Эдди захохотал. Смех его был похож на собачий лай.

- Ты решил встать на путь исправления?

- Да, - ответил Питер. - В этом нет ничего смешного.

- Прелесть! - восхитился Торопыга. - Погоди-ка минутку. Она прочитала твои материалы... материалы... материалы? Ну, и как с превращением в человека? Это возможно?

Питер поколебался, потом решил ответить правду:

- Да, шансы есть. И немалые... Осталось совсем немного.

- Желаю удачи. Понимаешь, ты - тролль, этим все сказано. Трепыхаешься, надеешься на что-то. Приложил столько сил... А что будет со мной? Мне-то какой прок от твоих исследований? Как был дерьмом, дерьмом и помру. - Эдди обреченно смотрел в землю. - Где найти такое средство, чтобы я мог измениться... мог измениться... мог измениться? От чего мне излечиваться? От трясучки разве что.

Питер задумчиво посмотрел на друга. Болезни нервов, подобные той, которой страдал его друг, пока были неизлечимы - справиться с ними было так же трудно, как и с генами. Все пока находилось на стадии эксперимента. Даже теорию до конца не разработали...

- Хорошо, я помогу тебе подлечить руку.

Тролль поднялся, и они направились в сторону аллеи, потом свернули к надземке.

- Ты нашел того парня, которого искал? - неожиданно спросил Эдди. - Ну этого... доктора Клериса?

- Это не твое дело, - резко ответил тролль.

- Ну и ладушки, ладушки, ладушки, - забормотал тот.

* * *

- Что за подонка ты привел? - поинтересовалась Брина, когда Питер ввел в комнату Эдди.

- Приятель. Ему надо помочь.

Катарина, сидевшая за столом, медленно поднялась:

- Это же тот негодяй, который предал тебя!

- Привет, - сказал Эдди.

- Я не понимаю, - продолжала настаивать Брина. - Кто этот парень? Как он оказался здесь?

- Ему нужна помощь. Я у него в долгу. - Питер с мольбой смотрел на девушку.

- Еще чего! Ты с ума сошел? Немедленно прогони этого жулика! разозлилась девушка.

- Взглянула бы, у него рука третий день кровоточит, - переминаясь с ноги на ногу, нерешительно попросил тролль. - Пожалуйста!... Я заплачу, только подлечи его.

Брина открыла рот, желая что-то добавить, потом неожиданно закрыла его и как-то по-новому глянула на Питера. Потом кивнула.

* * *

Позже, когда Эдди заснул в жилой комнате на кушетке, они все вчетвером собрались на кухне. Ели суп, обсуждали сложившееся положение.

- Я кое-что раскопала в Матрице, - сообщила Лайсон. - Всякие сведения об АБТеке погребены под ворохом второстепенной информации. Такое впечатление, что эта фирма возникла сама по себе. Из ничего. Никакой истории создания, нет данных о периоде становления. Бах - и вот она! Пришлось перерыть массу материалов, даже на первый взгляд не относящихся к этому делу. Оказалось, что АБТек является филиалом "Биоджен Текнолоджис", частной биотехнической фирмы, штаб-квартира которой находится в Сиэтле. "Биоджен" имела какие-то проблемы с "Азтекнолоджи" несколько лет назад...

- "Азтекнолоджи"!! - в один голос воскликнули Катарина и Питер.

- Успокойтесь, - хмыкнула Лайсон. - С той поры, когда разгромили "Азтекнолоджи", подобные разработки были заморожены. По крайней мере, так было объявлено официально. Между "Азтекнолоджи" и АБТеком есть какая-то связь, но я до нее не докопалась. Вот краткая история событий. Несколько лет назад компания, называемая "Яматетсу", сожрала "Биоджен Текнолоджис". Кусочек, очевидно, оказался лакомый, но очень опасный из-за того скандала с "Азтекнолоджи". Тогда "Яматетсу" расформировала "Биоджен" и перемешала все ее дочерние фирмы, что и нашло отражение в электронной документации. Девушка на минуту задумалась, видно было, что она устала. - Я думаю, они решили спрятать концы в воду и так засекретить все связанное с "Биоджен", чтобы на поверхности не осталось никаких следов. Потом уже организовали АБТек, причем так, чтобы нельзя было проследить связь между новой фирмой и материнской компанией, - продолжала Лайсон. - В то же время кое-какие ресурсы и исследовательские темы, разрабатываемые в "Азтекнолоджи", исчезли из поля зрения научной общественности и конкурирующих фирм и уже незримо всплыли в АБТеке. То есть в новой компании, которую они назвали АБТек.

- Что ж, это имело смысл, - задумчиво сказала Катарина и внезапно прикрыла ладошкой открывшийся рог. Так и просидела с минуту. Все с любопытством наблюдали за ней. Наконец она убрала руку от губ, взгляд ее просветлел. - Конечно. Теперь все стало ясно. Два года назад, во время волнений в Сиэтле, направленных против метахомиков, кто-то разгромил здание "Азтекнолоджи". Во время расследования установили, что нападавшие там что-то искали. По-видимому, что-то очень ценное... Очень горячее... Никому так и не удалось узнать, кто устроил погром. Удалось ли выкрасть материалы, тоже осталось тайной. И вообще, что это были за материалы? Теперь все стало на свои места. По-видимому, "Биоджен" руками своей дочерней компании "Азтекнолоджи" вела работы по перестройке цепочек ДНК.

- После разгрома "Азтекнолоджи" им, конечно, пришлось организовать совместный фонд, субсидирующий продолжение работ над теми данными, которые были получены "Азтекнолоджи", - продолжил ее мысль Питер. - С этой целью была организована новая компания со штаб-квартирой в Чикаго. Значит, они уже два года работают здесь над этой темой?

- И вполне возможно, что вот-вот добьются результата, - добавила Катарина.

- Я тоже так думаю, - кивнул тролль и рассказал друзьям о том, что узнал от Уилсонов.

Когда он закончил, никто в течение нескольких минут не мог слова вымолвить. Катарина встала и направилась к раковине - повернулась спиной к остальным.

- Да, порядочное дерьмецо, - заявила Брина. - Поверить не могу, что уже развившиеся зародыши можно использовать в подобных целях.

- Согласно моей теории можно обойтись и без этих ужасных опытов, сказал Питер. - Моя теория...

Брина наклонилась к нему, глаза ее сузились.

- Только теперь я поняла, какой ты самодовольный дурак. Эгоизм так и прет из тебя! Ты не хочешь оставаться троллем? Отлично! Но ты хотя бы раз спрашивал себя, сколько других металюдей - да и просто людей! - согласны последовать за тобой? - Она передразнила его. - Моя теория!.. Ты хочешь запретить магию, ее воздействие на внутренний мир личности?

- Нет, не так. - Питер растерялся от резкости девушки. - Не совсем так... Я просто пытаюсь блокировать воздействие магии. Это должно прекратить созидательную работу генов с метачеловеческими характеристиками. Это, конечно, очень грубое объяснение. В общих чертах... - Он не знал, говорить ли ему дальше. - Вся хитрость в том, что места соединений отдельных хромосом перестали работать. Ведь когда-то они не работали! Находились в организме, но не были задействованы для передачи наследственного кода. Они не участвовали в восстановлении клеток организма.

- Это и есть твоя гениальная догадка? - холодно спросила Брина.

- Ты зря смеешься, - повернулась к ней Катарина. - Это действительно весьма толковая идея. Он вовсе не собирается перестраивать генные цепочки, чего ты так опасаешься и что считаешь посягательством на человеческую природу. На нее и так уже посягнули - грубо, тайно, в чьих-то корыстных интересах. Результат налицо. - Она указала на Питера. - Он просто желает использовать магию для восстановления первоначальной среды обитания клетки. Как бы снять магию магией. В этом случае активность метагенов войдет в прежние рамки. Нулевые!

Брина задумалась:

- Значит, он предлагает нейтрализовать воздействие магии на ДНК посредством самой магии?

- Точно, - ответила Катарина. - Он хочет создать условия, при которых стала бы маловероятна, а то и совсем ничтожна рекомбинация, то есть самовосстановление молекулы ДНК в том виде, в котором она находится сейчас. Если снять ограничения, накладываемые полем магии, то молекулы ДНК будут восстанавливаться в прежнем режиме. Это похоже на то, что случается с людьми на пляже. Если человек спрячется в тень, то есть не будет находиться под прямым воздействием солнечных лучей, то он и не загорит.