Ублюдок снова хлестнул меня ремнем по спине, и улыбка сменилась гримасой. И я прикусила нижнюю губу, чтобы сдержать беззвучный крик, рвавшийся из моего горла.

Мои глаза горели от слез. Мое тело не могло уже выдержать больше боли.

Он бил чертовски сильно.

Еще больше моей крови разлилось по махагоновому полу,³ который я пыталась оттереть. Внутри меня начала нарастать ярость, руки задрожали, а сердце застучало в ушах. Вчера, когда мне исполнилось двадцать, решение всех моих проблем внезапно стало очевидным.

Я должна убить Дика.

Раньше мой план состоял в том, чтобы терпеть его побои, пока Люсинда не вернется из школы через два года. Но вчера во мне вспыхнуло жгучее желание убить этого ублюдка.

Два года слишком долгий срок.

Дик должен умереть.

Сейчас.

Может, я смогу найти тайное местонахождение порталов в другой мир, а может, олигархия просто приговорит меня к смерти. В любом случае, если Дик будет мертв, он не сможет навредить ни мне, ни Люсинде.

Идеальный план.

— Ударь меня еще раз. Посмотрим, что будет, — мой голос был хриплым и искаженным от многолетних криков и издевательств.

Я плюнула на пол перед его ботинком.

Дик покраснел, и его глаза загорелись гневом. Он ударил меня стальным носком ботинка в живот и замахнулся ремнем.

— Бесполезная шлюха! — его маленькие глаза заблестели, а щеки задрожали от ярости.

Слов ему явно не хватало, как и мозгов.

Это была старая как мир история: служанка на коленях, покрытая кровью, и разъяренный хозяин над ней. Но мне всегда нравились более мрачные книги, в которых служанка убивает хозяина и купается в его крови.

— Меня зовут Сэди, а не шлюха, — я перехватила ремень в полете, и его мелкие глазенки расширились от удивления.

Время словно остановилось, когда мы оба схватились за края его оружия.

Я сосредоточилась на рычаге в мозгу, на маленьком переключателе, который при правильном нажатии освобождал меня.

Щелчок.

Включилось оцепенение.

Бесконечная пустота.

Холодное облегчение.

Все мои эмоции испарились, и мир стал менее ярким. Цвета потеряли насыщенность. Мои разбросанные эмоциональные мысли рассеялись в холодном небытии. Бесконечная ярость, боль, печаль просто исчезли. Я полностью сосредоточилась на угрозе и ее устранении.

Это единственное, что помогало мне пережить подростковые годы под жестокими побоями Дика. Переключатель в моем мозгу превращал меня в бесчувственную суку, способную пережить что угодно. Единственным минусом было состояние после оцепенения. Необходимо какое-то время для перезарядки после каждого использования.

Когда мне исполнилось двенадцать, внезапно появилось оцепенение. Оно пришло слишком поздно, чтобы спасти мой голос, который охрип от криков во время побоев, но оно в итоге сохраняло мне жизнь. Теперь все внутри меня стало холодным. Холоднее ледников снаружи.

Сбей его с ног. Выхвати ремень. Оберни его вокруг его горла и убей.

Дик вышел из ступора, и его лицо исказилось в гримасе. Дергание правой брови выдало его. Дела собираются стать еще более кровавыми. Затем Дик дернул руку и швырнул мое маленькое тело вперед, но я не отпустила ремень.

Лишь поверхностная рана, без внутренних повреждений. Подсеки его ногу. Выбей ему переднюю крестообразную связку.

Моя нога взлетела вперед, и я сбила его с ног. Дик с грохотом упал на пол и разбил стул в пустой таверне. Он отпустил ремень.

Обмотай его вокруг шеи.

Он завопил на полу, и я набросилась. Прежде чем он успел двинуться, ремень уже сжался у него на шее, и я начала душить его. Его большие мясистые локти бешено махали назад и врезались мне в ребра. Он сломал мне кость, но я даже не вздрогнула.

Сожми сильнее.

Дик вырвался и впечатал мое тело в стол, но я не отпускала. Когда я под оцепенением, боль не ощущается. Его опухшее лицо посинело, а маленькие глаза вылезли из орбит.

— Я тебя приютил. Я тебя спас, — задыхался Дик, борясь за свою жизнь.

Нельзя назвать спасением постоянные побои. Длинные, отвратительные шрамы изуродовали мое тело, а белые рубцы ярко напоминали о каждом избиении.

— Нет, ты просто избивал меня.

Убей его.

Он начал задыхаться, когда я сильнее затянула и потянула ремень вокруг его шеи. Чтобы задушить бету, требовалась вечность, а шея Дика намного толще, чем у большинства перевертышей.

Оцепенению все равно.

Я никуда не торопилась.

Внезапно дверь таверны распахнулась.

Этот неожиданный шум ошеломил меня, и оцепенение выключилось. Иногда так происходило, когда я сильно удивлялась. Теперь мои эмоции душили меня, и бок чертовски болел от удара Дика.

В дверях стоял закутанный в плащ незнакомец. Резкий, ледяной ветер вломился в комнату и затрепетал его одеяние с капюшоном.

— Олигархия получила сообщение, что в этом доме живет двадцатилетняя служанка. Новый приказ: все слуги также будут проходить проверку у священного озера, — сказал глубокий мужской голос.

Это был не вопрос.

Снежный ветер завыл за спиной незнакомца, и он распахнул плащ, обнажив огромный пулемет. Оружие, как и техника в мире перевертышей, плохо работают в морозную погоду без посторонней помощи, поэтому пулемет светился синим светом благодаря зачарованию фейри.

Я отпустила Дика.

Убить его не выйдет. Меня разнесут на куски, и это чертовски отстойно.

Без лишних слов фигура бросила мне теплый плащ, наверное, это его фишка. Затем схватила меня за шею и толкнула наружу в невыносимый холод. Дик молча последовал за нами, пока мы шли, скрипя по рыхлому снегу.

Я поблагодарила богиню луны, что на мне хотя бы были теплые сапоги.

Сейчас зима, поэтому температура была значительно ниже нуля. Смесь снега и града пробивалась сквозь мою изношенную куртку. Кровавые раны жгли спину, но я ощущала, как кожа начинает понемногу затягиваться.

Все нулевые перевертыши могли залечивать раны в течение пары дней. Кровотечение от ран на спине уже останавливалось, и я знала по опыту, что они полностью затянутся примерно через три дня. В отличие от АБО, у которых не оставалось шрамов, мое более хрупкое тело покрывалось ужасными рубцами.

Когда минусовая температура коснулась моей кожи, она зажглась неестественным теплом от обморожения. Я дрожала, но подобное меня не убьет. Если взрослый нулевой перевертыш не окажется на морозе на всю ночь, он выживет.

Видимость была отвратительная, и минуты пролетали в белой мгле. Затем мужчина в плаще, державший меня за шею, толкнул меня вперед, и я упала на колени в глубокий сугроб. Сквозь заледеневшие ресницы я осмотрелась вокруг и поняла, что стою на краю священного озера. Горы и сосны отражались в спокойной глади воды. Снег падал густо и быстро, но таял в воздухе и не касался незамерзшей воды. Ходили слухи, что тысячи лет назад, задолго до войны, озеро было зачаровано фейри.

Я задрожала с новой силой и вздохнула от усталости. Мое тело намного худее и слабее в отличии от других нулевых перевертышей, которых я знала. А перевертыши АБО физически крупнее и внушительнее, даже до проверки.

Это совершенно бессмысленное занятие.

Мужчина в плаще заговорил низким хриплым голосом.

— Бог солнца, благослови нас. Окрась половину озера в черный цвет для зверя альфы, четверть озера в фиолетовый цвет для силы беты и берег реки в желтый цвет для семени омеги.

Прежде чем я успела отреагировать, он вынул длинный нож, порезал мне руку и поднял ее над озером. Ладонь загорелась болью, когда он перевернул мою руку и сжал. И как в замедленной съемке, моя кровь устремилась к серебристой поверхности. Порыв ветра ударил по красным каплям, и казалось, сам воздух стремился изменить их направление, отчаянно пытаясь остановить происходящее.

Моя кровь брызнула на заснеженные берега. Но одна капля все же коснулась поверхности серебряного озера. И в тот же миг вся его поверхность почернела.

Оно стало черным, как полночь.