— Идем, — сказал Лео, и изменившаяся интонация его голоса убедила охотника в правоте девушки.

— Нет, — твердо произнес Йей. — Ты болен.

Ай преподнесла землянину чашу со странно пахнущим отваром, Лео чувствовал такую апатию, что даже не стал сопротивляться. «Будь, что будет, — вяло подумал он. — Из ее рук я выпью и яд».

Напиток обладал своеобразным терпким вкусом и оказался не таким уж неприятным, но после нескольких глотков Лео вывернуло наизнанку. Странно, но едва он отдышался, как ощутил небывалое облегчение и бодрость. «Может быть, это просто адаптация к их климату», — подумал про себя Лео и с благодарностью посмотрел на туземку, с участием следившую за ним издали.

— Спасибо, — кивнул он ей и рывком вскочил на ноги.

Ошибки быть не могло — ее глаза осветились в ответ почти земной радостью.

— Спа-си-о, — старательно повторила Ай, как бы запоминая незнакомое слово.

— Идем теперь, — сказал Йей, поднимая вязку сушеной рыбы и большой рог с водой.

Они долго шли по равнине, и Лео не чувствовал усталости. Девушка нисколько не уступала мужчинам, и Башня постепенно приближалась. А вправе ли он подвергать их жизни угрозе, вести за собой навстречу, быть может, неведомой опасности? — уже в который раз спрашивал себя Лео. Но словно какая-то сила толкала его вперед, а новые друзья следовали за ним и не покинули бы Небесного Духа, даже если бы он решился прогнать их прочь.

Вечером Йей и Ай собрали достаточно сухих веток колючего кустарника, чтобы развести и поддерживать костер. К их пище землянин так и не рискнул притронуться, но вскипятил немного воды из рога туземца, чтобы запить свой пищеконцентрат. После они примостились у тлеющего костра, и Ай напевала грустную колыбельную речных охотников, пока не убедилась, что ее спутники заснули.

— Лео, Дух Неба Лео, Разящая Рука, и все же ты почти такой, как мы, — ласково прошептали ее засыпающие губы.

К концу третьего дня они достигли черных развалин, Башня угрожающе темнела прямо перед ними. Оранжевый шар солнца клонился к пустынным холмам, ничто не указывало на наличие жизни в этих местах. Лео не переставал удивляться, что до сих пор не появились авторазведчики из поисковой группы, он не мог знать, что одного из них постигла судьба его космокара в зоне действия такой же Башни, но в тысячах километров отсюда. Это и задержало поиски, но вездеходы со спасателями уже отправились в предполагаемый район исчезновения Лео, а новые авторазведчики прочесывали квадрат за квадратом, неминуемо приближаясь к открытию и этой Башни.

Весь вечер они бродили по занесенным песком улицам древнего города, и черные остовы зданий напоминали Лео кадры старинной земной кинохроники. Здесь явно бушевала война или космическая катастрофа, сотни и сотни лет минули с той страшной поры, оплавившиеся от жары стены уже наполовину погребены пустыней. Но Башня, сверкая неведомым покрытием в лучах заходящего солнца, нетронутая временем и непостижимая, грозно возносилась над мертвыми руинами, и это было непонятно землянину.

Они выбрали место для ночлега в поросших низким колючим кустарником развалинах, но Йей побоялся разводить огонь по соседству с Башней, да и пригодных для костра сучьев явно недоставало. Лео же не попросил об этом спутника, он вообще ничего не говорил, удивляясь: как это Башня подпустила их столь близко к себе и они все еще живы? Он смотрел на незнакомые звезды и мучительно думал, что же делать дальше. Ждать помощи с корабля или попытаться проникнуть в Башню до прибытия подкрепления? Он не верил в успех этой попытки, продуктов почти не оставалось. Получилось так, что он оказался как бы в ответе и за жизни туземцев, к которым не мог уже относиться с безразличием, особенно к девушке. И дело было совершенно не в том, что он представлял иное человечество...

— Завтра мы попробуем войти в Башню, — последнее слово он произнес на языке Йея и Ай. Они поняли, Йей согласно покрутил головой, Ай первая доверчиво свернулась калачиком под защитой оплавленной стены, и Лео снова подумал, что девушка не так уж сильно отличается от земных... Он вспомнил Нину, далекую и постепенно забываемую, и с удивлением открыл, что воспоминания о ней не волнуют его как прежде.

Лео проснулся от прикосновения охотника. Уже совсем рассвело, и утренняя свежесть заставила его поежиться, он не сразу понял, чего хочет туземец. Йей указывал в ту сторону, откуда они пришли: большой серебристый шмель выплыл из-за холмов, в воздухе раздалось далекое слабое жужжание, слышимое теперь и землянином. Ай тоже проснулась и смотрела на неведомое для нее явление расширенными глазами. Может быть, она вспомнила, как и Йей, рассказы старого Аё о враждебных Духах Неба, летавших на огненных птицах? Внезапно все трое вздрогнули: со стороны зловещей Башни донесся звук, похожий на скрежет. Лео упал за уцелевший кусок стены, увлекая за собой Йея и Ай. Далекая вспышка затмила на миг оранжевые лучи восходящего солнца, и вскоре до них докатился приглушенный грохот взрыва. Серебристый шмель исчез, расцветя за миг до того великолепным небывалым цветком на утреннем небосклоне. Лео побледнел: Башня уничтожила и авторазведчик. Он поднялся, отряхнул песок с разорванного скафандра и протянул руку девушке. Йей встал было на колени, оборотившись к Башне, но, посмотрев на укоризненные лица Духа и сестры, вскочил и прислушался, успокаиваясь.

По-прежнему щелкали в колючем бурьяне развалин неведомые насекомые планеты, посвистывала невидимая птица из своего укромного гнезда. Лео прикончил остатки аварийного пайка, Йей с грустью оглядел пустой рог, болтавшийся у него на поясе, и ничего не сказал. Ай хранила непроницаемое выражение лица и не издавала ни звука.

В полдень они подошли к Башне.

Основание ее диаметром в десятки метров выглядело совершенно монолитным. Нигде ни малейшей неровности. Темносерая металлическая колонна, матово блестевшая под солнечными лучами, плавно возносилась вверх на немыслимую высоту. Лео бессильно приложился щекой к шероховатой прохладной поверхности и встретился глазами с Йеем. Он прочел в них такое безграничное доверие, что устыдился своей минутной слабости и тут же нашел взглядом еще одну пару восхищенных глаз, устремленных прямо на него. Землянин отошел в тень Башни и присел на корточки, задумчиво рассматривая свой портативный дезинтегратор.

Йей осторожно приблизился к Башне, вблизи она не казалась столь страшной. Он тронул ее пальцами, погладил раскрытой ладонью, лизнул языком — Башня безмолвствовала. Ощупывая каждый сантиметр, туземец двинулся по периметру окружности и вскоре исчез из вида. Ай последовала за братом, и Небесный Дух на время остался один.

Нет, вздохнул Лео, ничего он не сможет сделать со своим почти игрушечным рядом с махиной Башни ручным оружием. Если бы хоть намек на вход! Пожалуй, придется возвращаться ни с чем... Только выдержит ли он? Вся надежда на новых друзей...

Внезапно из-за Башни выскочила Ай, она высоко подпрыгивала, жестикулируя и сыпля непонятными словами. Несколько раз землянин уловил свое имя, произносимое на разные лады. Он поспешил к девушке навстречу, пытаясь понять, что она хочет. Ай требовательно указывала на подходившего к ним брата, точнее, на предмет, висящий у того на шее. Йей со вздохом покорно снял и протянул на ладони амулет старого Аё, пытаясь что-то пояснить, нетерпеливо махнул рукой с ним в сторону Башни. Лео совершенно не понимал их щебета. Он бережно взял в руку треугольную пластинку на шнурке, наверняка служившую ритуальным предметом не одному поколению туземцев, и с удивлением воскликнул:

— Нержавейка какая-то! Откуда это у тебя? А, Йей?.. — и тут же осекся, приблизился к Башне и поднес пластинку. Сомнений не оставалось, амулет был изготовлен из одного с ней материала.

Йей нетерпеливо тянул его за собой, и Лео подчинился. Туземец привел к небольшой, незаметной при беглом взгляде треугольной выемке в стене. Он возбужденно показывал то на пластинку в руке Лео, то на идеально правильной формы углубление, продолжая беспрерывный щебет на своем языке. Ай взволнованно вторила ему, продолжая поминать имена землянина.