Бессмертный с легкой улыбкой кивнул и жестом пригласил детей следовать за собой. Когда они выходили из зала, Ваал, семеня своими копытцами, пристроился рядом с учителем и, едва слышно шепча, чтобы не привлечь внимание Кастиэля, пробормотал:

— Мы всё рассказали, да? А теперь где конфеты?

— Терпение, Ваал, — прошептал мистер Бессмертный, едва заметно подмигнув маленькому демону. — Сначала мы разберемся с мертвецами, а потом перейдем к сладостям. К тому же, если вы раскроете секрет конфет раньше времени, мадам Аспид превратит ваш завтрашний обед в лекции по этикету, а это куда страшнее любой пытки.

Дети-демоны, чьи глаза горели предвкушением и жаждой хаоса, послушно побрели за учителем в сторону класса некромантии. В коридорах всё ещё витали подростки-ангелы, застывшие в своих нишах, как мраморные изваяния. Теперь их взгляды были более сосредоточенными: они больше не видели в Бессмертном простого смертного или случайного наемника. Они видели в нём аномалию, которую невозможно было просчитать, и это раздражало их больше, чем пролитая на тунику кровь.

В классе некромантии царил привычный полумрак, разбавляемый лишь синеватым сиянием магических светильников. На столах лежали старинные фолианты, переплетённые из кожи тех, кто в своё время слишком много лгал. Шестилетняя Ксана уже успела разложить перед собой инструменты для вскрытия эфирных тел, а пухлый Моракс, всё ещё возбужденный утренним успехом с призраком, пытался незаметно поджечь хвост соседнего одноклассника.

— Итак, господа маленькие монстры, — начал мистер Бессмертный, занимая место за кафедрой и с легким изяществом захлопывая самую толстую книгу. — Сегодня мы отложим в сторону скучные формулы призыва и займемся чем-то более прикладным. Кто из вас может сказать мне, в чем главная ошибка при попытке подчинить волю духа?

— Слишком много вежливости! — выкрикнул Ваал, вскакивая с места. Его хвост нервно хлестал по каменному полу, выбивая искры. — Если ты просишь духа прийти, он придет, чтобы нас высмеять! Нужно требовать, чтобы он приполз на пузе!

— Именно, Ваал, десять баллов Гриффиндорскому демону, — усмехнулся мистер Бессмертный, хотя в этом заведении не знали, что такое Гриффиндор. — Главная ошибка — это иллюзия равенства. Дух не ваш гость, он ваш инструмент. Но есть и вторая ошибка, более тонкая. Попытка подчинить того, кто считает себя выше вас.

Он медленно прошелся вдоль ряда парт, и дети замерли, чувствуя, как атмосфера в классе изменилась. Вместо привычного давления страха, которое обычно приносила мадам Аспид, от Бессмертного исходила странная, притягательная уверенность.

— Например, — продолжил он, остановившись за спиной Ксаны, — если вы попытаетесь подчинить волю ангела, используя стандартные формулы из этой книги, вы просто получите по лицу сияющим кинжалом. Потому что их воля питается убежденностью в собственной праведности. Чтобы сломить такую волю, нужно не давить силой, а создать трещину в их уверенности.

— Создать трещину? — Ксана наклонила голову, и из-под её лавовой маски вырвался короткий, любопытный пшик пара. — Как можно создать трещину в том, кто считает себя святым?

— Очень просто, — мистер Бессмертный остановился у окна, за которым в багровом мареве Ада медленно проплывали обрывки проклятых облаков. — Нужно заставить их сомневаться в своей безупречности. Когда ангел верит, что он — абсолютное добро, любая маленькая, грязная тайна становится для него ядом. Если вы сможете заставить их почувствовать стыд или зависть, их «святой свет» начнет мерцать, как дешевая гирлянда. И вот тогда, когда они зажмурятся от собственного смущения, вы хватаете их за горло и вытягиваете всю силу.

Дети-демоны замерли, впитывая эти слова с жадностью, с какой они обычно впитывали кровь грешников. Это было не просто обучение — это была стратегия войны, и она была куда привлекательнее, чем заучивание латинских заклинаний.

— А теперь, — Бессмертный вдруг резко сменил тон, став более деловым, — к практике. Моракс, будь добр, принеси из шкафа призывную чашу. Мы попробуем вызвать духа-лжеца. Не для того, чтобы слушать его бред, а чтобы потренироваться в искусстве вытягивания секретов.

Моракс, с трудом переставляя свои пухлые ножки, поплелся к шкафу, стараясь не задеть хвостом расставленные в углу склянки с эссенцией раздора. Когда тяжелая медная чаша с глухим стуком опустилась на центр стола, в классе воцарилась напряженная тишина. Дети обступили сосуд, их глаза светились разными оттенками яда и серы. Бессмертный медленно обвел пальцем край чаши, и из её недр начал подниматься тонкий, извивающийся столб серого дыма, который постепенно обрел форму облезлого старика в рваном фраке.

— О, великий господин! — запричитал дух-лжец, чьи глаза постоянно меняли форму с квадратной на треугольную. — Я пришел, чтобы принести вам вести из самых темных закоулков...

— Замолчи, старый хлыщ, — перебил его Ваал, сложив руки на груди. — Переходи сразу к сути. Что ты знаешь о мадам Аспид и её «сделках» с пернатыми?

Дух-лжец замер, его лицо вытянулось, а голос стал подозрительно вкрадчивым:

— Сделки? О каких сделках речь? Мадам Аспид — образец добродетели в этом пекле... О, я слышал, что она тайно коллекционирует слезы единорогов... или, может быть, она просто любит запах жженого пергамента?

— Перестань вилять, старый козел, — прошипела Ксана, и её лавовая маска вспыхнула ярко-красным. — Или я заставлю тебя вспомнить, как пахнет сера в четверг!

Дух-лжец задрожал, его форма начала опасно размываться. Он знал, что дети-демоны не обладают терпением взрослых, и их методы «допроса» обычно включали в себя медленное растворение в кислоте. Он втянул носом воздух, и его глаза внезапно стали прозрачными, как два грязных зеркала.

— О-о-о, — протянул он, и его голос теперь звучал так, будто несколько человек говорили одновременно. — Сделки... да, сделки. Мадам Аспид не просто продает вас, маленькие хищники. Она ведет реестр. В её кабинете, за фальшивой панелью из костей святых, лежит книга «Утиль». Там отмечены те, кто «не соответствует стандарту». Когда ангелы платят золотом небесных сфер, она ставит галочку напротив вашего имени. Те, кто в списке, отправляются на «дополнительные занятия» в северную башню. А оттуда... оттуда никто не возвращался в класс некромантии.

В классе воцарилась тишина, которую можно было бы назвать гробовой, если бы в комнате не находилось десятка живых мертвецов. Ваал медленно опустил взгляд на свои когти. Он был одним из самых агрессивных, но в иерархии Аспид «слишком шумный» часто означало «неудобный».

— Книга «Утиль», значит, — задумчиво повторил мистер Бессмертный, и в его голосе послышался опасный, как перед грозой, гул. — Какая прискорбная невнимательность с моей стороны. Я и не заметил, что работаю в заведении с таким... специфическим учетом кадров.

Дети-демоны замерли. Ваал, чьи глаза обычно горели жаждой разрушения, теперь смотрел на своего учителя с нескрываемым опасением. Он знал, что в мире демонов нет ничего страшнее, чем стать «утилем» — ненужным мусором, который выбрасывают, чтобы освободить место для чего-то более выгодного. Ксана медленно подняла руку, и из её ладони вырвался тонкий, как игла, струйка пламени.