– Подождите. Вы же говорили, что на борту хозяйка с детьми, – насторожился парень.

– Два брата и малышка сестренка пяти лет, – грустно кивнула капитан. – Эта яхта принадлежала ее родителям. Когда случилась беда, их дворецкий сумел привезти всех детей на космодром. По сути, на яхте сейчас находятся все те, кто когда-то служил этой семье. В том числе и я. Потому и состав почти весь женский. Мужчины запихивали семьи в корабль и возвращались, чтобы сражаться.

– А экипаж? – продолжал недоумевать Артем.

– Три женщины, офицеры в прошлом, которые когда-то служили со мной. Старший техник, энергетик и навигатор. И ваша покорная слуга, – с горькой иронией закончила капитан, изящно поклонившись.

– М-да, восхищаюсь вашей смелостью, – удивленно проворчал Артем. – Уйти в прыжок с таким составом можно или от отчаяния, или точно зная, куда летишь.

– Это и было отчаяние, – в очередной раз вздохнула Райана. – Нападение инсектов было настолько стремительным и массированным, что я могла думать только об одном. Как спасти детей. Я не могла подвести тех, кто доверил мне свои семьи.

– Понимаю, – задумчиво кивнул Артем. – Райана, ваши офицеры умеют обращаться с бортовым оружием?

– Конечно. Техник была погонщиком противоабордажной команды. Энергетик прекрасно управляется со щитами, а навигатор имеет вторую специализацию артиллериста. Понимаю ваше недоверие, но все мы свои звания не в штабах выслужили и не в генеральских постелях.

– Вот в этом я как раз и не сомневался, – оборвал ее Артем несколько резче, чем было необходимо.

– Но к чему все эти вопросы?

– Я с самого начала заметил, что яхта снабжена только системой ПКО. Да и то, скорее, в противометеоритном исполнении. Практически вы безоружны.

– Так и есть, – кивнула капитан. – Семья перемещалась по трассам центральных миров, а там увидеть пиратов сродни чуду. Я потому и решилась уйти на фронтир, что знала, если где и найдется защита, то только среди боевых офицеров, а такие есть только здесь. Но как оказалось, я сильно ошиблась в расчетах.

– Дока, мы можем воткнуть туда малый генератор для щита и вооружения? – вместо ответа, громко спросил Артем.

– Смотря чем ты собираешься вооружить яхту, – послышалось в ответ. – Если парой малых плазменных орудий, то в этом нет необходимости. Стандартный генератор вполне справится.

– Дока, не крути мне канделябры, – фыркнул парень. – Пара малых тоннельных пушек и щит, переделанный в нашем стиле. И само собой, увеличить количество орудий ПКО. Не будем забывать, что в прошлом это эсминец.

– Да, в этом случае требуется малый генератор, – согласился Дока. – Начал расчет увеличения генераторного отсека и подготовку генератора.

– Артем, вы собираетесь увеличить вооруженность яхты? – уточнила Райана, не веря своим ушам.

– Не хочу, чтобы вы и ваши подопечные стали для пиратов легкой добычей. А с тоннельными пушками вы не только от пиратов, но и от инсектов отобьетесь. Главное, не подпускать их близко. Но об этом позже. Все технические данные и наставления по стрельбе мы вам передадим.

– Поверить не могу, – растерянно покрутила Райана головой. – И вы все еще продолжаете утверждать, что мы вам ничего не должны? Даже после всего этого?

– Я не привык наживаться на чужой беде, – пожал парень плечами.

– Артем, а куда вы собираетесь отправиться после того, как закончите свои дела здесь? – помолчав, спросила капитан.

– Ну, есть одно место, куда нам придется слетать, – задумчиво протянул парень, вспомнив про кластер искинов, оставленный на корабельной свалке. – А что?

– Просто мы никак не можем решить, куда лететь дальше, – развела женщина руками. – Теперь, после ремонта, можно будет попробовать слетать домой, чтобы проверить, выжил ли кто-то из наших близких. Хотя, откровенно говоря, я в этом сомневаюсь. На яхте имеется оборудование гиперсвязи, но на наш вызов никто не ответил.

– Боюсь, центральные миры прекратили свое существование, – скривился Артем в ответ. – Если кто и остался, то теперь он озабочен только вопросом собственного выживания. Опасная это затея. Думаю, пираты там кружат, словно стервятники над падалью. Вы же служили во флоте, Райана. Как, по-вашему, много боевых кораблей осталось у флотов государств после той мясорубки, что устроили в центральных мирах инсекты?

– Вы снова правы. Там никого не осталось, – чуть вздрогнув, тихо ответила женщина.

– Значит, и лететь туда вам не стоит. На вас лежит ответственность за ваших пассажиров. Не нужно подвергать их такой опасности.

– Но что нам тогда делать? – развела капитан руками. – Мы же не можем вечно болтаться в объеме.

– Я планировал через какое-то время заскочить на Каплю-три. Там остались ребята, которых мы вытащили из рабства. Хочу проверить, как у них дела. И если там будет все в порядке, вы сможете отправиться туда. Я сообщу вам. Оборудование гиперсвязи и на «Бродяге» есть. А пока вам лучше побыть под прикрытием пушек станции.

– Я-то с вами полностью согласна, – задумчиво кивнула Райана. – Но боюсь, мои пассажиры мне яхту по винтику разнесут от скуки. Как ни крути, а это прежде всего дети, и им элементарно скучно.

– Купите им планшеты и направьте их энергию в созидательное русло, – понимающе усмехнулся Артем. – Ничего другого я предложить не могу.

– Придется попробовать, – растерянно проворчала капитан, простецким жестом почесав в затылке.

Пробный прыжок яхты прошел без эксцессов, так что сразу после возвращения ее обратно к станции все пассажиры были переправлены обратно на ее борт. Сгоняв к ближайшему газовому гиганту, «Бродяга» пополнил запасы топлива и, слив их в танки станции, начал готовиться к переходу на свалку. После всех ремонтов и восстановлений от разбитых пиратских судов остались жалкие остатки. Все остальное было пущено в дело.

Узнав, что крейсер снова уйдет, сар Картак связался с парнем и с ходу принялся выяснять, куда и насколько они собираются уходить. Чуть пожав плечами, Артем напустил туману, что им необходимо встретиться с партнерами, и что это поможет им продолжить восстановление кораблей, на которых потом можно будет развозить беженцев.

– Похоже, вы вообще никому не верите, – устало вздохнул сар Картак, качая головой.

– У меня на родине говорили: лишние знания – многие печали, – усмехнулся Артем.

– В том секторе имеется обитаемая планета? – задал хозяин станции прямой вопрос.

– Нет, – качнул парень головой. – Это пустотный сектор, пролегающий в стороне от систем и трасс. Зато там имеются различные металлы. Именно поэтому я и хочу туда слетать.

– Не похожи вы на обычных шахтеров, – упрямо мотнул сар Картак головой.

– А я и не говорил, что являюсь таковым, – ехидно усмехнулся парень. – Я – путешественник, бродяга, неприкаянная душа, называйте как хотите. Любое название будет верным.

– Надеюсь, вы не слишком там задержитесь, – проворчал хозяин станции, прощаясь.

– Дока, у нас все готово? – повернулся парень к голограмме.

– Давно уже, – усмехнулся искин.

– Тогда чего стоим, кого ждем? – выгнул Артем бровь.

– А кто сказал, что мы стоим? – делано удивился Дока. – Мы уже десять минут, как шлепаем по коридору разгона.

– Как там наши пассажиры? – сменил Артем тему.

– Ударно учатся. Похоже, ребята задались целью овладеть как можно большим количеством специальностей. И теперь рвут жилы. Пришлось их насильно удерживать в каютах, чтобы сделать перерыв в учебе.

– И как успехи? – заинтересовался Артем.

– Еще один заход на десять дней, и девчонка будет экзаменоваться на пилота малых кораблей. Парень – на техника бытовых приборов.

– Молодцы ребята, – одобрительно кивнул Артем. – Если так и дальше пойдет, то на свалке можно будет собрать им кораблик среднего класса.

– Я бы хотел продолжить обучение девушки. Ее потенциала вполне хватит на обучение по классу пилота тяжелых кораблей. Это элита пилотов. И поверь, в нынешних условиях такая профессия будет очень востребована.