— Я страшусь, как бы сей нунций не стал совать свой нос в то, что покуда никому знать не следует... Тебе ведомо, о Светозарный, о чем я толкую...
— На чем же основаны твои страхи?
— Я беседовал с этим человеком, и он показался мне опасным.
— Какую опасность ты углядел в сем посланнике? Что будет худого, если прижмет он хвост приспешникам Мастемы?
— Он прибыл не за этим, о Перст Божественного Сияния! Он жаждет доискаться до причин происходящего в нашем мире... Но самое главное и самое странное — я видел у него Знак служителя Иалтабаофа...
— Не поминай всуе имени Высочайшего!
— Виноват, о Светоч Плеромы! Но я действительно видел на нем Знак. Символ одного из высших служителей...
— Этого не может быть! — отрезал Орооррофос.
— Но это так! Я уверен, что не обознался. Думаю, ошибка исключена; мне кажется, я очень ясно разглядел...
— Ему кажется! — презрительно процедил крылан. — Он уверен! Оне думают! О люди! Когда бы Творец мог ошибаться, вы бы точно были Его ошибкой. Не будь доподлинно известно обратное, я не усомнился бы, что вся ваша возвышенная генеалогия — пустой вымысел. Ибо как могут столь несовершенные существа являться творением совершенного Отца? И более того — Его подобием? Подобным тебе тварям скорее пристало числить среди предков каких-нибудь презренных зверообразных гоминидов, всяких австралопитеков с каннибалами-парантропами.
— Тебе виднее, о Арарат Премудрости! — не замедлил согласиться градоначальник. — Ибо ты Его лучшее творение! Ты был прежде Всех Времен...
— Не умствуй! — оборвал его ангел. — Реки по делу: этот нунций произнес Слова Власти?
— Нет, но...
— Он явил Атрибут Силы?
— Нет, однако...
— Так, значит, он всего лишь человек?
— Он не походит на небожителя. Тем не менее...
— Он не может быть ни служителем, ни посланником Высочайшего!
— Конечно. Вместе с тем...
— Он просто чиновник Конгрегации!
— Безусловно. Хотя...
— Очередной нюхач, слухач, дознаватель! Насекомое!
— Без сомнения. Только...
— Только он может быть и вредным насекомым!
— Так ведь я и говорю...
— Возможно, он соглядатай Падших!
— Вот я и толкую...
— И если он владеет Символом, то ему известно слишком многое, а это всегда чревато неприятностями. Отчего ты не подумал о подобной возможности?!
— Но как же...
— О бестолковый смертный! Тебе следует быть внимательнее к незваным гостям и собственным обязанностям. Ты нерадив!
— Да, Страж Божественного Величия...
— И еще нерасторопен: почему не поспешил ты тотчас уведомить нас о замеченных странностях?
— Да я же немедля...
— Впрочем, возможно, я излишне суров к тебе. Чего еще ожидать от персти земной?
— Ты очень добр ко мне, о Хранитель Упорядоченного! Прикажешь ликвидировать лазутчика? Небольшой несчастный случай...
— Нет! На это я пойти не могу! — несколько раздраженно ответил ангел. — Мне нужно посоветоваться с Властями и Господствами. Ты же покуда следи за сим сомнительным посланцем, глаз с него не спускай и о каждом шаге докладывай.
— А коли станет тот нунций нос свой совать, куда не следует?
— Вот и позаботься о его носе!
«Дался им мой нос!», — подумал прячущийся за грудой черепов Ассур, возмущенно втягивая в себя воздух. Это стало его роковой ошибкой — едкая пыль столетий, костяная труха человечества мгновенно забилась ему в ноздри и раздражающе защекотала слизистую. Пытаясь избежать непоправимого, нунций задержал дыхание и принялся ожесточенно тереть переносицу — позыв к чиханию не проходил.
Разговор у алтаря между тем продолжался.
— Позволено ли мне, в случае чего, прибегнуть к крайним мерам? — с надеждой поинтересовался Папелард.
— Сказано же, нет, — отмахнулся ангел. — Слежка и приватное наблюдение. Никакой самодеятельности.
— Ну а ежели в конце концов окажется, что оный эмиссар не тот, за кого себя выдает? Ежели выяснится, что он враг Нал... нашему Повелителю?
— Так что ж? Тогда он исчезнет. Ибо, словно отблеск луны на воде, непрочна жизнь подобных тебе смертных тварей. Пресмыкающиеся во прахе во прах же обратятся. — Голос Орооррофоса, грозный и спокойный, напоминал теперь звуки органной музыки.
В этот момент Ассур не удержался и оглушительно чихнул.
Пан Папелард негромко ахнул и испуганно присел; Ороорро-фос, напротив, сделался будто еще выше ростом, вокруг чела его засверкали и закружились снопы искр и радужных сполохов. Огромные лазоревые глаза ангела с гневным укором обратились на градоначальника:
— Ты привел за собой хвост, презренный земляной червяк?!
Мэр не смог вымолвить ни единого слова, лишь прохрипел нечто нечленораздельное и отрицательно покачал головой.
— Никакой конспирации! — сокрушенно вздохнул крылатый вестник; между тем уже самый силуэт его ослепительно полыхнул и занялся ровным белым сиянием, обретая глубину и словно теряя материальность. Казалось, он вот-вот начнет весело потрескивать, подобно гигантскому бенгальскому огню. Смотреть на ангела без рези в глазах стало невозможно.
Нунций же с возрастающим удивлением заметил, что вокруг него, напротив, как будто сгустились сумерки: все тени, прятавшиеся до этого по углам часовни, у подножий колонн и зловещих пирамид из черепов, теперь сползались к его ногам, а окружающие предметы выглядели потускневшими — окутавшая их паутина теней поглощала свет, не отражая. Ассуру чудилось, что и собственное его тело наливается тьмою, как чернильница.
— Я вижу тебя, ничтожный диббук! — вскричал Кохвиэль Орооррофос. — Тьме не сокрыть своего порождения!
Ассур выглянул из ниши: Орооррофос действительно смотрел прямо в его сторону; крылья его вздыбились над головой и возбужденно трепетали, сияние слепило глаза; вот ангел поднял руки, и между ладонями его образовался некий бесформенный радужный сгусток материи. В следующее мгновение он совершил едва уловимое движение, и прикрывавшая Ассура пирамида черепов взорвалась и с грохотом разлетелась на тысячи обломков; самого нунция что-то больно ударило в плечо, развернуло вокруг оси, и он, беспомощно кувыркнувшись в воздухе, приземлился в центре часовни.
— Ха! Ха! Ха! — басовито рассмеялся ангел, сохраняя каменное выражение лица. — Это свет Плеромы, жалкий диббук! Ты не рад ему? Тебе больше по нраву багровое пламя адовых топок?
— Грры-гх! — неожиданно для самого себя рявкнул Ассур. — Прочь с моего пути! Или я собью с тебя спесь, разноцветная шутиха!
— Ух! Ух! — по-марсиански заухал Орооррофос. — Какие мы грозные да сердитые! — И добавил, занося руки для еще одного и, вероятно, последнего удара: — А вот сейчас поглядим, что там у нас внутри!
— Вельзебуб и все аггелы бездны! — взревел нунций и стремительно бросился вперед, на ходу вытаскивая лазерный нож.
— Тебе не помогут! — продолжил за него ангел и швырнул в противника новый радужный сгусток.
Пучок лазера и ангельская шаровая молния столкнулись с резким сухим треском и отскочили друг от друга, как однополюсные магниты. В воздухе запахло озоном. Ассура вновь отбросило далеко назад, и он ощутимо приложился спиной о каменные плиты, а радужный сгусток врезался в висевшее по центру свода здоровенное паникадило, и вниз, прямо на голову Орооррофоса, обрушился целый водопад костей и черепов.
— Черти полосатые! — неожиданно раздался позади Ассура знакомый голос. Он обернулся и увидел Алимпту, стоящую в открытых дверях костела.
— Зачем это ты крушишь нашу костницу? — удивленно поинтересовалась девушка. — Ей же, наверное, более шестисот лет! Что, насмотрелся голливудских фильмов? Или теперь именно так принято проводить расследование?
В это время куча костей, образовавшаяся на месте падения паникадила, зашевелилась, и сквозь нагромождение человеческих останков стали пробиваться лучи света.
— Бежим! — прохрипел Ассур, с некоторым трудом поднимаясь на ноги и тщетно щелкая включателем лазерного ножа. — Сейчас он вырвется, а у меня, кажись, ножик подсел, ни хрена не фурычит...
