«Даже не смогла обратиться правильно к духу во время опасности, » — подумалось Ерге, и девушка сжала ожерелье на груди с досадой.

— Многие просили у водяного духа защиты, но никогда он не отвечал так скоро ни одной молитве, — уверенно сказал Злат, утащив из дымящейся кадушки один из свежеиспечённых пирожков. — Но ты права, если не хочешь обсуждать это с нами.

— Почему же? — возмущённо влезла Ручеёк, прищурив глаза цвета сочной весенней зелени.

Горюшко тихо фыркнул и ткнул подругу локтём. Обычно молчаливый юноша вдруг тоже разговорился, вероятно, взволнованный произошедшим не меньше остальных, хотя на первый взгляд так и не скажешь.

— Да потому что, если все узнают, что она ведьма, проблем не оберёшься. Я бы незнакомцам тоже такую тайну не доверил. Ведьмы должны помогать втихую, иначе их начнут обвинять бог весть в чём. Мы знаем, что не причиним вреда, а вот она нас совсем не знает. Я бы тоже тебе и твоему длинному языку не доверял, если бы ты меня столько раз не покрывала, когда мы в детстве мёд таскали.

Ерга подкатила глаза. Да за что ей всё это?

— Тогда мне очень повезло, что у меня нет никакой магии. Я не ведьма и повторю это столько, сколько понадобится. Не знаю, что вы себе придумали, но ни я, ни моя матушка никогда не ворожили.

— Или ты об этом не знаешь, — быстро бросила Лада. От неё уж Ерга такого не ожидала. Она казалась самой вдумчивой и рассудительной из всей компании!

Ерга резко вздохнула с досадой.

— Вас не переубедить! Что ж с вами делать-то?

Друзья так и не покинули её. Практически не обсуждая, они остались с Ергой, помогали ей по хозяйству и весело смеялись, а в полдень сели вместе с ней вышивать узор на ткани. К удивлению Ерги, в Ручейках даже мужчины не брезговали вышивкой, особенно гордились своей росписью по коже. Так что они даже устроили небольшое соревнование, у кого узор получится мудрёнее и краше.

Ребят совершенно не смущала идея того, что сидят они вместе с ведьмой под одной крышей, смеются и подтрунивают над ней. От этого на душе становилось тепло. Пусть Ерга и была уверена, что ребята заблуждались, приятно, что такие хорошие люди хотят быть её приятелями.

Так как тема несостоявшегося жениха всё ещё не сходила с уст, разговор сам собой заходил и о любовных делах.

— Неужели! — Ерга не удержалась от удивления, а затем захихикала. — Никто из вас друг с другом не целовался даже?

Мила заалела, но хихикнула в ответ, хитро улыбаясь.

— Отчего же не целовались? Лада только сказала, что мы не были ни разу влюблены ни в кого из нашего дружеского кулачка.

— Как так вышло? — Ерга не верила. Её подружки, да и она тоже, с тех пор, как начали взрослеть, перевлюблялись во всех мальчишек, а ещё некоторых взрослых мужчин, вздыхая по своим объектам вожделения и сплетничая о чувствах друг с другом. А тут три прекрасные девушки, два крепких симпатичных парня. Ерга не могла поверить.

Ручеёк задорно фыркнула, потягиваясь на солнышке.

— А вот так. Целоваться мы пробовали, потому что это было весело, а потом долго плевались, потому что… Хм, как бы объяснить…

— Потому что я помню, как ты в четыре года без портков за гусем бегала, — вставил своё Злат, подкатывая глаза. — Как Ладу в причинное место оса укусила, пока она гнилыми яблоками в нас кидалась. А что вы про нас вспомнить можете, я и слышать не хочу. Если совсем просто: в нашем поселении много красивых девушек, вне поселения ещё больше. А эти дурочки мне ближе сестры уже. В девушке загадка должна быть, я гадать должен, о чём моя возлюбленная мечтает, что думает обо мне. В них же загадки нет совсем. Как им в голову что взбредёт, мы об этом уже знаем. Нет уж, не надо мне такого счастья, чтобы жена мне на меня же жаловалась через года.

Горюшко вздохнул.

— Согласен. Хотя некоторые парни ревнуют до сих пор. Особенно когда ухаживать начинают за девчонками, а те сразу к нам бегут. Думают, они с нами заигрывают, а мы тем временем выслушиваем ахи, вздохи и любовные излияния по очередному красавцу.

— Да-да, и на нас же сваливается необходимость придумать способ, как возбудить в объекте влюблённости ответный интерес, — поддакнул Злат.

Девочки выглядели даже довольными нелестной характеристикой. Особенно задорно скалящаяся Ручеёк.

— Не тебе говорить, Злат. Сколько советов мы тебе давали, чтобы ты девушек не боялся? В свои четырнадцать ты их избегал, как огня, всё заикался рядом. Мы тебя с подружками знакомили, мы помогали венки собирать. Сам хорош.

Юноша развёл руками, повернувшись к Ерге.

— Вот видишь. Не приведи боги таких острячек замуж взять. В бараний рог в первую же ночь скрутят.

На сердце у Ерги было тепло. Приятно было отвлечься от мрачных мыслей хоть ненадолго. Последнее время эти сны, где к ней приходил дух, становились всё ярче. Да и вживую часто ощущала она тяжёлый взгляд из-за границы леса. И она уже не знала, пугал он её или что-то иное.

Смех молодёжи прервал резкий стук в дверь. Ерга, ничего не опасаясь в компании, подошла к двери и осторожно приоткрыла её. И, разглядев нежданного гостя, радостно выдохнула.

За порогом стоял во всей своей угрюмой красе Чужд. Уголок губ его едва заметно дрогнул, когда Ерга встала перед ним. Тяжело смотря на девушку из-под кустистых бровей, он вдруг поднял руку и провёл по её щеке. На грубом пальце остался белоснежный след от муки. Ерга зарделась, потупив взор. Крохотной птичкой трепет волнения в груди рухнул вниз, разошёлся мурашками по телу. Маленькое проявление заботы, и сердце девушки готово выпрыгнуть из груди.

— Я, — тихо начал мужчина, — зашёл проведать. Как ты здесь, нужна помощь?

Ерга быстро замотала головой.

— Нет-нет, всё замечательно. С хозяйством я хорошо справляюсь. Цапля скоро вернётся, да и друзья, вот, навещают.

Тут только Чужд заметил за спиной девушки замерших у печи ребят. Он слегка нахмурился, но быстро вернул взгляд на Ергу. Огоньки в чёрных глазах ревниво сверкнули.

— Я, должно быть, не вовремя.

— Нет-нет, всё в порядке. Может, хочешь выпить чаю? Пироги вот есть.

Мужчина покачал головой.

— Не нужно. Я лишь хотел убедиться, что с тобой всё хорошо.

Сердце Ерги стучало где-то в горле. Она взволнованно стояла на крыльце и уже жалела, что сейчас вместе с ней другие ребята, что она не одна и что нет ничего, что она могла бы предложить мужчине.

— Разве что… — осторожно начала она. — Мне нужно будет сходить за дровами, пополнить запас. И было бы славно, если бы ты мог меня сопроводить.

Мужчина смерил её взглядом, будто удостоверившись, что девушка и правда хрупкая, беззащитная и в лесу ей потребуется помощь, и согласно кивнул.

— Я мог бы зайти завтра утром. Вместе пополним запас. И у меня будет к тебе небольшой разговор. Ничего обременительного, лишь небольшая просьба.

— Да, конечно, я с радостью. Сделаю, что в моих силах.

— Не обещай раньше времени, не зная сути, — сурово одёрнул её мужчина. — Иногда это может быть опасно.

Ерга лишь успела пропищать извинения, а мужчина развернулся и ушёл, оставив девушку на пороге в полной растерянности с колотящимся сердцем.

Она вошла в хижину и села обратно у печи. Ребята смотрели на неё, как на чудо, и она чувствовала, как сильно полыхает обычно бледное лицо. Как же по ней всё было видно.

— Итак, — начала Лада. — Ты и Чужд, да?

Ерга быстро замотала головой.

— Нет, ничего такого, это просто… Цапля попросила его приглядеть за мной, пока её нет.

— Вот как, а почему не попросила старосту?

— Старосту она тоже попросила. Ему просто до нас ближе, мы практически соседи. Он просто иногда приглядывает. Несколько раз помог, да и у нас неплохие отношения, почему бы и нет.

— Ну не знаю, — Лада явно сомневалась. — Подозрительный он, нелюдимый. Я бы ему так легко не доверяла, но раз уж ты говоришь, что всё в порядке…

— Ведьмовское чутьё лучше нашего, — пожал плечами Злат, и глаза его хитро и весело прищурились.