Ард, в попытке отсечь часть траекторий атаки, сотворил несколько модифицированных «Ледяных Стен», которые должны были взорваться при соприкосновении с ними. Но вампир попросту проигнорировал все усилия. Он вновь сорвался со свода, погасил падение о стену, крутнулся будто оттолкнувшись от чего-то в воздухе, и взмахнул рукой. Кровь, сорвавшаяся с его ладони широким полумесяцем, пошла горизонтально через всю галерею. Алый серп буквально растопил «заминированные» преграды и испарил часть стены, прежде чем погас.

Ардан уже планировал использовать Резонанс, сам не зная для чего конкретно, как вампир внезапно замер.

Посреди рывка, в шаге от последнего диска «Орловского», он просто остановился, будто кто-то досрочно объявил конец раунда на Арене. Постоял немного и сделал шаг назад, скрывая лицо в будто оживших тенях.

Хотя… почему «будто»?

— Очень слабо для ученика Аверского, — голос из-под вуали звучал даже не разочарованно, а, скорее, пренебрежительно. — Ты бесполезен, Эгобар. Не мешай нам противостоять Герцогу. На данный момент ты просто обуза.

Его силуэт распался алой взвесью. Та качнулась, втянулась в темноту бокового хода, и галерея опустела.

Только после этого туман покинул тела Дина с Александром.

Оба оперативника разом ожили. Дин закашлялся, выплюнул лед и зашарил руками в поисках ножей. Урский поднялся на колено и повел стволами по пустой галерее, от входа до входа.

— Что… — просипел Дин. — Что это было?

— Вампир, — скупо ответил Ардан, вытирая кровь под носом.

Урский опустил револьверы.

— Дерьмо, — подвел он итог ночи.

Спорить с данной формулировкой Арду было решительно нечем.

Ящик, куда не без труда затолкали монстра, они волокли обратно втроем, взгромоздив на те же сани.

Дин всю обратную дорогу вполголоса перечислял, чего именно не значилось в его должностной инструкции. Пункт «таскать гробы с сюрпризом по обледенелым катакомбам» шел у него где-то между «бодаться с химерами» и «клеить обои».

В зале к их возвращению уже горели фонари. Казенные, брусково-желтые, ничем не похожие на медовое золото Лей-огней. У дальней стены рядком сидели задержанные, Бандиты с причала вперемешку с уцелевшими гостями, чьи маски уже никого не могли обмануть. Зал же заполнили люди в черных плащах.

Милар же прохаживался вдоль этого строя с видом учителя, чей класс наконец-то, впервые за всю четверть, угомонился.

— Живые, — отметил он при виде их троицы и саней. — И даже с багажом. И здание все еще не ушло целиком под воду? Господин маг, я почти горд.

— Почти?

— Полную гордость испытаю после того, как ты объяснишь мне вот это.

Капитан мотнул головой в сторону той самой служебной створки. Тяжелая, окованная дверь была открыта нараспашку. Причем не взломанная, а именно вскрытая. За дверью виднелась тесная комната, стеллажи вдоль стен и распахнутый напольный сейф.

Пустой, разумеется.

— Я тут немного пообщался с нашими новыми друзьями, — Милар скользнул взглядом по дрожащему распорядителю аукциона, у которого на штанах темнело позорное пятно. — Тут у наших гостеприимных хозяев хранились выписанные за вечер залоговые чеки. Ну, знаешь, такие, на которых не указаны имена получателей. Как и залогодателей, потому что деньги поступают исключительно на закрытый счет посредника… самого банка. Что весьма объяснимо, ведь аукцион анонимный.

— А если в банк обратиться? — устало спросил Ардан.

— Уже отправили коллег, — дернул плечами Милар, — но я не думаю, что нам удастся в какие-то разумные сроки получить имена тех, кто пополнял счет посредника. Если вообще удастся… Что до получателя, то запишут на любого бедолагу. А дальше, за час, развезут наличные по всему городу. Проклятье, господин маг. Я даже немного восхищен. Почти идеальная кража. Никто и никогда, из числа владельцев, не станет разыскивать эти суммы, чтобы не подставить себя за участие в незаконной торговле ценностями. Мда, тут даже…

Капитан не договорил и лишь пожевал губами, что в его исполнении заменяло длинную и обстоятельную нецензурную тираду.

Арди прошел вдоль мостков туда, где весь вечер у колонны простоял господин с, видимо, бесконечными деньгами. Господин номер сорок три.

Там, разумеется, никого не осталось. Только на досках у самой воды виднелся мокрый след. Немного смазанный. Как бы банально ни звучало и каким бы каламбуром ни отдавало, но Доктор банально… уплыл.

Арди повел носом и, сквозь пороховую вонь, поймал второй след. Знакомый парфюм неизвестной госпожи Звездного инженера без перчаток. Ее след тянулся к одному из служебных выходов.

Они ушли порознь, что, в целом, не говорило ровным счетом ни о чем. Догадок можно было построить хоть сколько угодно большое количество.

«Если вдруг увидите кого-то знакомого на данном мероприятии, постарайтесь, чтобы он или она дожили до допроса».

Дожить, стоило надеяться, дожили. Только вряд ли Полковник имел в виду именно это.

— Милар, — позвал Арди.

— Погоди.

Голос капитана прозвучал как-то слишком обрадованно, и юноша обернулся.

Милар стоял на одном колене над телом. Над тем самым, который зарезал Пайка, а четвертью часа позже погиб под пулями Урского. Капитан методично выпотрошил его карманы. Перевязочный пакет, желтые пилюли без всякой маркировки, огрызок карандаша.

А еще бумага. Мятый, сложенный вчетверо лист плотной кремовой бумаги, при одном виде которого у Арди перед внутренним взором проплыла сцена на мюзикле «Смерть Царя».

Страница каталога.

— Лот, — прочитал вслух Милар. — «Материал Первородных»… дай-ка тот, что нам выдал Халский, господин маг.

Ардан протянул свой буклет. Капитан Пнев всего единожды пробежался взглядом по спискам и тут же вернул их обратно Арду.

Лоты на страницах не совпадали по номерам.

— Это… это страница из служебного каталога, — еще более устало прошептал Ард.

Капитан коротко кивнул.

Им не требовалось ничего говорить вслух.

Оба и так прекрасно понимали, что это означало.

Как они и подозревали, в Черном Доме орудовал далеко не один-единственный крот.

Где-то за спиной Дин увлеченно выторговывал у повязанного бандита его серебряную табакерку в счет морального ущерба, а тот, судя по интонации, уже почти сдался. Урский методично пересчитывал изъятое железо, один за другим выкладывая огнестрел на скатерть.

— Помнишь, — очень тихо, только для них двоих, проговорил Милар, — я советовал тебе в храм сходить?

— Да.

— А давай вместе. И Дина с Урским еще, наверное, тоже прихватим.

И это Милар еще не знал про вампира…

В кабинете, как и всегда, было одновременно тихо и, в какой-то определенной степени, пыльно. У Полковника, разумеется, регулярно убирались и даже в самом дальнем уголке не встретишь ни единого белого пятнышка. Все дело в плотных шторах, надежно скрывавших кабинет левой руки Императора от остального мира. Сам же де-факто глава Черного Дома сидел на своем привычном месте и крутил леденец, покоившийся на засахаренной пепельнице.

Полковник выглядел значительно лучше, чем полгода назад. Он сбросил несколько лишних килограммов, набранных после того, как врачи запретили прикасаться ему к сигарам, но все еще был далек от того сухого, поджарого человека, который навестил Арда в поместье Анорских. Разве что взгляд умных, серых глаз, остался все таким же бритвенно острым и опасным. И, в данный момент времени, данный взгляд был направлен на капитана Пнева и капрала Эгобара.

Ардан чуть поежился. Несмотря на простор кабинета, в котором могла бы, наверное, уместиться даже их новая с Тесс квартира, юноша всегда ощущал себя здесь загнанным зверем. Запертым в ужасной тесноте, откуда некуда было бежать.

— Итак, — Полковник взял несколько папок и, развязав тесемки, закинул леденец за щеку. — Если подвести итог последних нескольких месяцев, то имеем следующее. Капитан…