— Как видите, серьёзные амбиции требуют серьёзного подхода. — Леон поправил воображаемые очки: — Молекулярная гастрономия — будущее всей пищевой индустрии! Мы возводим вкус в абсолют. Создаем новое. И главное — делаем готовку для обычных поваров в ресторанах в разы проще.

— Я поражен. Нет, правда! Без сарказма и шуток. А ещё очень благодарен. Но я так и не понял, для чего лично тебе это всё? — поинтересовался я.

— Чтобы исследовать кулинарию. Мы находимся на таинственном острове! Нас всех ждут открытия. Только, пока вы пробираетесь сквозь лианы и заросли при помощи мачете и своих двоих… Я использую «Сибирского цирюльника» и огромные внедорожные грузовики. Только и всего.

— Нет-нет. Я прекрасно понимаю, для чего ты подался в молекулярку. Мне интересно, для чего ты показываешь всё это нам?

— Дерек… — Леон тяжко вздохнул: — Я подставил тебя.

— Каким же образом?

— Мой вызов — глупость. Я навредил и себе и тебе. На меня косо смотрят. А против тебя, возможно, выстроится весь Совет Элит. Ну… кроме Воскресенской, меня и Волгина. Валерия своих не бросает. Мне ты нафиг не нужен. А Волгин… Ну… Он у нас, типа благородный.

— Почему «типа»?

— Ну… — Леон осёкся и зажмурился, как будто ляпнул несусветную глупость: — В общем, Волгину не до тебя. Понятно?

— Вот так, куда логичнее.

— И я всё это показал только с одной целью. Увидишь, кого-то из наших… Беги. Просто, беги со всех ног. Возьми апелляционный лист у младшей Звонарёвой из студсовета и ходи с ним. Это единственная защита от нас. Понял?

— С чего ты взял, что мне нужна защита?

— Хех… — Леон усмехнулся: — Дерек, я понимаю, что ты весь такой горячий. Кровь кипит. Хочется пойти против сильных противников с шашкой на голо. Но… Нельзя скатываться в глупость. Мир Харитоновки — это не только вкусная еда. Это ещё и очень коварный мир, где нужно думать головой. Нельзя поступать опрометчиво! А тактическое отступление — это не постыдный ход, а крайне мудрая мера. Нельзя сражаться с теми, кто потенциально намного сильнее тебя. Ты просто не сдюжишь.

— Я тебя услышал. Спасибо за совет.

— Слушай… — коротышка вновь огляделся по сторонам и перешёл на полушёпот: — Я вот всё хотел узнать. Что мотивирует тебя готовить?

— Просто люблю это дело.

— Нет-нет… Я к тому — а с чего всё это началось?

— Попробовал, кое-что у одного… человека. И понял, что хочу также. Нести людям радость, как когда-то делал он.

— М-м-м… Понятно.

— Это всё?

— Это всё. — кивнул Леон: — И… Будь осторожен.

— Чего это ты вдруг такой добрый?

— Банальная благодарность.

— За что?

— За то, что напомнил мне о сути готовки. — улыбнулся коротышка.

Странный, конечно, парень. Но с другой стороны, я рад, что шницель с пюре смог донести до него, нечто важное.

Наверное, в этом одна из главных фишек готовки: тебе не надо говорить. Твою блюдо всё скажет за тебя.

* * *

Суббота началась крайне суетно.

Предупреждение от Леона заставило меня слегка пересмотреть варианты возможной борьбы с Советом.

Во-первых, мне необходимо уже сейчас начинать подготавливать оборудование. Во-вторых, нужно начать улучшать свои навыки и пробовать раскрыть новые кулинарные горизонты.

Выслушав по коннектору тираду от Воробыча о том, насколько «Повелитель Адской кухни» понравился зрителям, я принялся закупать обновки. Правда… мне хватило только на домашний су-вид от «КитПроф». Но это же только начало, ведь так?

— Домашняя модель… — задумчиво произнесла девушка из динамика моего коннектора: — Слушайте! Я сейчас посмотрю по остатку. Их просто разбирают, как горячие пирожки… Вы же из Москвы?

— Ага.

— Так… На складе в Санкт-Петербурге осталось ещё две штуки.

— Отлично! Мне обе, пожалуйста.

А что? Колян тоже достоин лучшего.

— Ага… Можно ваше имя?

— Цареградцев Искандер Аркадьевич.

— Номер для связи — тот же, с которого звоните?

— Всё так.

— Замечательно! Тогда сегодня же оформим доставку в Москву. Я напишу сообщение о пункте выдачи и приблизительном сроке доставки.

— Идеально! Спасибо большое.

С оборудованием разобрались. Теперь осталось только чуть-чуть накопить на новый нож и будет просто сказка. Конечно, мой «старичок» тоже был очень даже ничего. Но мне всё же хотелось перейти на Японию.

Острые клинки из углеродной стали очень просто точить. А ещё мне нравилась сама эстетика. Это не просто шеф-нож! Это настоящий потомок самурайского меча — самого брутализированного оружия в поп-культуре.

Приведя себя в порядок, я спустился к парковке, и взглянув на мотоцикл, подумал, что нужно будет организовать для Биг Би магарыч. Что-нибудь вкусненькое. А лучше — какую-нибудь обновку для ребёнка. Понимаю, что ему сейчас совсем не до байка… Но всё же, я привык отплачивать добром на добро. Это обычная мужская ситуация.

Добравшись до съёмочной студии, я заприметил курящего Тома Шварца — того бородатого актёра, который приготовил обалденный стейк на отборочном шоу, чем вызвал у меня целую кучу подозрений.

— Приветствую!

— Доброго дня. — бросил Том, но присмотревшись, и узнав меня, тут же фальшиво-дружелюбно улыбнулся: — О! Господин Цареградцев! Как же я рад вас видеть!

— Взаимно. — наврал я: — Как жизнь? Готов сегодня удивлять нас?

— Естественно! — Том зачем-то посмотрел на наручные часы. Причём, взгляд у него был явно слегка раздражённый. Как будто, артистичный бородач кого-то ждал.

— Очень на тебя рассчитываю. Скажу больше… Между нами говоря — ты мой фаворит.

— Правда? — в ответе не прозвучало должного удивления. Словно я говорил, нечто само собой разумеющееся: — Я думал, что у меня будет много сильных соперников.

— Их достаточно. Но твой стейк… Просто бомба! Кстати, а как давно ты куришь?

— Ой… Лет десять, если не больше. Уже и не вспомню, когда точно начал. Вас угостить?

— Нет. Спасибо большое!

— Хм… Почему-то, никто из передачи не курит. Как будто, это не кулинарное шоу, а пропаганда ЗОЖ. — Том подумал, что гениально пошутил. А мне же хотелось ударить себе рукой по лицу. Вот олух… Конечно же, даже деревенщине понятно, что повару нельзя курить. Ладно… Главное, не спалится. Том должен думать, что я на его стороне.

Типичная разведывательная работа. Сперва настраиваешь свою цель так, чтобы она видела в тебе друга. А затем точечно бьёшь. И всё! Никаких проблем.

— Да мне некогда отвлекаться на курение. Но да ладно. — я похлопал Тома по плечу: — Удачи! Жду с нетерпением твоего нового гениального блюда.

— Спасибо! — актёр просиял.

Поднявшись на студию, я опять заметил двух «вампиров». Мишель и Майлз с видом максимального равнодушия ко всему окружению сидели за судейским столом.

— О! Какие люди! А чего это два предка Дракулы делают тут?

— Очень смешно… — нахмурился Майлз, и резко поднявшись из-за стола, быстрым шагом направился ко мне. Признаюсь, я даже напрягся и запустил Пламя в мышцы… Чисто так. На всякий случай.

Однако Тёмный дворецкий просто подошёл и по-дружески обнял меня.

— Я тоже хочу. — Мишель со скучающим видом и глазами, как у мёртвой рыбы подбежала и стиснула меня в области талии.

— Вы чего? — поинтересовался я.

— Рады тебя видеть. — холодно произнёс Майлз и улыбнулся. Вернее, попытался улыбнуться… Ибо то, что сейчас происходило с его лицом — больше напоминало звериный оскал.

— Я очень надеюсь, что ты сможешь приготовить нам ещё «продолжения» после передачи. — с надеждой в голосе произнесла Мишель и надулась, словно я сказал ей нечто обидное.

Честно, мне никогда не надоест наблюдать за тем, как слова экстр не соответствуют их мимике и движениям. Они больше напоминали двух роботов, которым не откалибровали всё из области кинесики.

— Приготовлю. Если вы расскажете мне ещё, что-нибудь про экстр.

— А что нам рассказывать? — напрягся Майлз: — Мы тебе всё уже рассказали.