Привратники на входе мельком взглянув на мой пропуск радушно пропустили внутрь. Адептов в вечерний час было не так уж и много. Только на испытательном полигоне толпился народ и раздавались хлопки раскрывающихся портальных колец.

Коридоры академии были пусты.

Голоса слышались только из одной из аудиторий. Видимо, поздняя лекция или пред выпускная защита у старшекурсников. Немного потопталась у двери, решая, на какую кафедру за информацией по Айне стоит идти. Сложность в том, что они располагались в разных корпусах академии. И пока я буду бегать из одного в другой, рискую упустить работников секретариата. Они попросту уйдут домой.

— Вам помочь? — За спиной скрипнула дверь, и послышались лёгкие шаги.

Обернулась на голос. Миловидная девушка лет двадцати, с копной рыжих волос, в черном форменном пиджаке с эмблемой факультета архитекторов на лацкане, вопросительно смотрела на меня ярко зелеными глазами.

— Несомненно, помощь мне нужна. — Улыбаюсь такой удаче. — Может, вы сможете подсказать, на каком факультете учится Айна… — тут замолкаю, пытаясь вспомнить ее фамилию. Кажется, что-то с цветком связанно. — Айсатан! Айна Айсатан.

В памяти всплыл кроваво-красный пышный бутон на мясистом стебле. Красивый и хищный. Заглатывает мелкую живность, неосмотрительно решившую пощипать рядом с ним травку. Может, не зря она носит такую фамилия.

— Знаю ее, — без особой радости отвечает девушка. — Только вы опоздали. Она три дня назад документы забрала и больше в академии не появлялась.

Вот так новость. Странно, что парни об этом не сказали. Может, не знают?

— Спасибо за информацию. А можно вопрос? — Подхватила девушку под локоть и отконвоировала к ближайшему окну, подальше от шумной аудитории. — Я не могла не заметить, как вы отреагировали на её имя. Есть причины такой реакции?

Девушка кусает губы и отводит взгляд. Видимо, боится говорить. Приходится сказать ей, кто я и зачем интересуюсь.

Ее после моих словно прорывает.

— Не верю я в то, что она говорит. Какой бы Рикс не был, но он точно не подлец и не смог бы так поступить с девушкой. Она сама его подначивала на ссоры, а потом бежала жаловаться в деканат. Его ведь чуть не отчислили из-за этого. Хорошо декан за него заступился.

— Вы так его защищаете. — Девушка слегка покраснела и засмущалась.

— Не подумайте ничего такого. Я просто давно его знаю. Ещё с приюта. Не мог этого сделать.

Из случайного разговора с сокурсницей Рикса я узнала больше, чем надеялась.

Теперь надо все систематизировать в единую картину и переговорить с Верноном. Думается мне, Даэль не просто проиграет в нашем споре, он вчистую продует его.

Добиралась до дома уже в потемках.

Как назло, виджас заглох в двух кварталах от дома, и мне пришлось топать на своих двоих по трескучему морозу.

Не дожидаясь Наэша открыла дверь с помощью родовой магии. Сбросила шубку с сапогами в прихожей и поплелась в сторону растопленного камина.

— А вот и моя племянница. — Едва не подпрыгиваю от неожиданности. В продвинутом к огню кресле расположился дядя собственной персоной. — Ты с таким рвением станешь трудоголиком, Лира.

Смеется и наклоняется подкинуть еще пару поленьев. Языки пламени жадно набрасываются на подношение пыхтя и плюясь искрами.

— У меня есть стимул, дядя. А с ним очень легко работать.

— Даже не буду спрашивать, какой. У меня к тебе вопрос. Для чего тебе столько этих духов? Ты их коллекционировать решила?

В руках у него появляется знакомый флакончик, который Инфидра уничтожила на моих глазах пару дней назад.

Глава 12

Горячая ванна с пеной всегда расслабляла и успокаивала. Всегда, но не сейчас. С каждой минутой я все больше нервничала, прокручивая в голове разговор с дядей.

На его вопросы относительно расставленных мной в поместье флаконов духов не сразу нашлась, что ответить. Присела у камина, протянув руки к яркому пламени, и лихорадочно придумывала, что сказать. Не во всю ложь дядя сможет поверить. Из всех возможных вариантов самым правдоподобным оказался самый нелепый ответ.

— Решила проверить нашу прислугу. — Дядя удивленно приподнимает брови и замирает, переставая шерудить поленья кочергой в камине. — Помнишь, как у меня в том году пропало ожерелье? Ну вот я и решила, что стоит иногда проверять слуг.

— Ты про то ожерелье, что нашлось в саду за беседкой⁈ — Киваю и отвожу глаза. Прекрасно понимаю, что скажет сейчас дядя. — Так ведь ты сама его потеряла, застёжка сломалась, и оно соскользнуло.

— В любом случае проверить лишний раз не помешает.

Дядя скептически смотрит на меня, очевидно, не слишком веря моим словам. Но ничего лучше выдать я не могу.

За ужином тема с духами затухла сама собой.

Дядю больше интересует моя работа и дело, за которое я взялась. Я вижу гордость в его глазах, пока рассказываю о своих следующих шагах для защиты своего подопечного. Он всегда хотел, чтобы я развивала свой дар и не очень одобрял моё решение изучать Защиту и Обвинение; он видел меня на факультете Следствия. И его не смущало, что это не престижно и не подходит по статусу родственнице Императора. А меня вот смущало. Тогда. А сейчас я бы многое сделала по-другому.

Вода быстро остывала. Я выбралась из ванны, замоталась в махровое полотенце и босая пошлёпала в спальню. Присела на пуфик у туалетного столика и потянулась за баночкой с кремом. Но под руку попались те самые духи.

Да, что ж такое с ними! Почему именно их я решила купить и расставить в поместье как приманку, непонятно для чего и на кого.

Места, которые я выбрала, тоже вызывали вопросы.

У нас в поместье было две библиотеки: одна в южном крыле, и её фонд состоял в основном из научной и исторической литературы, древних свитков. Можно догадаться, что её пополнением занималась в основном мужская часть нашей семьи, а вот в северном крыле небольшая и уютная библиотека была собрана женскими руками. Начала её собирать ещё моя прапра… и кто ещё знает, сколько там прабабок. Книги по зельям, артефактам и немного развлекательной литературы для расслабления мозга. Вот в этой библиотеке я вполне могла бы оставить флакон. Но библиотека — не самое странное место, где я решила ловить, так сказать, слуг нечистых на руку.

В моей детской, куда я нос не совала, съехав из неё сразу после гибели родителей, был найден ещё один флакон. Следующий сюрприз нашёлся в оранжерее. Духи обнаружил садовник, решив подрезать засохшие кусты астерий. Было странно, что они вообще засохли зимой, в самый пик своего цветения. Чистая случайность, что их нашли. Причём все. Если бы дядя задумался над этим, моя версия его попросту бы рассмешила.

Знать бы, где пятый флакон? И почему на уничтоженном Инфидрой флаконе был след черной магии.

Растёрла лицо руками, хлопнула ладонями по коленям и выдохнула. Надо собраться!

Пока у меня только одни вопросы и ни одного ответа. Это плохо. Времени больше не становится, скорее, оно бежит, как рыкс за своей добычей. Уснуть я точно не смогу. В голове слишком много мыслей, но больше всего меня сейчас волнует как раз-таки не моя судьба. Мой подзащитный — вот кто тревожит меня больше всего. Смотрю на часы. Время, конечно, уже много, как-никак почти полночь, но всё же решаю написать Вернону. Хочу предупредить о своём решении посетить место преступления. Ответ долго не приходил. Либо спит, либо… Да, спит, конечно. Других вариантов нет.

Бросаю ещё один взгляд на блокнот и иду в гардеробную. Не хочу утром снова собираться в попыхах.

Размещаюсь на удобной кушетке, облокачиваюсь на мягкую подушку и обвожу глазами мечту любой модницы — вешалку с одеждой.

Надо что-то удобное и обязательно тёплое. О красоте тоже не стоит забывать, в любой момент могу встретиться с Даэлем, пусть видит, от чего отказывается.

Вспомнив о нём, ощутила, как в груди разливается приятное тепло. Но длится оно недолго. Его затягивает в ледяной кокон, стоит перед глазами вспыхнуть картинке из прошлого. Он и Шанна сливаются в целомудренном поцелуе, стоя на балконе Императорского дворца. Татуировка на руке Даэля мерцает и искрится, наполненная магией от встречи с иччари.