Или любви не понимал? Леха заговорил каким-то упертым тоном:

— Еще одну занавеску приоткрою... Последние года, что я катал в экспедиции, Дарья сошлась с этим Борис-Борисычем. Фактически он ее второй муж.

— И ты, первый муж, уступил ее мужу второму?

— Дарья рыдала, он просил... Зачем ломать жизнь двум людям? У нас с Дарьей все равно не брак, а кое-как...

Тишина стояла особая, загробная. Только вздыхала теплая печка, пахло вареной картошкой да солеными огурцами. Помолчав немного, я спросил:

— Алексей, а зачем выдумка про самоубийство?

— Морокко женат. Надо разводиться ему, надо разводиться Дарье. А Борису Борисовичу по каким-то карьерным соображениям суды сейчас ни к чему. Он и предложил: сейчас я исчезну как самоубийца, зиму проживу у него на даче, а весной уеду в экспедицию. А потом видно будет, через год-то...

— Леха, тебя же станут искать...

— Кто? Дарья в милицию не пойдет. Убийц не ищут, а уж самоубийц...

В основе жалости лежит умение войти в положение того, кого жалеешь. Но что значит «войти в положение»? Видеть его глазами, слышать его ушами, жить его ощущениями. Так перевоплотиться я не мог, поэтому Алексея не понимал.

— Леха, а как же ты свою дачу сжег?

— Веришь, сам не пойму. Выпил всего бутылку пива, не курил... Гляжу, а чердак пылает...

Леха замолчал, видимо, соображая, как все это могло с ним произойти. Я же молчал, переваривая информацию и прислушиваясь к зимней тишине. Где-то далеко затрещал мотоцикл — участковый возвращался.

Леха тоже услыхал стрекот:

— Ну, буду здесь сидеть и ждать.

— Кого?

— Дьявола.

— Зачем он тебе?

— Чтобы продать свою душу.

Он встал у окна. Я тоже подошел. В садоводстве посветлело: луна — гладкая, яркая, четко-круглая и близкая, — палкой достанешь. Из-за лунного света ель казалась непроницаемо-черной, точно я смотрел не на живое дерево, а заглядывал в бездну.

— Ее боюсь, — почти шепнул Леха.

— Кого?

— Эту ель. Она шевелит ветками, будто меня подзывает.

— Это ветер...

— Нет, там в самой гуще живет птица.

— Да какая же птица станет жить на елке зимой?

— Не знаю, крупная, пестрая...

Вернулся лейтенант. Мне хотелось спросить, какие большие пестрые птицы живут на его участке, но к нему имелось дело посерьезней. Я сжал Лехино плечо и сказал, как приказал:

— Алексей, сейчас участковый подкинет меня до электрички, а затем отвезет тебя в больницу.

— А потом, потом что?

— Будем думать.

Глава 10

Участковый начал что-то подкручивать в мотоцикле, мне же ничего не оставалось, как разглядывать пожарище. От него до сих пор несло обожженной глиной и застойным дымом.

Я вот размышлял о судьбе... А ведь так просто — судьбу выбираем мы сами. Алексей Ладошин, мой полевой напарник, показал, как это делается. Перед каждым из нас идет калейдоскопический ряд ситуаций, дел, людей, обстоятельств, только выбирай. Вот Леха и выбрал...

— Лейтенант, а отчего все-таки дом загорелся? Я так и не понял.

— Это надо к Степанычу, сторожу. Он мне какую-то лабуду на уши вешал.

— Он в городе?

— Нет, живет постоянно в садоводстве. Сейчас мы к нему заскочим.

Сторожка светилась оранжевыми окнами, а из трубы тянулся уютный дымок. Сторож впустил нас почти обрадованно — истомился одиночеством. Не знаю, как он сторожил, но ему было наверняка больше семидесяти. Участковый спросил:

— Степаныч, ружье не потерял?

— Казенная же вещь.

— Тогда расскажи следователю, как сгорел дом Ладошина.

Старичок провел нас на кухоньку, поближе к плите. И тут пахло вареной картошкой и солеными огурцами. Только мы уселись, как он нас огорошил:

— Как сгорел дом, я не видел.

— Степаныч, надумал дать ложные показания? За это статья предусмотрена, — сурово предупредил участковый.

— Ая тебе как говорил? Народ сбежался, пожарных вызвали, я и ушел — у самого плита топилась.

— Что же вы запомнили? — пора было и мне вмешаться.

— Запомнил, как дом подожгли.

На мое лицо легло столько радости, что морщины сторожа разгладились отраженно. Ясно, как горело, если все сгорело; в конце концов, неважно, как горело, куда важнее, как загорелось, кто поджег. Слова Степаныча оживили мои подозрения: кто поджег, если не Борис Борисович?

— Итак? — поторопил я.

— Подожгли чердак.

— Каким образом?

— По воздуху.

— С вертолета, что ли?

— Нет, птица.

— Что «птица»?

— Подожгла.

— Спичкой чиркнула? — не удержался лейтенант.

— Нет, принесла в клюве.

— Да что принесла-то? — начал я раздражаться.

— Головешку, которая горела с одного конца. И села на крышу дома.

Мое недоумение перешло в бессилие, когда не знаешь, что делать и о чем спрашивать. Дом подожгла птица, в еловой чаще живет птица, на капоте автомобиля Морокко металлическая птица... Слишком много птиц. Абсурдность ситуации участкового не смутила. Допрос дальше повел он:

— Степаныч, а что за птица?

— Я в них не разбираюсь. Покрупнее вороны, цвета пегого.

— И куда она делась.

— Улетела в лес.

— А где же взяла горящую головешку?

— Выходной был, дачники на кострах шашлыки жарили.

Я понял, что больше сторож ничего не знает. Мы покатили на вокзал. Участковый посадил меня в электричку и поклялся, что свезет Алексея в больницу. До самого города у меня в голове крутились истории о птицах: сорока украла золотые часики, орел напал на человека, стая птиц сбила самолет, вороны обесточили целый поселок, какой-то редкий попугай говорит на трех языках, кондор унес ребенка в свое гнездо...

Утром я позвонил Бондареву-Бонду — как следователю, который будет вести дело. Я рассказал, что девушку из машины выбросила Дарья Ивановна, что Ладошин дачу не поджигал и от следствия не скрывается, что организатором фарса с самоубийством является гражданин Морокко... И я посетовал, что когда Ладошин выйдет из больницы, то жить ему негде. Бондарев удивился:

— У него же есть квартира.

— Не сможет он жить с Дарьей.

— А не будет никакой Дарьи.

— В смысле?..

— Я ее возьму под стражу.

— Хватит ли состава преступления?

— Неосторожное убийство, клевета и дача ложных показаний.

Я впервые усомнился в своем праве называть человека дураком. Да, глупцов много, но есть качество, которое дороже ума, — чувство справедливости.

ЧАСТЬ 3

Глава 1

За жизнью Алексея я, разумеется, следил. В силу возможности, потому что за моей жизнью следил прокурор района: не опаздываю ли на службу, не волокичу ли дела, не пропускаю ли сроки следствия, блюду ли все процессуальные нормы... Видимо, прокурор заметил, что меня привлекают не кулачно-пистолетные преступления и даже не миллионные кражи, а дела хоть с каким-то намеком на борьбу ума и характера.

Утром меня перехватили по дороге в прокуратуру и отправили на «жмурика». Жаргон я не люблю, но висевший мужчина, казалось, жмурится от клюквы во рту. Но изо рта торчал язык...

Заурядное самоубийство. В квартире толпились понятые, судмедэксперт, жена удавленника... Теперь слово «заурядное» к слову «преступление» я применяю осторожно. Какая может быть заурядность в смерти человека? Я допросил жену, соседей и его сослуживцев. О погибшем никто слова дурного не сказал. Выпивал редко и умеренно — не больше ста граммов, но вот жену осуждали за борьбу, которую та вела с этими ста граммами не на жизнь, а на смерть.

Перед смертью муж посетил врача. Скорее всего, по просьбе жены, доктор сильно припугнул пациента, сообщив, что его язва со временем непременно перейдет в рак желудка. Человек пришел домой и повесился.

Я сидел в своем кабинетике, обдумывая ситуацию. Есть ли тут состав преступления — доведение до самоубийства?..

В кабинет осторожно, но решительно вошел человек. Он мне был хорошо знаком, но сознанию требовались секунды, чтобы извлечь его из сетки памяти. Я обрадовался: