Сколь живописны сумерки в степи весной, когда ночные заморозки уже сменились той долгожданной прохладой, которая приходит на смену дневной жаре! Тогда можно хоть целую ночь проводить на открытом воздухе, тем более что вокруг нет огней города, мешающих любоваться звёздами, и нет шума городской суеты, мешающего внимать ночной тишине. Тогда, всматриваясь в мириады светил над головой, даже самый неразумный обнаружит в себе, думаю, тягу к размышлению, и даже самая чёрствая душа не сможет не благоговеть перед спокойным величием бытия!

 Так размышлял я, путешествуя вместе со своими благородными спутниками по ночным дорогам Шахристана, которые, к немалому удивлению моему, оказались совершенно безопасными. Сперва я внутренне укорил нашего проводника за легкомыслие, потому как мне казалось неразумным продолжать путь совершенного без охраны, но позже в течение множества ночных поездок по шахрайским степям убеждался я в том, что предосторожность моя была излишней. К тому же отмечу, что ночная дорога совершенно меня не утомляла, потому как днём мы неизменно останавливались на отдых в комфортабельных гостиницах попадавшихся по пути городов. Так, первый раз после Сарыни мы отдыхали в городе под названием Хухры, во второй раз - в городе под названием Мухры.

 Хухры и Мухры - абсолютно ничем не примечательные шахрайские города. Как и порубежные крепости, они имеют стены с башнями и ров перед стенами. Однако и башни, и стены несколько ниже, чем в пограничных городах, а стены к тому же и куда меньшей толщины, поскольку домов вооруженной охраны к ним изнутри не пристроено. Как и все обыватели, городские стражники живут здесь со своими семьями в крытых черепицей двухэтажных домах, которыми и занято почти всё пространство шахрайских городов. Над домами возвышаются лишь деревья городских бульваров и садов, редкие трёхэтажные особняки богатейших купцов и аристократов, а также многочисленные общественные здания, как то: термы, караван-сараи, чайханы, гостиницы, школы, гимнасии, больницы, торговые дворы, склады, учреждения городского управления и много чего ещё. Каждое здание, как мне показалось, имеет небольшой садик, в тени которого, судя по всему, предпочитают коротать свободные дневные часы обыватели. В многих местах города, наипаче же на площадях, установлены новостные столбы - причудливые сооружения почти кубической формы, на каждой из трёх граней которых размещается лист с записанными на нём последними новостями, которые могут быть интересны жителям города. Этот лист именуется городскими ведомостями.

 Вообще каждый из виденных мной шахрайских городов имеет такие размеры, чтобы в нём могли свободно обитать около десяти тысяч жителей - или чуть более тысячи семей, ибо именно количеством семей исчисляют сами шахраи население своих городов. Если во всех областях Шахристана города встречаются столь же часто, как вдоль виденной нами дороги, то я могу предположить, что всего в стране более сотни городов. Каждый из них чист, довольно уютен, вдумчиво спроектирован и, как мне показалось, в состоянии самостоятельно обеспечить себя всем необходимым для жизни своих обывателей. При этом жители всех виденных нами городов предпочитают в большинстве своём специализироваться на определенном ремесле, так что гильдия господствующей в городе профессии соперничает во влиятельности с городским головой. По этой причине шахрайские города ведут между собой активную торговлю производимыми товарами. Потребности же в продуктах удовлетворяются за счет возделывания свободными землепашцами окружающих город земель.

 Хухры, полностью подходящий под изложенное выше описание, удивил нас разве что столпотворением на центральной городской площади, с которой в течение всего вечера, пока мы собирались в дорогу, до нашей гостиницы доносились звуки песен и здравиц.

 - Наверное, какой-нибудь первогильдейный купец свадьбу празднует, - пожал плечами Нибельмес в ответ на наши расспросы. - Он по статусу весь город угощать должен, так что допоздна шуметь будут, вы уж не обессудьте! Завидую я тем рестораторам, которым он заказ на угощение сделал, это же выручка не за один месяц...

 - Так он ещё и трактирщиков нанимает?

 - Трактирщики ему не по статусу. Над такой свадьбой, должно быть, трудятся несколько лучших городских ресторанов. Ведь слуги должны обнести кушаньями и напитками всех гостей, а угоститься придут все горожане, уже вы мне поверьте!

 - Недёшево так каждому чаду свадьбу гулять, - почесал в бороде Никодим. - Тем более что семьи у вас, как я погляжу, немаленькие.

 - Семьи у нас, действительно, большие. Ведь дети шахрая - его главное богатство. Но устраивать такие свадьбы детям даже для купцов первой гильдии считается дурным вкусом, проявлением расточительности и надменности. Такую свадьбу может себе позволить только молодой наследник капитала, получивший от отца дела и показавший себя достойным чести быть принятым в первую гильдию...

 - По-моему, если уж так рассуждать, то и разбрасывать деньги на угощение каждого встречного-поперечного тоже неприлично!

 - Неприлично на слонах по улицам ездить, - улыбнулся Нибельмес-ага. - Если ты не погрузчик леса, конечно... А тратить собственные, своим трудом заработанные деньги на тех, кто беднее тебя, пусть даже на их угощение - это почётно.

 - По улицам на слонах? - заинтересовался неожиданным сравнением Пётр Семёнович. - А что, есть и такие?

 - Были, - словно извиняясь, развел руками шахрай. - Были на заре нашего государства, когда первые купцы уже научились зарабатывать хорошие деньги, но ещё не имели ни образования, ни воспитания, ни достоинства. Пытаясь надменно продемонстрировать свои достижения всем и каждому, они разъезжали по улицам на слонах, покрытых золотыми попонами и расписанных всякими мудрёными словами, смысла которых навариши не понимали...

 - Навариши?

 - Да, так мы их называли. Это означает 'люди, получившие навар'. Имеется в виду, что кроме навара они добиться ничего не способны. Более образованные граждане смеялись и над наваришами, и над их слонами. Со временем слоновладельцы ушли в прошлое, не выдержав свободной конкуренции с более образованным купечеством. Один из этих недостойных, пытаясь пустить пыль в глаза гостям своей свадьбы, выкрасил своего свадебного слона в белый свет и назвал мудрёным забугорским именем 'Лимузин' - так верите ли, потом все навариши считали своим долгом притащить на свадьбу по такому лимузину, а то и по несколько! Было, надо сказать, в повадках наваришей немало обезьяннего...

 - Эти образованные, разорившие наваришей, и составили первогильдейское купечество? - догадался граф.

 - Вы льстите нашим способностям, Ваше сиятельство, - улыбнулся шахрай. - Для нас считается достижением, если, начав дела с нуля, купец в конце концов получает видное место в третьей гильдии. Тогда его сын, если он унаследовал таланты отца, имеет надежду перейти во вторую гильдию, а уж внук или правнук основателя династии сможет получить место в первой гильдии. Стабильные деньги быстро не делаются. Это же касается и остальных ремёсел, не только торгового дела. Чтобы за жизнь пройти путь от ученика до члена второй гильдии, нужно обладать очевидным талантом и немалым трудолюбием...

 - А чтобы сразу в первую гильдию?

 - Для этого нужно быть гением или разбойником. Разбойники в Шахристане... не прижились, так что новичку, возжелавшему места в первой гильдии, нужно основать новую отрасль торговли или ремесла. Были и такие, их памятники украшают парки нашей столицы.