Время от времени прилетали вертолеты, из которых выгружались контейнеры из рифленого железа с иностранными надписями. Большей частью металл украшали замысловатые иероглифы. Крыши зданий, на удивление местных жителей, украсили огромные тарелки спутниковых антенн, что сразу же навело на мысль, что на территории бывшей станции создают какую-то астрономическую лабораторию или центр космического слежения. Работа на станции кипела и подобным темпам мог позавидовать даже крупный научно-исследовательский институт с сотнями сотрудников.

Изредка на территорию наведывался тот, кого называли Учителем. Перед ним ворота распахивались мгновенно, и огромный джип с затененными стеклами, с антенной на крыше плавно въезжал на территорию и следовал к зданию центральной лаборатории. К самому Учителю, к поселкам с переселенцами местные жители уже привыкли и на этих в общем-то безобидных для них людей почти не обращали внимания. Те не лезли в их дела, местные жители отвечали тем же. В общем, эти столь разные люди довольно мирно уживались и сосуществовали, лишь иногда, оказывая друг другу помощь. Среди переселенцев всегда находился кто-нибудь из врачей, чтобы помочь в экстренных случаях. И главное, сектанты, как их называли, никогда не брали за помощь деньги, что было на руку бедным местным жителям.

Вот и сейчас кортеж машин, в центре которого находился джип и три автомобиля охраны, проследовал на большой скорости по проселочной дои роге к лаборатории. Шлагбаумы послушно поднимались, машины даже не сбавляли скорости, ворота уже были открыты.

Джип подъехал прямо к крыльцу – так, что деревянная сандалия Учителя опустилась прямо на ступеньку. Он медленно поднялся на крыльцо, где его уже ждал Аркадий Карпович Петраков.

Он всего лишь второй раз видел Учителя.

На этот раз тот показался ему еще меньше ростом, еще более обрюзгшим и неповоротливым.

Живот и груди сектанта вздрагивали при каждом движении. Петраков был спокоен, понимая, что без него здесь, в лаборатории, все остановится.

И именно поэтому к нему было такое уважительное отношение. Учитель разговаривал с ним на «ты», без пренебрежения и чувства превосходства, спокойно, почти как с равным, хотя Петраков чувствовал, шевельни этот лысый толстяк пальцем и от Петракова не останется мокрого места, как ничего не останется и от всего городка за бетонным забором. Но, наверное, пока еще не пришло время кивать.

Они вдвоем – ученый и глава секты – прошли в небольшую чистую комнату с жалюзи, компьютером, кожаной мебелью и кондиционированным воздухом. Учитель сразу же сел, с присвистом выпустив сквозь ноздри воздух. Петраков подошел к письменному столу и, нажав кнопку, погасил экран компьютера.

– Что скажешь? – тихо спросил Учитель.

– Что вы имеете в виду?

– Когда все будет закончено?

– Это зависит не только от меня. Существуют биологические процессы, которые я не могу ускорить. Замедлить я их могу, а ускорить – никак.

По моим расчетам, осталось три цикла. И тогда жизнеспособный штамм будет получен, дело останется лишь за немногим.

– За чем же? – спросил Учитель.

– Его надо будет размножить.

– Сколько времени займет размножение? – медленно, по слогам спросил Учитель.

– Здесь все зависит от питательной среды.

Если размножать на мясном бульоне, как это делали мы с академиком Богуславским, то месяц – полтора.

– Можно ускорить?

– Да, можно. Потребуется агар-агар.

– – Что это?

Петраков изумился, что человек, поставивший многое на микробиологию, не знает таких простых вещей. И он принялся, как перед студентами на лекции, объяснять Учителю различия питательных сред и преимущества каждой.

– Погоди, меня это не интересует. Мне нужно знать срок. И сколько тебе понадобится водорослей для производства среды?

– Все выкладки я передал вашим помощникам.

– Как работают мои люди? – быстро переходя на другую тему, спросил Учитель.

– Из поселенцев?

– Да.

– Я ими чрезвычайно доволен. Стараются.

А главное – послушные.

– Если у тебя возникнут какие-нибудь подозрения, сразу же скажи начальнику охраны, людей заменят. Надеюсь, ты понимаешь, все, что здесь происходит, не должно быть известно никому постороннему. Это в твоих же интересах.

Петракову все время хотелось спросить зачем этому человеку биологическое оружие и где он его хочет применить.

– И еще, – не дав додумать ученому, произнес Учитель, – я хотел бы увидеть результаты.

– Какие результаты? – наивно осведомился Аркадий Карпович.

– Я хочу, чтобы сразу, как только будет получен штамм, его опробовали.

– На людях? – изумился Петраков.

– Конечно, – Учитель словно бы говорил о мышах, таким тоном были произнесены слова. – Ты что, чего-то боишься?

Петраков пожал плечами.

– Меня, в общем-то, это не касается. Вы мне заплатили за то, чтобы я вывел штамм, а испытания пусть проводят другие, их квалификации на это хватит.

– Нет, ты проведешь, – сказал Учитель, – вместе с Богуславским.

– Боюсь, он откажется.

– Не бойся, не откажется. Тем более, как мне известно, когда-то давно вы с ним этим занимались и имеете огромный опыт.

– Да, было дело, – дрожащим голосом обронил Петраков.

– Ну вот, все возвращается на круги своя.

Хлеб, пущенный по воде, возвращается к пустившему.

И в этот момент Петраков понял, что да, действительно, библейская истина правдива. Когда-то давно они с Богуславским, снедаемые тщеславием, желанием получить материальные блага от государства, взяли грех на душу, смертельный грех. Петраков прекрасно помнил трупы заключенных в Пермских лагерях, на которых проводились эксперименты. Он сам читал заключения патологоанатомов о кровоизлияниях в мозг, о кровотечениях желудка, о том, как разлагается печень и лопаются проеденные вирусом стенки сосудов головного мозга.

В общем, последствия их эксперимента были ужасны. Но там были заключенные, люди никчемные, отпетые мерзавцы, насильники, грабители, убийцы, закоренелые рецидивисты, которым не предвиделось места в обществе развитого социализма. И как сказал тогда один из генералов, руководивший экспериментом: «Ты, Петраков, санитар общества и не жалей этих мерзавцев. Чем больше их погибнет, тем чище воздух, тем спокойнее жизнь».

А о том, что на государственном уровне при помощи этого оружия, смертоносного вируса, правительство планировало уничтожить американские войска во Вьетнаме, ни Петраков, ни Богуславский не знали, хотя догадывались. Но утешали себя мыслью, будто оружие нужно лишь как средство шантажа, как средство давления на Америку.

– Так ты говоришь, академик Богуславский работает хорошо?

– Нет, он работает плохо. Во всяком случае, мог бы лучше. Возможно, он слишком стар и его уже ничто не интересует. Кстати, я хотел спросить, почему он согласился?

Учитель улыбнулся:

– Если бы ты не согласился работать за деньги, я бы нашел способ тебя заставить.

Петраков решил больше вопросов не задавать.

– Я хочу на него взглянуть.

– На кого? – задал вопрос ученый.

– Ну, ясное дело, не на Богуславского! Я хочу взглянуть на вирус.

– Пожалуйста, – сказал Петраков, – пойдемте.

– А это опасно? – спросил Учитель.

Петраков пожал плечами.

– В принципе, все меры предосторожности соблюдены, так что, думаю, опасности нет. Я же не боюсь.

Учитель от подобного сравнения – себя со смертным – поморщился.

"Он не боится… Что его жизнь – дым и не более того. Махну рукой – этот дым развеется.

А вот я – да, я нужен. Все они существуют для меня. Даже этот маленький микроб, который не виден невооруженным глазом, и тот будет повиноваться моей воле, станет работать на меня. Он заставит всех трепетать и мне начнут поклоняться не тысячные, как сейчас, а миллионные. Я буду выбирать, кому остаться на земле и продолжить жизнь, а кто должен уйти".

От этой мысли на лице Учителя появилось даже приторное выражение, словно сейчас у него во рту находилось что-то очень сладкое, более сладкое, чем засахаренная вишня.