Ногти вписываются в ладони, отрезая и выкидывая в действительность. С этим разберёмся потом.

Встряхиваю головой, мокрые волосы неприятно липнут к спине и лицу. Пальцами черчу в воздухе схему для сушки волос. Легкий ветерок касается макушки, медленно опускаясь ниже.

Для завтрашнего дня выбираю зелёное платье из мягкой шерсти с узкой юбкой до колена и косым вырезом на груди. Рукава три четверти украшены чёрным кружевом. К платью идёт широкий пояс из кожи, в тон подбираю колготки и сапоги с высоким голенищем на плоской подошве.

Вроде миленько получается.

Ещё некоторое время занимаюсь ревизией гардероба. Готовлю комплекты для выступления в суде. При довольно невзрачном цвете мантий защитников, как ни странно, нам разрешён красный цвет в одежде для судебных заседаний. Мой любимый цвет. Цвет победы. На отдельную стойку развешиваю более подходящую для суда одежду. Оглядываю с удовлетворением свой выбор и возвращаюсь в спальню.

Проверяю блокнот для сообщений. Пусто.

Как бы ни манила меня постель, прилечь, опустить голову на подушку и закутаться в кокон тёплого одеяла, игнорирую её. Стоит поддаться этой слабости, и завтра повторится сегодняшнее утро. Я придумываю, как провести оставшиеся пять часов до рассвета — практика собственного дара мне не повредит.

* * *

— Ты издеваешься, Вернон! Какое еще разрешение? — Вскакиваю с кресла и упираюсь ладонями в стол, нависая над мужчиной. Бессонная ночь и литр выпитого кофе не способствуют хорошему настроению. А тут еще Вернон со своими инструкциями. — Мне всего лишь надо попасть в дом и собрать информацию.

К Палате я приехала за час до начала рабочего дня, своим ранним появлением не на шутку испугала помощницу Вернона. Фресса Азара поливала цветочки, растущие в горшках, выстроившихся в ряд на подоконнике, и тут громкий стук двери о стену. Маленькая лейка выпала из рук женщины, сама она вскрикнула и удивленно уставилась на меня. Извинившись, бросила пальто с сумкой на диванчик и вопросительно глянула на дверь кабинета Вернона. Его за ней еще не оказалось. Он опоздал почти на полчаса и сейчас тормозит мое дело. Заладил про какие-то инструкции.

— Пойми, Лира, не все делается так, как хочется тебе. Есть правила и регламент, которые мы тут все соблюдаем. — Не знаю, как насчет всех, но я не собираюсь из-за этого провалить свое первое дело. Еще раз ударила ладонями по столу и прошлась по комнате. — Дело закрыто, скоро слушания в суде, и для повторного осмотра дома требуется разрешение Обвинителя.

— Даэль мне его не даст. У нас с ним, знаешь ли, есть… недопонимания. — Вернон хмыкнул и дернул бровями. Интересно, что бы он сказал, зная про наш спор. — Я не могу проиграть это дело.

— А я тебе говорил, что оно заведомо проигрышное.

— Может, для тебя и так, но я знаю, что парень не виновен, и чтобы это доказать, мне надо осмотреть тот дом. И ты добудешь мне это разрешение.

Нарочито медленно приблизилась к стоящему напротив стола креслу. Опустилась в него, не спуская глаз с Вернона, откинулась на спинку, разместив руки на подлокотниках, и закинула ногу на ногу.

— Ты ведь дорожишь своим местом, не так ли⁈ — Добавляю в голос властные нотки. От меня не укрывается, как Вернон вздрагивает и сжимает челюсть. — Знаю, что дорожишь! Так вот, если не хочешь его потерять, ты сейчас пойдешь и добудешь мне это разрешение.

— Я твой начальник, — вскидывает на меня злой взгляд карих глаз. — Здесь ты просто моя подчиненная, и твои угрозы…

— Прежде всего, я племянница императора! — Не даю мужчине договорить и продолжаю давить на него взглядом.

Вижу, как он борется с собой. Пальцы сжимаются в кулаки, кадык дергается, а верхняя губа чуть приподнимается. Будь он двуликим, наверняка бы уже вцепился мне в шею.

Проходит мимо меня, и я ощущаю исходящую от него злость. Она горькой дымкой витает в воздухе.

— Какая же ты…

— Дрянь, сука, тварь… Кажется, ничего не забыла⁈ — Вспоминаю все эпитеты, которыми меня награждали в годы учёбы. За глаза конечно же. В открытую никто не решался мне такое сказать.

— Стерва. — Бросает Вернон и хлопает дверью.

О, точно! Стерва. Моё любимое.

Прикрываю глаза и даю себе небольшую передышку. Сейчас бы завернуться в теплый плед, расслабиться и подремать пару часиков.

Мой отдых прерывает робкий стук в дверь. В кабинет с подносом входит фресса Азара, сгружает на стол кофейник, вазочку с печеньем и расписанную цветами чашку.

— Я подумала, что вы не откажетесь от чашечки кофе, — добродушно с улыбкой произносит женщина, наливая мне горячий напиток. — Шеф предупредил, что пошел к Главному Овинителю, так что у вас будет время подкрепиться.

— Спасибо. — Благодарю фрессу, делая глоток бодрящего напитка. Он едва не лезет назад. — Вы золото, а не помощница. Обзаведусь своей практикой и переманю вас к себе. Что скажете?

Щёки женщины покрывает лёгкий румянец. Серые глаза за линзами очков довольно блестят.

— Думаю, вы переоцениваете меня. Это всего лишь кофе.

— Кофе тоже надо принести в нужный момент. — И кстати, очень вкусный кофе. В нем чувствуются специи с легкой кислинкой. Мне нравится. — А над моим предложением вы подумайте.

Часовая стрелка отмеривала круг за кругом. В покрытом морозным узором окне виднелось серое небо, сквозь плотные облака не пробивалось ни единого лучика. Настроение было такое же серое, без намека на оттепель.

Не люблю ждать.

Шаги в приемной раздались спустя две с половиной чашки кофе и три… ладно, пять съеденных печенек. Вкусных шоколадных с орехами и карамельной крошкой.

— Ну что, дал наш холоднокровный свое величайшее разрешение на… — разворачиваюсь к двери и замолкаю, встретившись с холодными зелеными глазами.

В дверях замер Даэль собственной персоной. За его спиной с каменным выражением лица застыл Вернон, в руке он сжимал свернутый в трубочку лист бумаги. Похоже, разрешение нам дали.

— Ты не меняешься, Лира. Опустилась до угроз, чтобы только получить свое. — Кажется, кое-кто нажаловался. — Учти, в суде никто с тобой нянчиться не будет. А твоему подзащитному я сочувствую, хоть он этого и не заслуживает.

— Ещё посмотрим, кому придется посочувствовать. — Приближаюсь к нему, не отрывая глаз от его лица. Подмечаю отпечаток усталости в глазах. Подходя ближе, чувствую исходящий от него едва уловимый пряный аромат с нотками весенней свежести. Я знаю этот аромат. Шанна. Он провонял ее духами. — Готовься проиграть, Даэль.

Выхватываю из рук Вернона разрешение и иду на выход. Не забываю попрощаться с Азарой, подхватываю пальто и сумочку, быстрее стремясь покинуть помещение.

Я была на взводе.

Не надо было мне разглядывать Даэля в поисках других следов Шанны. Мне должно было хватить одного её запаха, а тут ещё выцепила на шее явный засос. Яркий, как след помады на воротничке.

Расталкиваю попадающихся мне на пути служащих. Мне плевать на их злые взгляды, летящие мне в спину.

Надо успокоиться, иначе дар не раскроется в полной мере.

Холодный воздух проникает в лёгкие, немного замораживая разгорающийся внутри вулкан. Запахиваю полы пальто и направляюсь к своему виджасу. Какой смертник припарковал свой рядом с ним, полностью перекрыв мне выезд?

Обхожу их по кругу, решая, как без последствий выехать из этой ситуации.

— Поедешь со мной. — Подпрыгиваю от неожиданности, слыша за спиной знакомый голос.

— И не мечтай.

Выраваю из его захвата свой локоть, в который он успел вцепиться, и отступаю. В другой момент я бы ухватилась за возможность ехать вместе с ним, даже сама бы напросилась на такую поездку, но не сейчас. Он пах ею. И этот запах меня отравлял.

Наш дуэт дорос до трио с присоединением Вернона.

Смертником оказался он.

Взяв пример с Даэля, схватил меня за локоть и потащил в сторону своего виджаса. Чёрного с тонированными стёклами и царапиной на пассажирской двери.