И, честно признаться, из всего строя я был тем, кто едва-едва, но запоздал с шагом. И заслужил недовольный взгляд соседа.

Отшагнули мы вовремя: до нас добралась основная, прореженная до этого ударом волна големов. На меня прыгнуло сразу три. Здоровенный, с молодого быка, и два мелких, вроде тех пантер, которых я уничтожал когда-то далеко отсюда.

Из-за спины сверкнул короткий росчерк серебристого клинка-техники, из-за плеча ударил тяжёлый дао, сбоку, под мышкой, вынырнул ещё один. Миг — и в три клинка и одну технику мы остановили всех трёх големов, а спустя ещё несколько мгновений и уничтожили их.

Следующего я встретил уже сам. И техникой. А затем ещё и ещё одного, стараясь как можно точнее повторять ухватки соседей. Здесь и сейчас они — мои учителя.

Я втянулся, наловчился, трижды сменил место и глубину в строю, получив своё право на отдых, ещё трижды отступал по команде первым и четыре раза в глубине строя, держа расстояние до соседей и уже не запаздывая с шагом. А затем меня вдруг спросил Шандол:

— Не устал?

Я хмыкнул, пробивая череп очередного голема:

— Это ты так меня пытался поддеть? Мы бьёмся всего три тысячи вдохов. Помню, когда мы с братьями шли за Ключом, нам пришлось биться полдня. В зоне запрета. Полагаясь только на силу тела, запас выносливости и воду во флягах. Первого и второго нам хватило, последнего — нет.

— У нас с водой тоже не всё так хорошо, как хотелось бы, — буркнул Шандол, не переставая работать дао. — Наши источники скудны, их никогда не хватает утолить даже жажду. В этом мы тоже зависим от Эрзум. Иногда такие сражения, как сегодня, приносят с собой Зверей, ещё реже, но случается, что из Сердца Долины хлещет целая река. Помню, мы бились однажды по колено в воде и сделали её запасы, которыми пользуемся до сих пор. Не будь тех запасов, наши потери в битвах были бы больше. Сложно сохранять концентрацию, когда от жажды губы трескаются.

— Первый ряд, — раздался голос Полеи. — Технику.

Два вдоха — и я ударил Штормовым Копьём, снося голема перед собой. Ровно так, как смог бы это сделать не самый сильный Мастер. Заметил:

— Значит, с водой у вас на самом деле всё хорошо.

Шандол промолчал. Не ответил. Да и должен ли был отвечать? Всё было ясно и так.

Впрочем, спустя тысячу вдохов мы наконец перешли к сути.

К сектантам.

К договору.

К Райгвару.

Это мы бились на земле, обязанные на утеху Эрзум и их гостям встречать големов на земле и не дать им уйти с плато Сердца. Сектанты такими ограничениями связаны не были. Их врагами были мы, а не големы, умеющие только бегать по земле.

Когда на горизонте появились тёмные точки, накатывающие на нас, словно грозовая туча, Эрвал мрачно пророкотал, сообщая всему Братству:

— Началось, — спустя три вдоха не менее мрачно добавил: — Старшие, вы знаете, что делать.

Тут же десятки голосов рявкнули. Вслух.

— Братство!

И получили ответ из сотен глоток:

— Братство Камня нерушимо!

Я довольно ухмыльнулся. Орден. Орден всегда можно узнать.

Сосед смерил меня недовольным взглядом, который я ощутил, даже стоя к нему боком. Ему этого показалось мало, и он шагнул ближе, пихнул меня в плечо, пользуясь разрывом в волне големов.

— Ты язык проглотил, потому не кричишь? Назовись, — тише и с подозрением протянул: — Почему я тебя не знаю?

Я провёл пальцем по брови. Это самая неудобная маска из всех, что у меня были. И самая редко используемая из трёх масок Первых, потому этот облик знает буквально с десяток человек, и Мастеров среди них нет. Ну, может, полсотни человек и пара Мастеров. Но не он.

— Рекий! — крикнул слева Грабол. — В строй, — и тоже тише, но уже мыслеречью добавил: — Придержи язык.

Рекий изменился в лице — побледнел, заморгал и не то что вернулся, а, скорее, отпрыгнул на своё место. Впился в меня взглядом, повёл головой влево, вправо, поджал губы. Не знаю, что было бы дальше, но тут снова навалились големы, а наш отряд поредел и сомкнул строй сначала раз, затем другой и третий, заполняя места поднимающихся вверх Предводителей и Властелинов.

Нам сразу стало сложнее, потому что, несмотря на эти четыре тысячи вдохов битвы и сотни шагов отступления, сотни шагов завалов из тел, — меньше големов не стало. Теперь каждому из нас приходилось сражаться буквально за себя и за двух братьев, и соседу стало не до меня. Ну, насколько это возможно, сражаясь в строю и делая одно дело плечом к плечу.

А затем и сектанты из точек на горизонте превратились в фигуры, замершие в трёх сотнях шагов от нас.

Около трети Братства Камня всё ещё оставалось на земле — отбиваясь от големов и перемалывая их.

Остальные зависли в воздухе над нами — уступом-пирамидой, остриём к сектантам.

А вот те, многочисленные, охватывали нас в небе широкой дугой.

Не знаю, что там чувствовали привычные к такому собратья из Братства, а вот меня — впечатлило.

Малочисленные, оборванные, одетые в выцветшие от солнца и времени серые халаты Братья Камня.

Многочисленные, одетые в яркие, свежие халаты сектанты.

Говорите, вам не привыкать сражаться против превосходящего числом врага? Настолько превосходящего?

Конечно, я не задал этот вопрос ни вслух, ни мыслеречью. И конечно, ни Грабол, ни Эрвал не ответили на то, чего я не спросил.

Вместо этого Эрвал, замерший в небе на острие строя Братства, мрачно уронил:

— Вы не торопились сегодня. Передумали?

Теперь уже я завертел головой. Ну… как завертел… Глянул вправо-влево в небо, словно простой Мастер мог видеть висящих там наблюдателей от Эрзум. Впрочем, я даже сумел это сделать — они и не думали скрываться. Я заметил сначала одну тёмную точку в небе, затем крохотный силуэт второго, третьего…

Непростое это дело — на глазах у всех договариваться о подобном. Непростое, если следят за тобой Повелители Стихии. Но их здесь никогда раньше не бывало и…

— Как обещали, — коснулся меня шёпот Пересмешника.

И их нет здесь и сейчас. Наверное. Возможно. В таком нельзя быть уверенным ни мне, ни Райгвару.

— Передумали? — раздался насмешливый ответ.

Но это был не Райгвар. Фирлак. Он выплыл из дуги сектантов — тот же серый халат, полощущийся на ветру, та же ухмылка на лице, — только ножа не хватало: сейчас он сцепил руки на груди, явно напоказ.

Вот это уже интересно. По рассказам Чистых, он не был сильнейшим среди сектантов и никогда раньше не верховодил в сражениях.

Я мрачно улыбнулся. Одним именем меньше. Похоже, не все старшие сект этой долины пережили встречу с Райгваром.

— Братья! — завопил Фирлак, расцепив руки и вскинув их к небу. — Уничтожим Братство!

Не слишком дружный, разнобойный, но очень старательный ор сотен сектантов заставил меня вновь поднять брови. Вроде и не Орден, а погляди ты. От дуги сектантов вниз, в быстром снижении, рухнули огромные летающие мечи, доставившие сюда сектантов-Мастеров.

— Братья! Стену камня! — завопил наверху Эрвал.

Спустя десять вдохов наверху сцепились две волны идущих. Сектанты навалились на Братство с трёх сторон, сомкнув дугу, — засверкали вспышки, столкнулись и рассыпались десятки атакующих и защитных техник, и всё это посыпалось вниз, на нас, Мастеров.

Словно этого было мало — не прошло и двадцати вдохов, как над нами пронеслись пять сектантов. Всего лишь Предводители, но техниками они сыпали щедро — залили всё огнём, почти прозрачными лезвиями и ещё чем-то.

Большую часть перехватили Властелины, разбросанные по нашему строю, — они наконец пустили в дело защитные техники, которые держали уже четыре тысячи вдохов, — меньшую приняли на свои защиты уже мы сами.

А големов, что напирали на нас, — никто не останавливал.

Я шагнул в сторону, уходя от удара каменного шипа в ногу, ударил дао, следом — Ледяным Шипом, бросил быстрый взгляд влево-вправо и одобрительно кивнул.

Я уже говорил — я сражался в похожей битве, пусть она и была другой. Она была другой, братья по сторонам были другими, а выучка — одна и та же. Орденская.