— Смените тактику, — скомандовал Бессмертный, и в его голосе прозвучала сталь. — Перестаньте быть «подозрительно тихими». Станьте «раздражающе обычными». Ваал, ты — капризный ребенок. Моракс, ты — застенчивый задрот. Ксана, ты — капризная принцесса. Дайте этой библиотеке немного хаоса, который не вызывает подозрений. Идите.

Ваал не заставил себя ждать. Переключившись с режима «скрытного хищника» на «раздражающего мальчишку», он с грохотом уронил стопку каталожных карточек, которые до этого так старательно оберегал. Он не просто уронил их — он сделал это с таким выражением лица, будто весь мир задолжал ему за этот неудобный инцидент.

— Ну почему здесь всё так скучно?! — взвизгнул он, намеренно громко, чтобы звук отразился от высокого сводчатого потолка.

Библиотекарша-инквизитор медленно повернула голову. Её стальной взгляд скользнул по рыжему вихрасту, который сейчас выглядел максимально нелепо и раздражающе. Она увидела не демона, пытающегося скрыть свою серную ауру, а обыкновенного, невоспитанного ребенка с плохим характером. Она недовольно поджала губы и вернулась к своим книгам. Напряжение в воздухе, которое до этого было почти осязаемым, внезапно лопнуло, как мыльный пузырь.

— Работаем, — едва слышно скомандовал мистер Бессмертный, оставаясь в тени массивной колонны.

Ваал почувствовал, как внутри него что-то щелкнуло. Это было странное, почти эйфорическое чувство: он обнаружил, что грубость в человеческом мире не вызывает ужаса, а вызывает лишь легкое раздражение и желание, чтобы он поскорее ушел. Это была идеальная маскировка. Он с наслаждением пнул ногой нижнюю полку стеллажа, создав глухой грохот, и, не дожидаясь команды, рванул в сторону раздела оккультизма, нарочно задев плечом какого-то студента.

— Мелкий паразит, — прошипел студент, но Ваал лишь одарил его самой фальшивой и зубастой улыбкой, на которую был способен пятилетний ребенок.

Ксана и Моракс последовали его примеру. Ксана, приняв облик капризной девочки в кружевном платье, начала громко жаловаться на «пыльный запах» в зале, демонстративно прикрывая нос кружевным платочком. Она двигалась медленно и надменно, занимая собой всё пространство прохода, и эта нарочитая неуклюжесть делала её абсолютно незаметной для профессионального чутья инквизитора. Моракс же, в образе застенчивого мальчика, начал так неловко перекладывать книги, что каждые две минуты что-то с негромким хлопком падало на пол, заставляя библиотекаря раздраженно вздыхать.

Они действовали как слаженный механизм хаоса. Пока библиотекарь была сосредоточена на «невыносимых детях», её внимание к метафизическому фону помещения притупилось. Для неё они стали просто досадным шумом, частью обыденного городского беспорядка.

Ваал достиг цели быстрее всех. Книга «Основы призыва низших сущностей» покоилась на верхней полке, в самом темном углу стеллажа, где воздух был настолько застоявшимся, что даже обычный человек почувствовал бы легкий привкус плесени. Для Ваала же этот запах был сродни дорогому парфюму. Он запрыгнул на нижнюю полку с ловкостью кошки, за секунду взобравшись к заветному томе.

Его маленькие пальцы коснулись кожаного переплета, и в этот момент Ваал почувствовал нечто странное. Книга не просто лежала на месте — она вибрировала. Из-под обложки просачивался едва заметный, пульсирующий фиолетовый свет, который в обычном мире считался бы признаком неисправной проводки, но для демона он был сигналом тревоги. Это была не просто книга, а ловушка-приманка, установленная инквизитором для выявления незваных гостей.

— Осторожно, придурок, — прошептал Моракс, который уже успел подойти сзади, притворяясь, что ищет справочник по ботанике. — Если ты её откроешь, сработает сигнал. Весь район узнает, что здесь находятся твари из Бездны.

Ваал замер, его рука зависла в миллиметре от книги. Он посмотрел на учителя. Мистер Бессмертный всё так же стоял у колонны, лениво перелистывая страницу газеты, но его глаза, холодные и проницательные, внимательно следили за каждым движением ученика. Он не стал давать подсказку. Это был урок: тактический анализ должен происходить в реальном времени, в условиях стресса.

Ваал почувствовал, как по спине пробежал холодок — не тот приятный мороз, который сопровождает удачную резню, а липкий холод осознания собственной уязвимости. Он взглянул на книгу, затем на библиотекаря, которая в этот момент медленно, почти механически, перелистывала страницу какого-то гроссбуха. Её взгляд не был направлен на него, но Ваал чувствовал, как невидимые нити магического сенсора, исходящие от книги, начали медленно оплетать его маленькие пальчики. Ошибка была очевидна: он слишком сосредоточился на роли капризного ребёнка и забыл, что в мире людей даже самая безобидная вещь может оказаться капканом.

— Сэр! — вполголоса взвизгнул Ваал, вжимаясь в полку. — Тут ловушка! Она пульсирует!

Мистер Бессмертный, не меняя позы, едва заметно приподнял бровь.

— И что же ты предлагаешь, Ваал? Бросить задачу и убежать, как напуганный кролик? Или, может, ты хочешь прокричать об этом на всю библиотеку, чтобы наша инквизитор наконец-то отвлеклась от своих корешков?

Ваал заскрипел зубами. Его демоническая натура требовала немедленного удара, но тактические наставления Бессмертного всё ещё звенели в ушах. «Истинная победа — когда враг даже не осознает, что он был побежден». Ловушка была создана, чтобы поймать того, кто *захочет* взять книгу. Значит, нужно сделать так, чтобы книга «захотела» уйти сама, или чтобы её взял кто-то другой.

Ваал лихорадочно огляделся. В трех метрах от него, завалявшись в глубоком кресле, дремал пожилой студент в помятом твидовом пиджаке, чье дыхание было тяжелым и свистящим. Идеальный инструмент.

— Моракс, правый фланг, — едва слышно скомандовал Ваал.

Моракс, не меняя образа застенчивого ботаника, сделал резкий, неуклюжий выпад в сторону спящего студента, нарочно задев его локтем. Студент вздрогнул и проснулся, хлопая глазами. В этот же миг Ваал, используя свою кошачью ловкость, не коснулся книги пальцами, а резким движением локтя выбил ее с полки точно в сторону проснувшегося человека. Книга с глухим хлопком упала прямо на колени студенту.

Ловушка сработала мгновенно. Фиолетовая вспышка озарила лицо студента, и над его головой возник призрачный, светящийся знак «МЕТКА ТЬМЫ», который видел только инквизитор и другие магические существа. Библиотекарша в кардигане вскинулась, её глаза вспыхнули сталью, и она, словно пущенная стрелой, рванула в сторону студента, выхватывая из-под стола освященный кинжал.

— Теперь! — скомандовал мистер Бессмертный, и его голос, до этого ленивый, внезапно стал подобен удару хлыста.

В ту секунду, когда внимание инквизитора полностью переключилось на несчастного студента, Ваал, Ксана и Моракс сработали как единый организм. Они не просто схватили книгу — они создали вокруг неё контролируемый вихрь из детского визга и нарочито разбросанных вещей. Ксана с криком «Ой!» врезалась в стопку журналов, создав шумовую завесу, а Моракс, используя инерцию своего падения, выхватил книгу из замешательства студента, который всё ещё пытался понять, почему на него свалился фолиант по некромантии.