Греллер, — сегодня расчет за ту работку на метеостанции. Видать, мы всё провернули чертовски ловко. Типы, что нас наняли, устроили этот банкет в знак признательности — и сейчас доставят наш куш наличными. Они хотели убедиться, что все на месте.

— Да кто они вообще такие, закст их дери? — подал голос один из пирующих. — Нечасто нас нанимают громить государственные объекты.

— Да еще и минировать гравитационную площадку в придачу, — вставил другой. — Видать, на кого-то они были очень сильно в обиде!

— С каких это пор мы начали задавать вопросы о наших... э-э... клиентах? — оборвал их Греллер. — Особенно когда они так платят. — Он сверился с часами. — Слушайте, они должны быть здесь с тика на тик, так что постарайтесь выглядеть чуть более профессионально, чем обычно. Мы хотим получить от этих парней столько заказов, сколько сможем...

Греллер так и не закончил фразу. Вместо этого он в замешательстве обернулся на приглушенный шум у единственного входа в банкетный зал. Дверь внезапно распахнулась, и внутрь ворвались четверо в масках, беспорядочно паля из бесшумных бластерных пик. Греллер хотел было выкрикнуть протест, но вся его вселенная схлопнулась в ледяной вспышке чистой энергии. Последней его мыслью было недоуменное: «За что?»

* * * *

Несколько дней спустя Брим выходил из малого лекционного зала адмиралтейства, где выступал перед классом рулевых, проходящих обучение на новые УФ-400. В коридоре его встретил человек в темном деловом костюме.

— Лорд Брим? — спросил он.

— Он самый, — ответил Брим. — Чем могу помочь, агент?

— Бернс, — с легкой усмешкой представился тот. — Спецслужба адмиралтейства. Адмирал Колхаун просит тебя связаться с ним по этому адресу, — он вложил в руку Брима пластиковую полоску.

— Спасибо, — кивнул Брим. — Что-то еще?

— Это всё, — человек коснулся пальцами лба и, не оборачиваясь, зашагал по коридору к выходу.

Брим присел на кожаный диван в нише, ввел адрес в голофон и нажал кнопку вызова. Спустя мгновение, когда пластиковая полоска рассыпалась прахом, на крошечном дисплее появилось лицо Колхауна.

— Привет, Брим. Вижу, Бернс без труда тебя отыскал.

— Твои парни мастера своего дела, адмирал. По крайней мере, находить меня они умеют.

— Вообще-то, пара моих ребят раскопала кое-что весьма любопытное, и это может касаться тебя напрямую, Брим.

— Меня?

— Твоего маленького приключения на той метеостанции.

— Весь во внимании, адмирал.

— Следишь за местными новостями?

— Не особо... А что такое?

— Слышал о бойне в «Зеленой звезде» неделю назад?

— А что это — «Зеленая звезда»?

— Забегаловка у порта. Там кто-то устроил настоящую резню.

— Прошу прощения, адмирал, но какое отношение ко мне имеет поножовщина в портовом баре?

— Думал, ты никогда не спросишь, — ухмыльнулся Колхаун. — Даю подсказку: какой корабль твой оператор BKAEW засек у метеостанции перед вашим прибытием?

— Корабль у станции? — Брим в замешательстве нахмурился, а затем щелкнул пальцами. Он почти забыл об этом. — Кажется, Стил говорил, что он похож на старый сухогруз класса «Банта». Но при чем тут это и тем более резня?

— А при том, что жертвами профессиональных убийц стал весь экипаж старого корыта класса «Банта» под названием «Аргонавт». И этот конкретный корабль находился в космосе «без указания пункта назначения» почти стандартную неделю до того, как на метеостанции навели «порядок». А вернулся он сюда спустя неделю после событий.

— Долговато для старого судна болтаться в пустоте без дела, — рассудил Брим. — Ему наверняка нужно было где-то пришвартоваться, иначе каждый тик оборачивался бы убытками.

— Вовсе нет, — возразил Колхаун. — Могу поспорить, весь рейс был оплачен одним клиентом.

— И всё же связь между этими событиями кажется притянутой за уши, не находишь, адмирал? — спросил Брим.

— Только не тогда, когда понимаешь: те, кто зачищал метеостанцию, провалили главную задачу — они не достали тебя. А поскольку мы почти уверены, что ты и твой экипаж на УФ-400 были истинными целями налета, всю операцию списали в утиль. А за провал полагается обычное наказание в стиле бандюков.

Брим покачал головой.

— Трудно представить, что кто-то готов саботировать своих же в военное время просто ради кредитов.

— Или ради власти, — добавил Колхаун. — Те, кто нанял этот корабль: ими двигала власть, и не сомневайся в этом.

Поразмыслив немного, Брим спросил:

— И что мне теперь со всем этим делать, Кэл?

Колхаун устало улыбнулся.

— Кроме того чтобы быть предельно осторожным, сейчас ты мало что можешь сделать. Но я считал важным, чтобы ты знал, с кем на самом деле имеешь дело. Тот, кто это затеял, вложил немало средств, чтобы избавиться от тебя.