Много веков назад мы выбрали свой путь, с тех давних времен мы идем по нему не сворачивая. Зная силу зла, мы стали осторожными и благоразумными. Вот уже несколько столетий, как разрушены наши храмы, прекрасная Геката объявлена колдуньей, наперсницей зла, царицей демонов и ночи, но в тайных святилищах горит огонь в ее честь и продолжают возноситься молитвы. Много лет назад под этими развалинами в глубокой тайне было создано святилище. Долгие годы под покровом ночи тысячи почитателей Гекаты строили этот храм.
Многие из нас, чтобы противостоять хаосу и злу, вынуждены служить другим богам. Много лет назад я избрал для себя поприще служения богу врачевания Асклепию, который по своей сути есть добро и милосердие. Но даже здесь, на острове Кос, где, по преданию, появился этот великий врачеватель, мои братья по ремеслу, служители Асклепия, пытаются очернить великую веру, отказывая в милосердной помощи неизлечимо больным и калекам, которые более других нуждаются в утешении. Даже мне — верховному жрецу — не всегда по силам противостоять натиску злобы и жестокости.
Когда позволяют время и обстоятельства, я спускаюсь в этот подземный храм, чтобы свершить молитву светлоокой Гекате и отринуть от себя суетные заботы подлунного мира. Но не только богослужения совершаются здесь — в этом подземелье сокрыто великое знание. Специально подобранные люди тщательно, по крупицам, отбирают свитки, таблицы, пергаменты для последующего изучения. В кельях и залах искусные мастера, используя полученную информацию, конструируют чудесные механизмы, талантливые врачеватели изготавливают и изучают всевозможные снадобья и мази, способные исцелить самые серьезные и опасные недуги, пытливые ученые пытаются разгадать секреты мироздания и заглянуть в глубины вселенной при помощи хитроумных приспособлений. Библиотека постоянно пополняется, требуется все больше помещений для хранения пергаментов, увеличивается количество технических лабораторий, поэтому непрерывно идут строительные работы, в глубь земли устремляются новые шахты. Эта титаническая работа выполняется горсткой людей, преданных своему делу. Мы не скрываем знания, как это делают служители других богов, но и не раздаем направо и налево тайны природы, которые не только несут добро, но способны причинить непоправимый вред, попав в недостойные руки. Тщательно наблюдая за студентами, я выбираю достойные кандидатуры, которым можно без опаски доверить сокровенное. Ты, Елена, попала в их число. С сегодняшнего дня все хранилища книг этого храма в твоем распоряжении. Сейчас я отведу тебя в келью, которая станет твоим приютом на время учебы. Ни о чем не беспокойся, я позаботился о том, чтобы твое отсутствие в школе не выглядело подозрительным. Следуй за мной.
Они прошли по широкому коридору, прежде чем очутиться перед массивной деревянной дверью, обитой медными пластинами. Подземный ход, через который они прошли, мало отличался от подземных лабиринтов, знакомых Елене по тайным вылазкам, — те же арочные перекрытия и стены, выкрашенные серой краской, тот же пол выложенный брусчаткой. Разница была в освещении и вентиляции. Так же как и зал, в котором она впервые оказалась после головокружительного спуска, огромный коридор был освещен светом, источник которого был неизвестен; казалось, что светятся сами стены. В подземелье было тепло, но в то же время воздух был чистым и свежим. Келья, в которой очутилась девушка, поразила своими размерами: несколько локтей в ширину и чуть больше — в длину. В ней едва разместились небольшое деревянное ложе, покрытое овечьей шерстью, и небольшой стол. Несмотря на то что Елену окружали голые каменные стены, в комнате было тепло. На столе были расставлены амфора с вином, чаша и блюдо с овощным салатом из капусты, грибов и маслин. Усталая девушка медленно приступила к трапезе. Подкрепившись вином, которое на удивление оказалось очень ароматным и вкусным, Елена принялась за салат. Прекрасный ужин, отличное вино помогли молодой женщине расслабиться, ее медленно стало клонить в сон. Девушка попыталась погасить освещение, но не смогла этого сделать, источника света не было видно. Когда она медленно опустилась на ложе, свет погас без ее вмешательства и келью окутал ночной мрак. Удобно устроившись на кровати, девушка быстро заснула.
Елена проснулась от аромата. Необыкновенный запах щекотал ноздри, заставляя в предвкушении сглатывать слюну. Едва открыв глаза, удивленная женщина увидела на столе огромное блюдо с фруктами, на котором вперемешку лежали яблоки, гранаты, груши, смоквы и финики. Рядом находилась тарелка, на которой величественно замер запеченный угорь из копаидского озера, заправленный специфическим рыбным соусом гарон. Такую вкуснотищу Елена последний раз ела очень давно, в доме своего отца. В тоске сжалось сердце, ей снова захотелось стать маленькой девочкой, всеми любимой и беззаботной, которую боготворил и поэтому бесстыдно баловал отец. Отец, которого она предала, тайком сбежав из дома! Только сейчас, став взрослее, она поняла, какую боль причинила своим близким. До сих пор ее семья ничего о ней не знает, кроме того, что она жива. Не может Елена прийти к ним в этом обличье, слишком далеко все зашло, назад пути нет. Девушка умылась из заботливо приготовленного кувшина с водой и приступила к еде.
За дверью послышался какой-то шорох, потом робкий стук в дверь. Елена отозвалась. В келью буквально ворвался коренастый, небольшого росточка юноша с копной непослушных волос на голове. Его симпатичное лицо озаряла счастливая улыбка, озорные глаза весело блестели, на округлых щеках играл здоровый румянец. Он нежно взял девушку за руки и скороговоркой произнес:
— Клеомен приветствует Флорентия. — И тут же без остановки выпалил: — Аты, оказывается, очень красивая, Елена! Не пугайся, Тисандр мне обо всем рассказал. Я провожу тебя к книгохранилищу. Я очень рад, что жрец выбрал тебя.
В этом парне девушка узнала своего сокурсника, беззаботного весельчака и повесу, который очень долго набивался в друзья к Флорентию, но так и не смог добиться его дружеского расположения. Боясь разоблачения, девушка ни с кем не поддерживала близкого знакомства, держалась особняком, что поначалу вызывало недоумение и насмешки. Постепенно сокурсники привыкли к нелюдимому молодому человеку и оставили его в покое. Только этот юноша не оставлял попыток сблизиться, чувствуя во Флорентии родственную душу. Вся школа знала о пристрастии Клеомена к посещению тайных комнат храма Асклепия, но до поры до времени он обходил преграды и не попадался, пока однажды не заснул над скучным трактатом в одной из потайных комнат, где и был застигнут смотрителем. Гроза разразилась страшная. Но юноша как-то сумел избежать наказания и продолжил учебу. Поговаривали, что на его защиту встал сам верховный жрец храма Асклепия. Елена была рада увидеть знакомое лицо в этих мрачных стенах подземелья.
Вместе с Клеоменом девушка спустилась по длинной винтовой лестнице еще глубже под землю. Через некоторое время молодые люди вышли к огромному залу площадью не менее трех стадий, всю территорию которого занимали огромные стеллажи, где хранились древние рукописи.
— Таких залов в храме три, и все они полностью забиты книгами. Есть еще небольшой зал, где хранятся особые свитки, но доступ туда возможен только с разрешения Тисандра. В книгохранилище проводится постоянная работа по систематизации рукописей, специально выделенные для этой работы хранители раскладывают книги в определенном порядке и записывают их местоположение. Поэтому тебе не составит труда отыскать нужную рукопись. — Клеомен подвел девушку к небольшому шкафчику и рассказал, как пользоваться каталогом-систематизатором.
Елена очень быстро освоилась в хранилище и с интересом принялась за изучение рукописей. Несколько недель она провела за этим увлекательным занятием, переходя из зала в зал, прерываясь только на еду и короткий сон. Молодая исследовательница узнала, что все в этом мире состоит из мельчайших частиц, которые называются атомами, что земля круглая, вращается вокруг своей оси и вокруг солнца, что звезды — такие же солнца и вокруг них тоже есть планеты, на которых живут разумные существа. Девушка узнала о дальних странах, расположенных на другой стороне Земли, где обитают необыкновенные звери и птицы, где бывает так холодно, что вода превращается в огромные ледяные глыбы. Вся эта громада знаний потрясла Елену, у нее возникли вопросы.
