он, казалось, не мог начать.

— Росс, — мягко сказала она наконец, — пожалуйста, позволь мне попытаться помочь. Я не вынесу, если буду видеть, как ты мучаешь себя так.

Он не ответил сразу, но наконец пожал плечами. — Как я уже говорил тебе, я думал, что у

меня есть настоящий стержень. Оказывается, нет.

«Росс. .»

Он повернулся к ней. «Когда мы были здесь в прошлый раз, я просил тебя остаться со мной».

«Да. Теперь ты не хочешь остаться?»

Его глаза закрылись. — Сердцем, разумом и душой! — Он прижал пальцы рук к векам, пока

давление не стало болезненным. — Это Сапфировый Холд я хочу, Ивлин, и я не могу его

получить. То, что я сказал Аллрану, было правдой. Я наёмник, и скоро мне здесь больше нечего

будет делать, не будет для меня места.

Внезапно слишком яркие глаза остановились на ней. — Ты знала, что так будет, или Гордон знал?

Она опустила голову. — Если это был сам Сапфировый Замок, а не Доминион в целом, который тебя притягивал, то да. Мы надеялись на последнее, Росс. Мы оба хотели избавить

тебя от необходимости узнать эту часть существования наёмника, по крайней мере, на время.

Ее глаза снова поднялись и встретились с его. «Ты все еще можешь преуспеть в этой

работе. Ты хорош, и с любой удачей ты получишь звание коменданта через несколько лет».

Его рот искривился. «Я нахожу что-то в корне непривлекательное в том, чтобы избивать своих собратьев

ради забавы и выгоды». Он нахмурился. «Кажется, мне нужна настоящая цель для того, что я делаю».

Мёрдок пожал плечами. — Я всё равно не мог остаться. Я провалил это, или мы провалили это

здесь, где люди были к нам расположены. Это повторилось бы, и, возможно, Терра была бы

уничтожена в результате. Скорее всего, мы бы и сами исчезли в тот момент, и всё, чего нам

удалось достичь к настоящему времени, вероятно, тоже было бы сведено на нет.

Росс глубоко вздохнул. — Нет, Эвелин и Риордан, — устало сказал он, намеренно подчеркнув

доминионский вариант её имени. — Назад на Терру, и никакого звания или репутации для нас обоих.

Я думаю, что знал это уже давно, но у меня просто не хватало смелости взглянуть этому в лицо.

Глаза Временного Агента были темны и мрачны. Он отказался от земли и места в ней,

,

которые любил, и скоро, вероятно, потеряет и все остальное.

Не было смысла откладывать этот разрыв, если ему суждено было произойти. — Наши

отношения всё ещё в силе? — прямо спросил он.

— За кого ты меня, черт возьми, принимаешь, Росс Мердок? — вспыхнула женщина, ярость пылала в голосе, лице и теле в равной мере.

— Я не считаю тебя дурой, — резко бросил он. — Мы могли бы добиться здесь многого, действительно отхватить себе кусок. Дома этого не будет. Простой Росс Мёрдок — не приз, и

я просто хочу, чтобы было ясно: у тебя есть выход. Я не буду пытаться приковать тебя. .

«Я влюбилась в "простого Росса Мердока" задолго до того, как Огненная Рука поднял

голову. . Или, может быть, это ты думаешь, что сделал не такой уж блестящий выбор. Я не

принесу тебе великой славы и не пополню твой банковский счёт на Терре».

«Нет!»

Его гнев был достаточным опровержением этого страха, и глаза Эвелин сузились, а губы изогнулись в улыбке

охотницы. — Я так далека от желания выйти из нашего партнёрства, мой дорогой, что у меня есть полное

намерение повторить церемонию по земным обычаям, как только я смогу организовать её проведение.

«Ты что?»

Лицо женщины оставалось бесстрастным несколько секунд, затем она сжалилась над ним и

тихо рассмеялась. — Никакого стояния у алтаря, одетым как гробовщик, — пообещала она, —

но церковная служба важна, и присутствие моего отца и брата тоже. . Росс?

Мёрдок знал, что согласится. Это действительно много значило для неё. Чёрт, он бы уступил, даже

если бы она попросила всё шоу. — Всё, что ты хочешь, лейтенант. Я не против идеи похвастаться

тем, что завоевал самую красивую женщину.

Мердок нежно поцеловал ее, затем повернулся к их лошадям. «Нам лучше возвращаться.

Нужно еще многое сделать, прежде чем мы сможем вызвать эвакуацию».

Последующие три месяца прошли в водовороте деятельности, но, наконец, Росс Мёрдок снова

стоял на узком гребне. Сердце в нём казалось мёртвым и тяжёлым, достаточно тяжёлым, чтобы

утащить его к ядру планеты. Скоро прилетит вертолёт, и он потеряет эту красоту, потеряет всё, что она олицетворяет, на всю оставшуюся жизнь.

Гордон был рядом с ним. Он ничего не сказал, но его рука легла на плечо друга, её давление было

твёрдым и тёплым.

«Я рад, что заступился за Карару,» — внезапно сказал младший мужчина.

«Ей повезло». Взгляд Эша остановился на нём. «Мне тоже, думаю. Мне очень жаль, что у

тебя ничего не вышло, Росс, но я дорожу нашей дружбой. Я не хотел её потерять».

Другой выдавил подобие улыбки. «Обкатывать нового напарника, должно быть, та ещё морока».

— Сущее наказание. . Я бы тоже скучал по Эвелин. Она будет одним из главных приобретений для нашей команды в будущем.

Гордон перехватил его острый взгляд. «Сомневаюсь, что её отправят обратно в класс. Она слишком хороша».

Мердок взглянул вниз по склону туда, где ждала его жена. Она недостаточно доверяла своему самообладанию

после расставания с Луроком I Лораном и их прыгучими оленями, чтобы остаться с товарищами.

Его глаза закрылись. Это разъединение было таким же болезненным, как и рана, которая едва не прикончила его. .

Только Тон Сапфирового Холда был посвящён в планы скорого отбытия чужеземцев и настоял на

том, чтобы сопровождать их большую часть пути к гребню, насколько они осмелились позволить

ему подойти. Когда он повернул назад, он забрал ездовых животных, которые так хорошо им

служили, пообещав, что все трое будут отпущены на волю в племенное стадо и никогда больше не

будут втянуты людьми в опасность и уж точно не будут использованы на тяжёлых работах. Они

тоже служили Сапфировому Холду с необычайной доблестью, и владение было готово почтить их

за это, даже если ему было отказано в возможности почтить тех, кого они так часто носили.

Голова Росса резко поднялась. В неподвижном воздухе Доминиона послышался звук, далёкий, но отчётливый.

Горе скрутило его изнутри, такое острое, что он на мгновение испугался, что не сможет с ним совладать.

Он в отчаянии повернулся к археологу. — Это будет лишь быстрый прыжок, как только мы достигнем врат, правда? Всего лишь бросок в наше время, а затем на корабль и домой? Нам не придётся там оставаться?

«Разве тебе не интересно, добились ли мы успеха?» — удивлённо спросил Эш.

— Нам скажут это. — Это Доминион, который я хочу запомнить, не прирученная, урбанизированная, современная планета с Луроком, Аллраном и всеми остальными, превратившимися в такую

древнюю пыль, что не осталось даже памяти о них, словно они никогда и не жили.

Гордон пристально, внимательно посмотрел на него. — Да, — тихо сказал он. — Я

согласен с тобой. Я прослежу, чтобы это было устроено.

31

АГЕНТЫ ВРЕМЕНИ шагнули через врата в эпоху, в которой они родились.

Они оказались внутри какого-то здания. Росс решительно направился к двери, но затем

остановился, словно застыв или удерживаемый некой могущественной силой. «Мы — я

должен идти туда, — резко сказал он, — в Сапфировую Твердыню или то, что от неё осталось».

Гордон резко взглянул на него. «Ты сказал. .»

«Я знаю, но если я не заставлю себя увидеть это, я буду бежать, и я проведу остаток своей

жизни в бегах». Он колебался. «Ты думаешь, они позволят нам?»

«Ты слышал пилота. Нам удалось спасти всю чёртову планету. Сомневаюсь, что местное начальство

будет слишком медлить с выполнением такой простой просьбы. . Проходи в дверь, Огненная Рука!