С тех пор люди делятся на три лагеря: первые считают, что обращаются в тех животных, что были их предками, вторые – что влияние на род оказало то, каких духов почитали их далекие родственники, а третьи тактично молчат, до сих пор не вылезая из лабораторий и пытаясь выяснить, можно ли предугадать что-то в этом генетическом казино. Первые две версии критики не выдерживали, причем по многим причинам, но других объяснений Рен для себя найти не мог.
Он хотел бы не выигрывать в этой лотерее и даже надеялся, что этого не произойдет, ведь в их большой семье знали лишь трех метаморфов – в сегодняшнем мире статистика весьма обнадеживающая. К тому же единственная из них, к кому можно было обратиться за советом, – сестра отца – не слишком любила делиться подробностями о своей звериной половине. Но однажды утром он очнулся от стука собственных зубов и обнаружил себя на скале в двухстах милях от дома. С тех пор тот самый дом он видел лишь однажды.
Как и тогда, Рен, открыв глаза, удивился, что находится совсем не там, где застыл, – он сидел за своим столом, перед ним лежал распечатанный тест, а вокруг тихо переговаривались надеющиеся списать студенты. Рен аккуратно коснулся рукой груди и ног и вздохнул, поняв, что в этот раз он был одет. Никаких незапланированных превращений.
Не сумев сосредоточиться на задании, Рен спрятал лицо в ладонях. Пэйдж тыкала его в спину ручкой, но он намеренно не реагировал, чтобы не отвлекать от работы и ее. Его баллов должно хватить, чтобы получить нужную сумму кредитов на следующий месяц, даже если он завалит этот тест. Спортивных достижений ему могло недоставать из-за специфики животной формы, но с обычной учебой проблем никогда не возникало.
На плечо легла теплая ладонь, и кожу под одеждой слегка закололо.
– Ты как? – спросил доктор Хьюз, и голос его на этот раз показался по-настоящему обеспокоенным.
Рен никогда не понимал, почему испытывает рядом с Хьюзом такие странные чувства: и страх, и превосходство, и защиту, и опасность. Как будто в пищевой цепочке у него не было определенного места. И это при том, что доктор не раз показывал свою животную форму, и Рен знал – дело не в ней.
– Нормально, – чуть повел плечом он.
– Если хочешь, я могу отправить тебя к…
– Доктор Хьюз?
Незнакомый голос окликнул со стороны двери. Невысокий мужчина в полицейской форме отсалютовал, будто у преподавателя академии имелось военное звание – впрочем, кто знает? – и сделал уверенный шаг внутрь.
– Меня прислал детектив Сондерман. Могу я увести… Мне нужен… – Он торопливо вытащил из нагрудного кармана свернутый лист бумаги и заглянул в записи. – Рен Иноэ.
Доктор Хьюз посмотрел на Рена, будто спрашивая разрешения. Тот кивнул, поправляя очки, и тут же поразился тому, когда успел их надеть. Если бы они были на нем в момент удара, непременно слетели бы. Сколько вообще времени прошло, пока он витал в облаках, и сколько всего он успел сделать, не осознавая происходящего?
Не став собирать вещи, Рен встал и проследовал за полицейским, лишь в самый последний момент обернувшись с надеждой, что Наоми провожает его взглядом. Его до дрожи в пальцах бесило, что она не замечает его существования, но злиться по-настоящему почему-то не получалось. Было… больно? И пусто. Как будто из него вытащили пару органов, а рану зашить забыли. Рен и сам не ожидал, что почувствует нечто подобное – впервые с тех пор, как его забрали в академию.
Но он не собирался сдаваться. Не вспомнит – значит, он познакомится с ней снова.
Вот только закончит с детективом.
В женском общежитии Рен не бывал уже давненько, а о наличии в нем подвала не знал вовсе, поэтому порыв повести плечами из-за внезапно возникших мурашек подавлять не стал. Когда думаешь, что знаешь место вдоль и поперек, а в нем вдруг оказываются потайные комнаты, кажется, будто попал в фильм ужасов. Их Рен посмотрел тысячи, так что вообразить самые невероятные вещи, что могут с ним произойти, не составило труда.
Детектив ждал его в допросной, сидя на стуле и задрав голову к потолку. От звука открывающейся двери мистер Сондерман вздрогнул и всхрапнул, едва избежав падения, – это немного снизило градус напряжения, и потому Рен устроился напротив уже с меньшим волнением.
– Мистер Иноэ, верно? – уточнил Сондерман, сверяясь с бумагами, а затем кивнул провожатому Рена, разрешая покинуть допросную. – Это ведь вы сообщили о смерти Альберта?
– О странном запахе, – исправил Рен. – Я не знал, что он мертв.
– Да, да, конечно…
Торопливо записывая что-то в свой блокнот, детектив периодически поглядывал на Рена, заставляя того вглядываться в ответ. Что-то в этом человеке не давало ему расслабиться: не то натянутая улыбка, изредка без причины мелькавшая на губах, не то небрежность, с которой он общался, не то еще свежие фантазии и параллели с хоррорами, в которых детективы либо втайне были злодеями, либо мучительно умирали из-за чрезмерной заинтересованности в деле.
– Рен… можно я буду вас так называть? – вскользь поинтересовался детектив и, не дождавшись ответа, продолжил: – В каких отношениях вы были с погибшим?
– Не очень теплых.
– А вы честны. Это здорово, – похвалил Сондерман, но довольным он Рену не показался. – Альберт многих доставал, да?
– С ним тяжело было ужиться, к тому же я ему не особенно нравился. Но у него были друзья. И немало.
– И почему же ты ему не нравился?
Рен хмыкнул, потупив взгляд.
– Долгая история о девушках, комнатах по соседству и его ревнивой натуре. Но если вы думаете, что из-за этого я мог его убить, то вы теряете время.
Детектив Сондерман расплылся в широкой улыбке, на этот раз совершенно искренней, и откинулся на спинку стула.
– Я не говорил, что его убили.
– Говорили, – не согласился Рен спокойно. – Вы назвали его погибшим.
Такая наблюдательность могла показаться подозрительной, как и то, что именно Рен первым узнал о смерти соседа, но он, прекрасно это осознавая, не собирался оправдываться.
– Ты знаешь о его ссоре с мисс Аронсон?
Он поперхнулся. Все планы в одно мгновение пошли прахом – стоило лишь услышать это чертово имя. Впрочем, это было ее суперсилой. Наоми всегда демонстрировала поразительную удачу, оказываясь не в том месте и не в то время.
Рен потянулся за бутылкой воды, стоящей на столе перед ним, и сделал несколько маленьких глотков.
– Да, я был тогда в классе, – наконец взял он себя в руки. – Обычная перепалка. У Альберта таких в день были десятки.
– Ты хорошо знаешь мисс Аронсон?
– Нет, – солгал Рен без тени волнения на лице. – Не успел познакомиться.
Впрочем, это не было такой уж ложью. Он не имел ни малейшего понятия, как прошли последние десять лет ее жизни и как это изменило ту девятилетнюю девчонку, с которой он забирался на крышу дома, борясь со страхом упасть. Теперь его ноги не тряслись при одной лишь мысли взглянуть с высоты вниз, а рядом с девушками не перехватывало дыхание – очевидно, и ее личность претерпела немало изменений. Одно из них он уже заметил.
– Как тебе кажется, она могла бы его убить?
Рен нахмурился.
– Вы сейчас серьезно?
– А есть повод сомневаться? – Детектив Сондерман наклонился вперед, приближаясь к Рену, и голос его стал заговорщицки тихим.
– Вы хоть раз видели Альберта? Эта мелкая бы и пальца ему не сломала.
– А кто мог бы?
– А он что, умер от перелома пальца? – Рен начинал терять терпение. Конечно, он был всего лишь студентом, а вести допрос дотошно – прямая обязанность детектива, но ему казалось, что над ним издеваются. Пытаются обмануть. Причем не очень талантливо. – Детектив… Сондерман, да?.. Послушайте, я бы сказал вам, если бы кого-то подозревал. Но я никого не видел в ночь его смерти и не слышал борьбы за стеной. Я могу еще чем-то вам помочь?
– Во сколько ты лег, Рен?
– Было около двух часов ночи.
– И что мешало тебе уснуть?
– Смотрел фильм.
– А соседу по комнате не мешал?
