Последовал еще один удар, затем еще, песчаная почва вокруг вездеходов оплавилась, покрывшись сплошной корой из каплевидных частиц кварца. Казалось, еще один-два удара, и защита не поможет, но внезапно все утихло. Экипаж поспешно отвел вездеход из зоны обстрела. Башня вышла победителем и на этот раз.

Однако когда спустя полчаса земляне повторили попытку, Башня молчала. Вот уже сто метров пройдено с места первой атаки, двести, триста... Второй вездеход вошел в опасную зону вслед за первым. Медленно, но упорно они продвигались к Башне. У экипажей появилось ощущение безопасности, и первый вездеход прибавил скорость.

Ай с ужасом наблюдала, как из-за оплавленной груды древних развалин выползает невиданное урчащее чудище. Захотелось тотчас бежать прочь, но она сообразила, что на открытом месте не уйти далеко, к тому же в Башне остались Йей и Небесный Дух... Значит, надо спрятаться внутри Башни. Не отрывая глаз от вставшего невдалеке огромного блестящего жука, она пятилась, пока не ощутила спиной спасительную опору стены и, уже не отрываясь от нее, двинулась вбок, ища руками хоть намек на закрывшуюся дверь.

На спине жука откинулась круглая пластина, и целых три Небесных Духа скатились с его крутобокого корпуса. Они несомненно походили на Лео, только их одежда выглядела новой и неповрежденной, а головы защищались круглыми шлемами. О Лео, взмолилась Ай, сделай так, чтобы они не были врагами!

Один из Духов приблизился к парализованной ужасом девушке, что-то щелкнуло в небольшой коробочке у него на запястье, и громкий металлический голос произнес на языке речных охотников как заклинание:

— Не бойся! Не бойся!

И Ай догадалась, что ее просьба услышана: это не враждебные Духи, она попыталась улыбнуться, но на ее птичьем лице вышла лишь беспомощная гримаска.

— Лео, там Лео — Разящая Рука! — сказала она, указывая на верх Башни, и Духи сразу поняли ее.

Аэрокар высадил их возле деревни. Йей, разминавший отвыкшие от твердой земли ноги, предвкушал триумф возвращения в компании Небесных Духов. Ай пыталась оправиться от легкого испуга после первого в ее жизни полета. Лео первым двинулся к обезлюдевшему поселку.

В хижинах никого не осталось, даже старики таинственным образом исчезли со своих обычных мест. Все говорило о том, что племя спешно покинуло деревню. Йей выглядел озадаченным не меньше землянина.

— Надо идти за ними, — высказала вслух Ай его мысль, ища в траве следы ушедших.

Они настигли племя к вечеру того же дня — несколько десятков речных охотников попрятались в прибрежных зарослях при появлении Небесного духа в обществе Йея и Ай.

— Не бойтесь, Небесный Дух не причинит вам зла! Идите к нам! — громко и властно крикнула девушка.

Первыми приблизились старейшины, испуганные и одновременно недовольные поведением дерзкой девчонки. Слыханное ли дело — не успела из яйца вылупиться, даже еще не женщина, а уже хочет командовать ими, уважаемыми людьми племени! Но присутствие небесного Духа исключало всякие счеты с ней сейчас. Следом вышли мужчины, затем женщины и дети. Последним из зарослей показался озлобленный и напуганный вождь Её, совсем недавно занявший место умершего отца.

Йей властно усадил всех в круг и сел сам подле Небесного Духа, Ай примостилась по другую сторону от Лео.

— Что случилось, братья мои? Почему вы столь поспешно покинули обжитые места, или в нашей реке стало меньше рыбы?

— Нет, Йей, не так. Рыбы много, как и прежде, — покачал головой один из старейшин, седой немощный Эя, когда-то самый удачливый из речных охотников.

И тогда, преодолевая робость перед Небесным Духом, давая волю своим страхам и сомнениям, охотники заговорили наперебой. Как только появились огненные птицы и ожила после долгого молчания Башня, Её обвинил во всем происходящем нарушителя запретов Йея. Он отправил охотников силой захватить отступника с сестрой и привести для заслуженной расправы на глазах всего племени. Только так еще можно было умилостивить Небесных Духов, говорил при этом молодой вождь. Но Йея и Ай, к счастью, не оказалось в их потайных убежищах и обычных местах рыбной охоты. И тогда Её увел племя прочь, запугав скорой местью со стороны Небесных Духов...

— Разящая Рука... — зашептал Йей рядом с землянином. — Скажи им, скажи сейчас, что все это не так, что вы не враги им! Слышишь, Разящая Рука?..

Лео не был готов к подобному, но понял, что выбора нет, последнее слово должно остаться за Небесным Духом. Он поправил на руке новенький коммуникатор с лингопереводчиком и, глубоко вздохнув, заговорил, выбирая подходящие для перевода слова. И, глядя на внимательные лица соплеменников, слушающих пришельца, Её с тоской первым понял, что короткое время его власти невозвратимо ушло, но изменить что-либо было уже не в его силах.

ТЕМ, КТО ПРИДЕТ ПОСЛЕ МЕНЯ

(Запись на кристаллической кассете, обнаруженной в Башне Йеем из племени Речных Охотников. Из материалов Второй экспедиции. Дешифровано в Институте Космолингвистики на Земле.)

Теперь я один, я и Башня, точнее, система, цепь Башен, созданных для нашей обороны. На самом деле, они не дали нам долгожданной безопасности, как мы вначале рассчитывали. Мне осталось недолго существовать прежде, чем наступит небытие, я стар, слишком стар. И к тому же устал от жизни. Башни же простоят века, совершенное орудие убийства, чудовищные силы разрушения вложены в них. И если еще дикая иная раса пойдет по нашему пути — пути технологического сумасшествия — система Башен уничтожит их механизмы до того, как они истребят друг друга полностью, как это произошло с нами. Внутри Башен спрятана информация, которая пригодится потомкам ныне диких племен для достижения счастливой жизни, она поможет избежать технологического тупика и дальнейшего кровопролития. Мы были самоуверенны и заносчивы, верили во всемогущество техники и непогрешимость прогресса. Мы недооценили разрушительных сторон своей натуры, заложенной в нас тяги к убийству. И расплата пришла — вырождение и смерть.

Если вы смогли добраться до этого послания — надеюсь, сможете избежать наших ошибок. А если вы превзошли нас в развитии и преодолели то, что привело к нашей гибели, тогда эти знания заинтересуют вас как частица истории.

Последние из нас, желая искупить вину перед будущим, уже отправились к диким племенам ускорить их развитие. Теперь и я последую за ними, как и они; я передам наиболее достойным средство для блокирования смертоносных сил Башен. Уничтожить их, наше порождение, мы не в силах, а если лишить их защиты, как сохранить сокровища накопленных знаний, пока народы равнины не созреют для их понимания и не употребят их себе на пользу? Вероятно, это не лучший способ обратиться к потомкам, но ничего другого придумать мы уже не успели. Наше время невозвратимо ушло. Я ухожу. Будьте счастливее нас и мудрее, будьте достойны своей чудесной планеты. И... не судите нас слишком строго: мы были достаточно несчастны и понесли заслуженное наказание. Прощайте.

Башня величественно возносилась над зеленым полем, и облака временами цеплялись за ее вершину. Она казалась загадочной, но не грозной, просто ископаемое сооружение давно минувшей эпохи.

Аэрокар с группой любознательных космотуристов опустился у ее подножия. Сопровождавший их местный уроженец, недавно прошедший курсы ускоренного обучения, заканчивал свой рассказ:

—...В первую очередь разобрали смертоносные орудия. Не было уверенности, что нет скрытого механизма, приводящего их в действие. Теперь Башни не угрожали жизни. После того как извлекли укрытые в них знания, они не приносили и пользы. Казалось, им суждено навсегда остаться бессмысленным памятником истребившей себя расе. Но выход нашли! Пусть не идеальный, но посмотрите на эти цветущие земли — прежде тут простиралась одна безжизненная пустыня! Дело в том, что создатели Башен задумали их и как метеорологическое оружие. Они могли вызывать сокрушительные ураганы, проливные дожди, засуху... После незначительной перестройки Башни используются нами в виде эээ... метеорегуляторов. Кстати, знаете ли, начальник местного отделения — землянин, мой хороший друг и даже... ммм... родственник.