— Охотится, значит, — тихо повторил Бессмертный, возвращая внимание к детям. — А мадам Аспид в курсе, что её «помощники» пытаются превратить детский сад в заповедник по отлову демонов?

Ваал, чьи кошачьи уши дернулись, хищно прищурился.

— Мадам Аспид не просто в курсе, она им указывает, кого ловить, — прошептал он, придвигаясь ближе. — Вчера она привела того высокого с кинжалом к нам в спальню. Она сказала, что Моракс слишком шумный и «занимает слишком много пространства в эфире». А потом она просто... указала на него пальцем.

Бессмертный вспомнил пухлого Моракса, который с таким энтузиазмом мучил призрака в классе некромантии. Маленький демон выглядел невинно в своей жестокости, но для ангела-охотника он был всего лишь целью, тренировочным манекеном для отработки удара в сердце. Схема вырисовывалась пугающе простая и циничная: Аспид продавала своих нерадивых или просто нелюбимых учеников в качестве «живых мишеней» для юных целителей и карателей из небесных сфер.

— Какая восхитительная жестокость, — прошептал мистер Бессмертный, и в его голосе прозвучала нотка искреннего одобрения, которая заставила детей-демонов на мгновение забыть о голоде. — Продавать своих учеников на корм амбициям небесных подростков... Мадам Аспид не просто директор, она настоящий предприниматель.

Он медленно поднялся с края стола, чувствуя на себе ледяной взгляд четырнадцатилетнего ангела. Тот всё ещё стоял в тени колонны, но теперь его пальцы не просто сжимали рукоять кинжала, а начали медленно вычерчивать в воздухе круг, едва заметный, из чистого белого света. Это была техника захвата — старая школа, прямолинейная и беспощадная.

— Послушай, Ваал, — Бессмертный наклонился к маленькому демону, понизив голос до заговорщического шепота. — Если вы хотите не просто конфеты, а способ сделать так, чтобы эти «святоши» сами начали бегать от вас в ужасе, вам придется стать моими глазами и ушами. Каждый раз, когда мадам Аспид указывает пальцем на кого-то из вас, вы должны сообщить мне об этом немедленно.

Ксана издала звук, похожий на хлопок лопающейся лавовой породы.

— А что нам за это будет? Кроме конфет? — спросила она, и из-под её маски вырвался тонкий струйка дыма.

— Кроме конфет? — Бессмертный прищурился, и в его глазах на мгновение вспыхнуло что-то, что не имело никакого отношения к человеческой природе. — Я научу вас, как превратить их «святой свет» в топливо для ваших собственных проклятий. Представьте, что вместо того, чтобы убегать от сети из льна, вы сможете использовать эту сеть, чтобы вытянуть из ангела его сияние и использовать его, чтобы поджарить пятки мадам Аспид, пока она спит.

Ксана и Ваал замерли. Эта перспектива была куда более заманчивой, чем любой деликатес из кухни ада. Они переглянулись с таким выражением лиц, будто только что нашли карту сокровищ, которые состоят исключительно из хаоса и чужих страданий. В этот момент ангел у колонны закончил чертить круг; белая линия вспыхнула, и тонкая цепь из чистого света метнулась к лодыжке Бессмертного.

Он даже не посмотрел вниз. С легким, почти ленивым движением он просто переступил линию, и цепь, коснувшись его подошвы, с сухим треском лопнула, словно обычная бечевка. По залу пронесся разочарованный вздох ангела, а дети-демоны в едином порыве разразились издевательским хохотом.

— Слишком медленно, пернатый! — завизжал Ваал, вскакивая на стол и размахивая кубком с кровью. — Моя бабушка-суккуб двигалась быстрее, когда пыталась укусить почтальона!

Глава вторая

Четырнадцатилетний ангел, которого звали Кастиэль, не привык к таким пощёчинам. Его лицо, безупречно симметричное и холодное, как полированный мрамор, исказилось от ярости. Он сделал резкий выпад вперёд, и серебряный кинжал прочертил в воздухе ослепительную дугу, целясь точно в плечо мистера Бессмертного. Однако воспитатель в последний момент сместился в сторону с такой естественностью, словно его тело было сделано из жидкого дыма. Кинжал с лязгом вонзился в массивную каменную столешницу, расколов её надвое и отправив фонтан из остатков крови грешников прямо на белоснежную тунику Кастиэля.

— Ой, какая неловкость! — воскликнул Бессмертный, прикрыв рот ладонью в притворном удивлении. — Кастиэль, дорогой мой, в нашем заведении не принято нападать на сотрудников до обеденного перерыва. Мадам Аспид будет крайне расстроена, узнав, что вы испортили мебель из обсидиана.

По залу прокатился новый взрыв хохота. Дети-демоны, чувствуя слабость своего «надзирателя», начали вести себя ещё более развязно. Пятилетний Азазель, который незаметно прокрался к столу, ухитрился подставить подножку отступающему ангелу, и тот с неэлегантным грохотом повалился на пол, рассыпав вокруг себя искры святого света. Это был момент абсолютного триумфа для маленьких монстров: видеть, как «совершенное существо» валяется в луже крови и обломках камня, было для них высшим наслаждением.

— Хватит этого цирка! — раздался леденящий голос из дверного проёма.

Голос мадам Аспид разрезал воздух, словно гильотина, заставив детей мгновенно замолчать и вжаться в свои сиденья. Она стояла в дверях, сложив руки на груди, и её взгляд, холодный и расчетливый, перемещался от перепуганного Кастиэля к разбитому столу и, наконец, остановился на мистере Бессмертном. В её глазах не было гнева — только глубокое, почти физическое раздражение от того, что кто-то посмел нарушить её выверенную систему хаоса.

— Кастиэль, вы позорите свою родословную, позволяя пятилетнему выродку сбить вас с ног, — процедила директриса, даже не взглянув на ангела. — Встаньте. Очистите свою одежду. И вернитесь к своему посту. Ваша сосредоточенность стала прискорбно рыхлой.

Кастиэль, чье лицо теперь было багровым от смеси ярости и унижения, медленно поднялся, стряхивая с туники капли крови грешников. Он бросил на Бессмертного взгляд, обещающий медленную и мучительную расправу, но послушно отступил в тень колонны, сжимая кинжал так сильно, что костяшки пальцев снова побелели.

— Мистер Бессмертный, — мадам Аспид медленно подошла к учителю, и звук её шагов по каменному полу напоминал удары молота по гробу. — Я полагала, что ваша роль здесь заключается в присмотре за этим сбродом, а не в организации театральных постановок с участием моих... стажеров. Вы, кажется, забыли, что в этом здании любая инициатива, не согласованная со мной, приравнивается к саботажу.

— Саботаж — слишком громкое слово, мадам Аспид, — ответил мистер Бессмертный, небрежно стряхивая с плеча невидимую пылинку. — Я бы назвал это «педагогическим экспериментом по повышению самооценки воспитанников». Ведь уверенный в себе демон гораздо эффективнее в краже душ, чем тот, кто привык быть мишенью для тренировок.

Директриса остановилась в шаге от него. От неё веяло могильным холодом и старой, застарелой злобой. Она медленно подняла руку и поправила воротник его серого пиджака, но её пальцы при этом сжались чуть сильнее, чем требовала обычная вежливость.

— Ваша самоуверенность граничит с безумием, — прошептала она, и её голос стал похож на шелест сухой чешуи. — В этом месте безумцев обычно скармливают церберам в первый же обед. Ступайте в класс. Детей ждет урок основ некромантии, и если я увижу, что кто-то из них начал использовать ваши методы «самооценки» вместо того, чтобы правильно вызывать духов из восьмого круга, вы лично будете отмывать обсидиановые столы от остатков эктоплазмы.