Они пили превосходное выдержанное логийское и неспешно обедали: томаты «Леопольд», бараньи отбивные по-буланжерски с запеченным картофелем и груши в креме.

Когда с десертом было покончено, Брим отказался от сигареты камарг из серебряного портсигара адмирала. Он откинулся на спинку стула, собираясь с мыслями, пока официант убирал пустые тарелки. Наконец адмирал сложил пальцы домиком и впился в Брима пристальным взглядом.

— Ну ладно, Вилф, выкладывай. Медведи столько раз прочесывали эту комнату электронным веником, что ни КМГС, ни Лига больше не хотят тратить на нее дорогущие жучки. Можешь говорить всё как есть.

В течение следующего полуметацикла Брим излагал краткое резюме заметок, подготовленных им за время долгих испытательных полетов: режимы мощности, которые они с экипажем опробовали, разработанную ими технику пилотирования и оперативные возможности, открывающиеся при разумном использовании главного хода новой УФ-400. Особое внимание он уделил списку модификаций, которые позволили бы извлечь из мощных истребителей еще больше пользы — за счет расширения сенсорных возможностей и повышения боевого потенциала, а именно: охоты на «невидимок».

Когда Брим закончил, Колхаун поджал губы и на несколько циклов погрузился в раздумья. Когда же он заговорил, его глаза пылали такой решимостью, что Брим понял — его слова достигли цели.

— Ты проделал чудесную работу, парень, — тихо произнес он. — Мы с Онрадом иного от тебя и не ждали, но ты всё равно заслуживаешь похвалы. — Он на мгновение оглядел комнату, словно размышляя, а затем снова в упор посмотрел на Брима. — Однако я чувствую, что это еще не всё, верно?

— Так точно, — подтвердил Брим. — Ты хорошо меня знаешь, Кэл. Я как раз собираюсь предложить тебе перейти от теории к практике.

Колхаун закатил глаза и выпрямился.

— И почему я не удивлен? — усмехнулся он. — Ладно, на что ты собираешься подбить меня потратить кредиты адмиралтейства на этот раз?

Настала очередь Брима откинуться в кресле и сложить пальцы домиком.

— Я хочу, Кэл, проверить мои теории в деле.

— Ты имеешь в виду?..

— Я говорю об уничтожении «невидимок», — отрезал Брим. — Теории хороши в мирное время, когда только и делаешь, что споришь о них. Но... ты же видишь, что творится снаружи. Идет тотальная война, и если мы не найдем способ противостоять преимуществу Лиги в скрытном ведении боя, у нас есть все шансы оказаться на проигравшей стороне.

— И? — осторожно спросил Колхаун.

— И вот что мне нужно, чтобы доказать правоту моих изысканий, — Брим достал из кармана пиджака пачку документов и передал их через стол. — Здесь все подробности, но, если вкратце, вот чего я добиваюсь.

Колхаун молча просмотрел бумаги.

— Задачка не из легких, Брим, — произнес он спустя несколько циклов. — У тебя на борту УФ-400 гражданские. Вооружить его — значит нарушить все мыслимые договоры...

— Как и то, что Лига вытворяет с содескийцами, — парировал Брим. — Если мы хотим победить, нам придется самим нарушить пару правил. Вспомни хотя бы твои собственные каперские подвиги несколько лет назад.

— Что? — Колхаун нахмурился и отодвинулся от стола. — С чего ты взял... — Затем он снова сел и пожал плечами. — Похоже, у меня больше не осталось секретов от тебя, Вилф Брим, а?

— Только не от тех, кто тобой восхищается, Кэл, — ответил Брим. — Без того каперского опыта у нас никогда бы не было нашей ИДГ на Флюванне. К тому же в этой операции задействован всего один истребитель. Нас никто и не заметит в общей суматохе.

— Ну-у...

— Во-вторых, — продолжил Брим прежде, чем Колхаун успел возразить, — в этих документах также указан список припасов, которые я хотел бы получить в районе Яркой триады Илая.

— Где-где?..

— Яркая триада Илая, — повторил Брим. — Маленькая, очень яркая звезда в паре сотен световых лет от Карескрии. Она захватила два крупных астероида, которые так хорошо отражают ее блеск, что вся система кажется тройной звездой. Управление безопасности космических перевозок держит на большем астероиде маленькую метеостанцию для наблюдения за гравитационными штормами, идущими к Большому Авалону из центра галактики. Я хочу потихоньку начать операцию и там. Оттуда рукой подать до любой из ближайших карескрийских звезд — того же Линфарна-Наврона. И хотя о метеостанции знают все, ни одна из сторон в этой войне не уделяет ей особого внимания, разве что пользуется ее отчетами о штормах.

Нахмурившись, Колхаун снова пролистал тонкие пластиковые листы, на мгновение задержался на одной строчке и поднял взгляд.

— Расходники для длительных перелетов, гиперторпеды, запчасти для BKAEW военного образца, как минимум один энергогенератор для дозаправки УФ-400, личное оружие... — перечислил он. — Для гражданского всё это — чистая контрабанда, сам знаешь. Похоже, ты собрался на войну, Вилф Брим — и без флотского плаща.

— Именно так, Кэл, — сказал Брим, глядя своему старому командиру прямо в глаза. — Я собираюсь наладить патрулирование силами одного корабля между Авалоном и Триадой и посмотреть, не удастся ли мне подстрелить достаточно «невидимок», чтобы доказать необходимость полномасштабной операции.

Колхаун расхохотался.

— Ты думаешь, всё, что тебе нужно, растет на деревьях? — спросил он.

Брим криво усмехнулся.

— Нет, я так не думаю. Я тоже был на Гантакларской конференции, помнишь? Я также знаю, что всё, чем ты меня снабдишь, будет взято из чьего-то чужого бюджета — и этот «кто-то» будет в ярости, закст его побери, когда поймет, что лишился своей доли.

— Тут ты в точку попал, сынок, — подмигнул Колхаун. — Но я с этим справлюсь. В конце концов, ты же не просишь меня снарядить целую эскадрилью этих новых УФ-400. — Он нахмурился. — Самое трудное — сделать так, чтобы всё это добро исчезло бесследно.

— О, об этом я позабочусь, — заверил его Брим.

— Я не об этом, — отрезал Колхаун, хмурясь. — Я о том, чтобы оно исчезло так, будто его просто украли — на войне люди к такому привыкли. Но если всплывет, что всё это идет к тебе, этот жукид, граф Тал Конфисс-Траффорд, наверняка поднимет на уши всё адмиралтейство. Ты — единственное препятствие, мешающее его дочери понести заслуженную кару за провал атаки на Эмифирни-Бакс, и каждый твой успех бросает тень на обвинения, которые она против тебя выдвинула. У Траффорда шпионы повсюду.

— Да, — согласился Брим, — я это заметил.

— И где ты собираешься базироваться здесь, на стороне Авалона? — спросил Колхаун.

— Думаю арендовать склад в одном из промышленных районов у озера Мерсин. Полагаю, мне стоит взять эту часть расходов на себя, учитывая, что император для меня сделал.

— Хорошая мысль, парень, — кивнул Колхаун. — Как говорится, в конце концов всё само утрясется. Но эта наземная команда, о которой ты упоминал... им ведь необязательно быть гражданскими?

— Я бы предпочел Синих курток. Они будут подчиняться шефу Барбюсу, и им понадобится допуск к секретным операциям.

— Я обо всём позабочусь.

— Я на это и рассчитываю, Кэл.

Колхаун допил остатки своего логийского и взглянул на часы.

— Пора мне возвращаться в адмиралтейство, — сказал он. — Я прикажу кадровикам заняться поиском твоей наземной команды. И... могу я предположить, что наш друг Барбюс всё еще сохранил свои, э-э, связи? — спросил Колхаун.

— О, думаю, да, — ответил Брим.

— Хорошо, — сказал Колхаун. — Тогда будем проворачивать дела со снабжением через него. Это добавит еще один уровень секретности всей затее. — Он достал из серебряного футляра визитную карточку, нашептал на нее несколько слов и протянул Бриму. — Пусть он завтра свяжется с этой дамой в ее офисе. Эти двое всё обустроят и запустят дело прежде, чем мы с тобой успеем даже перечислить все детали.

Брим усмехнулся.

— «Успешный офицер знает, что флотом заправляют такие люди, как Барбюс», — процитировал он.

Колхаун торжественно кивнул.

— От гранд-адмиралов до самых зеленых младших лейтенантов. Даже сам Онрад трепещет перед Барбюсом... кстати, это напомнило мне: ты будешь на балу Имперского календаря?