1 Эукариот- организм, клетки которого имеют оформленное ядро.
- Собираешься получить и эти материалы? - заинтересовался Эдди.
- Да, - смущенно улыбнулся Питер.
* * *
Однажды, явившись в "Веселую компанию", Питер сразу же был вызван к Билли. Тот встретил его обворожительной улыбкой, которая ясно показывала, с какой целью босс вызвал наемного киллера.
- У меня есть для тебя работа! - сообщил он.
Питер внимательно слушал. В кабинете Билли он напрочь забывал, что человек, в сущности, представляет собой скопище шевелящихся, постоянно размножающихся молекул нуклеиновых кислот. Здесь люди представали как организмы, потребляющие пищу, воду, алкоголь, наркотики и прочую пакость, о которой почему-то следовало заботиться.
- Кто на этот раз? - спросил тролль. Предстоящая работа откровенно радовала его.
* * *
Годы шли быстро. Питер и не заметил, как ему стукнуло двадцать восемь. Он никогда бы не подумал, что это случится так скоро.
Часть вторая
СТАНОВЛЕНИЕ
Декабрь 2052 года
1
Питер с интересом изучал свое лицо, отраженное в зеркале, повешенном напротив письменного стола. Его метачеловеческая кожа давно уже походила на дорогой, умело связанный свитер. Удобно в носке, но несколько шершаво...
Казалось, он все больше и больше становится самим собой.
Тролль покачал головой - его отражение тоже стало покачиваться. Грустная ухмылка тронула губы. Нет, самим собой он не становится. Во всяком случае тем, кто когда-то погиб в нем в юности. Тот Питер был мальчишка, мечтатель, романтик. Его силой вырвали из уютного мирка, швырнули на улицу, принудили стать зверем. Убийцей...
Как это случилось? Кто может объяснить?
Более чем когда-либо он страдал теперь от одиночества. Границы его интересов безмерно расширялись. Психологический кризис он уже преодолел и теперь безмолвно бросал зов в окружающее пространство - может, кто-то или что-то откликнется, явится из небытия и заполнит собой пустоту, лишающую его сна и отдыха.
Из небытия никто не являлся.
Выход был один - Питер должен был вновь стать человеком. Подлинным... И по виду и по сути...
Лицо, отражавшееся в зеркале, неожиданно оскалило зубы - этакий добродушный недочеловек показал клыки. Как же, ему есть чему порадоваться, все эти годы он успешно справлялся со своей работой. Как пристрелил когда-то Дженкинса, так и продолжает пулять направо и налево.
Все тот же портативный компьютер на столе - он к нему привык. Тот самый, украденный когда-то в книжной лавке. Этот аппарат верно служит благородной цели научного поиска. С его помощью тролль надеется отыскать то средство, которое вернет ему человеческий облик. Надоело обнажать клыки... Рядом с компьютером лежат три оптические дискеты. Каждую он закодировал, но если расшифровать названия, окажется, что на каждой написано одно и то же: "Мой эликсир". Эти три дискеты - результат многолетних исследований, которые он закончил прошлой ночью.
Непонятно, с чьей помощью - неба ли, божества ли, - но работа была сделана.
А может быть, он обманывает себя? Такое тоже могло случиться, вот почему ему крайне необходим был специалист, который сумел бы познакомиться с этой работой и оценить ее.
Питер принял душ, потом надел свой самый лучший костюм. Поверх накинул длинный, цвета загорелой человеческой кожи плащ. Это был подарок Эдди... Изнутри к плащу была подшита бронированная подкладка - конечно, вес ее был великоват, но для Питера это не имело никакого значения. Потом он позвонил Эдди - Торопыга пригласил его на прогулку.
Спускаясь по лестнице, он невольно вздрагивал, когда холодный металл личного оружия касался его кожи. Дыхание, вырывавшееся изо рта, тут же окрашивалось в алый цвет и очень быстро растворялось в морозном воздухе.
Уже на улице Питер услышал визг тормозов и, оглянувшись, заметил "вестуайнд" Эдди. Тот выезжал с Бродвея. Обогнав два других автомобиля, Торопыга притормозил у противоположного тротуара. Потом, дождавшись, когда дорога оказалась свободной, резко развернул свою машину и, едва не въехав на бордюр, остановился возле Питера.
На какое-то мгновение Питер заколебался. Стоит ли садиться в машину, за рулем которой сидит Торопыга Эдди? В последние годы с нервной системой приятеля стало твориться что-то странное. Его состояние заметно ухудшилось. Если, конечно, ему было куда ухудшаться. Машину Эдди водил какими-то невероятными рывками. Наверное, так двигаются летучие мыши, вырвавшиеся из ада.
Но, как ни странно, Торопыга еще ни разу не попал в дорожное происшествие и по-прежнему не вылезал из-за руля.
Переднее стекло в автомобиле внезапно опустилось - в нем показалось лицо Эдди, натужно пытавшегося замедлить свою речь:
- Готов?.. Готов?.. Готов?..
Питер сел на заднее сиденье, устроился как мог. Колени уперлись в подбородок.
- Куда... Куда... куд-да?..
- В "Компанию", - весело ответил тролль.
- Встреча... у тебя встреча с Итами?.. Встреча с Итами?.. - Эдди рванул с места. "Вестуайнд" круто развернулся, и Питера швырнуло налево, потом направо. Их автомобиль пролетел буквально в сантиметре от борта машины муниципальной полиции. Глянув в заднее окно, тролль увидел, что полицейские включили свою мигалку и даже мотор завели, но подумали и тут же выключили зажигание, а потом и ярко-желтую сигнальную лампу.
"Попробовали бы только догнать!" - удовлетворенно хмыкнул Питер. Ничего, пусть себе локти покусают.
"Вестуайнд" мчался по улицам, уже свободным от снега, что, вообще-то, было неудивительно для Чикаго. Погода здесь менялась с поразительной быстротой. Прохожие на тротуарах кутались в теплые пальто - ветер сегодня был сильный. Питер и Эдди направлялись в Вестсайд. В этом районе жили богатые люди. Каждый дом здесь рассказывал о благосостоянии и успехе. Добирались они до ночного клуба около часа.
Эдди скрипнул тормозами и остановился перед порталом, ведущим в ночной клуб.
- Спасибо, дружок! - кивнул ему Питер, выбираясь из кабины. Это была трудная задача, и действовать следовало постепенно - сначала поставить на землю одну ногу, потом другую, потом просунуть голову в распахнутую настежь дверь. Одним словом, хлопот было много. Да еще одна неприятная мысль каждый раз посещала его в подобной ситуации - если кто-то захочет расправиться с Питером, то лучший момент трудно будет подобрать. В эти секунды тролль был совершенно беспомощен. Поэтому у него вошло в привычку всякий раз перед тем, как вылезти из машины, тщательно осматривать улицу.
Эдди уже вылез из автомобиля и теперь трещал как сорока:
- Не стоит благодарности... благодарности... благодарности... - Голова у него чуть подергивалась. - Я люблю водить машину. - Руки тоже не могли успокоиться. - Ох, как я люблю браться за руль. Это просто счастье какое-то.
- Да, - кивнул Питер, - я заметил.
Они рассмеялись. В последние годы они стали удаляться друг от друга. Возможно, это было связано с тем, что Торопыга так и ходил в мелких пешках, а положение Питера в банде становилось все прочнее. Тролль давно уже стал большой величиной в их организации. Но Питеру и в голову не приходило порывать со старым дружком - все-таки это именно он вывел его в люди! А то, что у Эдди время от времени грустнели глаза, было понятным. Такова жизнь, и ничего тут не поделать.
Питер Клерис вошел в ставший ему родным ночной клуб. Как все изменилось здесь за эти годы! Стало еще больше света, еще более нарядной была обстановка. С расцветом симсенсовой индустрии - а этот вид развлекательного бизнеса зародился как раз в Чикаго - город переживал настоящий бум. За несколько лет симсенс распространился по всему миру и произвел настоящую революцию в человеческом образе жизни. Теперь люди с помощью небольших портативных аппаратов могли наяву испытать самые разнообразные и острые ощущения: и падение самолета, и поцелуй прекрасной женщины, и путешествие на луну, и участие в жизни любого литературного персонажа - все было в вашем полном распоряжении. Итами сориентировался вовремя и вложил все свои наличные в это прибыльное дело. Чем сильнее становился Чикаго, тем больше возрастало могущество этого клана. Запах крепкого алкоголя и сигаретный дым висели в воздухе "Веселой компании". Кое-где эти ароматы перебивались веянием хороших духов. Собственно, все здесь было так же, как и в любом злачном месте, решил Питер. Правда, здесь публика побогаче, чем в других заведениях подобного типа, все здесь делали деньги на производстве симсенса, и этот клуб считался любимейшим местом встречи многих бизнесменов. Здесь заключали сделки, здесь же и отдыхали точнее, напивались и паскудничали как свиньи. Хорошо еще, что официанты были уверены, что любой счет посетители оплатят.
