«А как насчёт этой войны?»

«Это та же старая история, — сказала она с отвращением, которое не потрудилась скрыть. — Это было

прекрасное, сбалансированное феодальное общество, пока правитель одного из владений, на которые был

разделён остров, не стал жадным. Кондор-Холл был крупнейшим и лучшим владением на севере, но его

Тон, Зантор I Йорок, хотел большего. Ранней весной, без какого-либо предупреждения, он напал на своих

соседей одного за другим, поглотив их прежде, чем они успели организовать хоть какую-то оборону.»

«Только один землевладелец, Лурок I Лоран из Сапфировой Цитадели, успел дать сражение. Это

владение было самым южным, прямо у барьерного хребта. Оно было обширным, богатым для этого

региона и хорошо населённым, так что в его распоряжении имелось хорошее войско, или ополчение, но

Зантор в своих планах учёл вероятность того, что тот будет готов. Кондор-Холл обладал прекрасным

побережьем и гаванью, и захватчик воспользовался ими, чтобы тайно ввезти огромную орду наёмников

с Материка. Он обрушил их на Лурока как раз в тот момент, когда две армии сошлись. Защитники были

полностью перебиты, и, подкрепившись припасами, захваченными в Сапфировой Цитадели, Зантор

устремил свои силы через перевал, чтобы разгромить формирующуюся конфедерацию южных

владений, прежде чем она сможет организовать против него эффективную оборону. Ещё через две

недели зима закрыла бы Коридор, и он оказался бы заблокирован, но он выиграл эту авантюру. Остров

был его.

«Его империя пережила его лишь на несколько лет. Ни у одного из его сыновей или

командиров-наемников, которых он наградил землей, не хватило сил удержать его завоевания.

Они ослабили себя интригами и битвами, пока местные жители не смогли подняться и сбросить их

всех в море и восстановить старый порядок, как могли, но к тому времени ущерб уже был нанесен».

«Мутация, которая должна была дать доминионцам будущего их ментальные способности, зародилась на острове. Ее семена уже присутствовали в то время, но огромная резня и

последующее разбавление оставшегося генофонда в результате многолетнего присутствия

материковых наемников отбросили ее развитие на столетия.»

— Разве всё это не произошло бы изначально? — спросил Эш.

— Мы не знаем. У нас не было причин углубляться в древнюю историю Владений, кроме той

единственной встречи с Лысым. Все, что мы знаем, — сейчас крайне важно изменить исход той войны.

Она посмотрела на каждого из них. «Доминион был прекрасной, богатой планетой, а её народ —

прекрасной, талантливой расой. Мы хотим спасти их, особенно если мы были косвенно

ответственны за их уничтожение.»

— Есть ещё вопрос их независимого межзвёздного полёта, — сухо вставил Мердок.

«Да, есть», — холодно ответила Эвелин.

— Значит, нам нужно каким-то образом задержать вторжение этого Зантора на юг, выиграть время для

тамошних правителей до зимы, чтобы они смогли достаточно организоваться для встречи с его наемниками?

«Именно.»

— Никакой возможности просто взорвать перевал и запереть его, я полагаю?

«Никого. Мы не можем рисковать Террой.»

— Неужели опасность для нас так велика? — спросил Росс, хмурясь.

— По-видимому, да, учитывая скудные данные, которыми мы располагаем.

«Это неважно, — нетерпеливо вмешался Гордон. — Великое или малое, никто не станет рисковать».

— Нет, — согласился другой мужчина. — Я бы тоже не стал.

Мёрдок несколько долгих мгновений напряжённо изучал карту. «Каким оружием они пользуются? Старо-

— Временная материя, полагаю, раз уж ты замешан, Эвелин.

— Старое время, — согласилась она. — Мечи, луки. Основы. Конечно, есть некоторые различия в

дизайне и стиле использования, но ты быстро всё освоишь. — Она одарила его озорной

ухмылкой. — Они ездят на огромных оленях. Вам, парням, будет весело учиться управлять ими.

«Держу пари», — ответил он, но тут же вернулся к изучению карты. «Зачем вообще сражение? Эти

дураки из Сапфировой Цитадели имеют рай для партизан, если эти высокогорья хоть немного

похожи на наши старые дикие края дома. Переместите всё ценное и всех в холмы, где захватчики не

смогут до них добраться, и используйте против Зантора тактику "бей и беги". Возможно, они и не

смогут его разбить, но они продержатся две недели, просто вывезя или уничтожив припасы, которые

он надеялся захватить, сами останутся в целости, а когда кампания возобновится весной, они вырвут

все внутренности из его попыток снабжать свои войска. — Ему придётся делать это через перевал?»

Она кивнула. «Он сделает это.»

«Нам придётся начать рано. Нужно будет построить дома и посадить урожай в высокогорье. Всё

должно быть готово к тому времени, чтобы мы могли сжечь всё, что нельзя унести, и бежать. .»

Агент времени остановился. Он растерянно посмотрел на Эша. «Извините. Я не должен был. .»

«Продолжай, — сказал ему другой. — У тебя, похоже, всё отлично получается».

Взгляд Росса вернулся к карте, хотя он не фокусировался на ней. — Нам понадобится полное

сотрудничество всех, особенно правителя, тем более если мы собираемся действовать с

необходимой скоростью и секретностью. Боюсь, у нас могут возникнуть с этим проблемы, раз уж никто ещё не додумался до этой идеи.

«Война — это дело открытой, старомодной рубки и резни, а не прятанья в холмах, — подтвердила

она. — Я верю, что мы сможем достаточно легко убедить Лурока в его опасности, но потребуются

манёвры и много такта, если ты собираешься организовать оборону владения так, как хочешь.

Даже при этом, возможно, тебе придётся довольствоваться весьма частичной победой.» Эвелин

вздохнула. «Вот почему так много неопределённости в нашей способности спасти Доминион.»

Мужчина резко поднял взгляд. «Мне придётся обходиться тем, что есть?»

Взгляд Эша встретился со взглядом новоприбывшей, затем скользнул к его напарнику. «Ты будешь

отвечать за эту часть миссии, — сказал он ему. — Ты уже взял на себя ответственность за неё».

«Это соответствует нашему прикрытию, — быстро согласилась Эвелин, прежде чем Росс успел возразить. — Ты

и я должны изображать офицеров-наемников, сопровождающих нашего ученого спутника. Доктор Эш должен

доставить предупреждение Луроку. После этого было бы логично, чтобы мы взяли на себя планирование и

ведение войны Сапфирового Удела, при условии, что мы сможем убедить его следовать нашим советам».

— Ты? — резко спросил Мердок. — Это будет приемлемо, Эвелин? Он внутренне собрался, хотя это вряд ли был необоснованный вопрос.

Женщина кивнула, подтверждая, что осознаёт этот факт. — Да, действительно, — весело ответила она.

«Владение — не Терра. Великая Мать никогда не была там вытеснена — ее народ поклонялся

прекрасной, высокоразвитой версии Ее вплоть до момента исчезновения их цивилизации — и

женщины сохраняли уважаемое положение на протяжении всей ее истории. Правда, в обсуждаемое

нами время не было женщин-Тонов, но, с другой стороны, не было и мужчин-жрецов. Почти все

остальные профессии были открыты для обоих полов, включая профессию наемника. Меня будут

считать несколько необычной, так как не многие из моего пола действительно занимались этой

работой, но, безусловно, не уродом, и мое присутствие в этом качестве никого не оскорбит».

Карие глаза встретились с его взглядом. «Для меня важно взять на себя эту роль, Росс, и вовлечь владения

. .женщин как можно активнее в том, что грядет. Мутация впервые проявилась у самок, и только

через них умственные способности их расы могут быть использованы для каких-либо целей, кроме прямой связи один на один. Мужчинам придется уметь направлять свою силу через

женщин, чтобы одолеть Лысых, и для этого между двумя полами должно быть полное доверие и